К свету - Дэвид Вебер

Сокира превратил имя премьер-директора в ругательство, и Триго покачал головой в знак горячего согласия. Сокир крепко сжало носовые щитки и подавило желание сплюнуть в окно. Майкейр ЧелМайк нор Челт было помазанным первосвященником Челта, по крайней мере, согласно "господствующей" челтийской церкви. Однако Сокир и его последователи знали, кем на самом деле было Майкейр. А пожизненная дружба вероотступника-предателя с его старым школьным другом Квелтом КвелСинЧаром только усилила желание растоптать в пыль божество, которому оу якобы служило.

Сокир сцепило обе руки за спиной, вглядываясь в медленно сгущающуюся темноту, наблюдая, как капли дождя сверкают в потоке света от ламп, расположенных по бокам входной двери оу. Почему, удивлялось оу, уже не в первый раз. Почему оу родилось только для того, чтобы увидеть окончательное падение Бога?

Не так давно - на самом деле, всего два столетия назад - этот вопрос никогда бы не пришел оу в голову. Никто бы не осмелился предположить ничего подобного... чтобы вполне могло осуществиться это мерзкое, порочное, еретическое отступничество! Но все эти другие пантеоны, все эти второстепенные, слишком часто совершенно ложные божества и их ослепленные последователи завидовали положению Челта как божества-покровителя республики Дайанто - единственного истинного Бога, перед которым преклонялись все остальные. И поэтому они вели свою мерзкую кампанию на заседании, покупая один голос за другим, пока, наконец, не набрали достаточно голосов, чтобы принять свой вечно проклятый "закон о свободе вероисповедания". Свобода!? Свобода повернуться спиной к божеству, которое изначально дало им всем жизнь! Это было то, что они подразумевали под "свободой", и Квелт - да, и особенно Майкейр - были их духовными наследниками, поклявшимися завершить уничтожение Челта и всего, за что оу когда-либо выступало.

Это было также то, для противостояния чему была создана группа Миркос. Политическое крыло группы продолжало борьбу на заседаниях, но оно стало не более чем плохой политической шуткой, сохранив за собой едва восемь мест. Вот почему так много лет назад Сокир было привлечено к нелегальной деятельности группы. Оу сражалось в честном бою, собрав все свои силы, но даже когда сражалось, то чувствовало, как пламя надежды мерцает все слабее.

И теперь Шейморк послало этих демонов, этих землян, замаскированных под благотворный инопланетный вид, и Квелт и Майкейр увидели свою возможность полностью погасить это пламя. Чтобы погасить последние отблески некогда могучего пламени Челта.

Только не в мое дежурство, - мрачно подумало священник, глядя на дождь. - Не в мое дежурство и не тогда, пока я дышу.

Официант удалился, и Квелт КвелСинЧар взяло разделочный нож и вилку.

- Полагаю, что со своей обычной жадностью ты собираешься настаивать на ножке силдака? -- спросило оу, забавно покачивая носовыми клапанами.

- Ты слишком хорошо меня знаешь, мое ната, - торжественно произнесло его гость. - Увы, однако, вам следует считать это жадностью. Я же предпочитаю рассматривать это как обладание изысканным вкусом ко всему прекрасному в жизни, что побуждает меня постоянно искать его.

- Как ты и сказало - жадность, - вставила Синтево КвелСинЧар. Она печально кивнула головой, смеясь, глядя на их гостя. - Бесполезно пытаться одурачить кого-либо из нас, носителе Майкейр! Мы знаем тебя слишком долго. Кроме того, Квелт и Чаркино рассказали мне все о том, каким ты было в школе, до того, как попало в лапы церкви.

Майкейр ЧелМик нор Челт усмехнулось и помахало ей пальцем.

- Я не "попадало" в лапы церкви, дочь моя, - торжественно сказало оу. - Стимулирующий пакет был просто слишком хорош, чтобы от него отказаться. Подумайте об этом! Пожизненное право вмешиваться в жизни других людей, диктовать им, как они должны жить, и излагать свое собственное мнение как закон Челта. Кто бы мог это упустить?

Все трое хозяев оу рассмеялись, но Чаркино КвелСинЧар, другой супруг Квелта, кивнул головой гораздо более мрачно, чем Синтево кивнула своей.

- Очень хорошо шутить по этому поводу, Майкейр, - сказал он. - Но это не такое уж плохое описание того, как закоренелые челтисты видят роль церкви.

- Если бы я не шутило по этому поводу, мне пришлось бы вместо этого плакать, Чар, - ответило предстоятель церкви Челта. - Хорошая новость заключается в том, что закоренелые, как вы выразились - лично я предпочитаю "безумную окраину" - медленно, но неуклонно вымирают.

- И становятся все более воинственными, поскольку чувствуют, что их численность сокращается, - вставило Квелт, начиная разделывать запеченного, фаршированного силдака.

- Вот именно, - сказал Чаркино, бросив оу взгляд согласия.

- К сожалению, вы оба правы, - признало Майкейр. Оу взяло свой бокал с вином и отпило глоток, затем поставило его с гораздо большей аккуратностью, чем обычно, рядом с тарелкой. - Будет ли разумно с моей стороны предположить, что причина этого веселого вечера в том, чтобы вы трое пораскинули мозгами о том, как эта группа, вероятно, отреагирует на прибытие землян?

- Ты ранишь меня, старый друг, - сказало Квелт, отрывая взгляд от ножа и вилки. - Как ты могло предположить, что у нас могут быть такие скрытые мотивы?

- Возможно, из-за того, что я знаю тебя больше века?

- Что ж, это так, - признало Квелт.

- Полагаю, что если бы ты не пригласил меня сюда, чтобы угостить силдаком, вином и весельем, мне пришлось бы назначить встречу, чтобы обсудить это с тобой в более официальной обстановке, - сказало Майкейр со вздохом.

- Знаю, но прошло слишком много времени с тех пор, как мы приглашали тебя на ужин, поэтому мне пришло в голову, что мы могли бы с таким же успехом совместить приятное с полезным. Мне едва ли пришлось выкручивать руку Чаркино, чтобы заставить его согласиться терпеть твое присутствие.

- Я действительно ценю твою готовность пережить мой визит, родимый, - торжественно сказало Майкейр, когда Чаркино насмешливо захлопал носовыми клапанами. Чаркино познакомился с Квелтом и Синтево, которые уже были парой, когда они провели несколько дней в гостях у его родителей и Майкейра, когда Квелт и Майкейр еще вместе учились в старших классах.

- Это трудно, но я справляюсь с этим, как могу, - ответил брат оу с такой же серьезностью.

- Я уверено. Но, переходя к сути ваших проблем, - сказало Майкейр, возвращая взгляд к Квелту, - я не уверен, как отреагирует Группа. Еще нет. Однако, боюсь, шансы не в пользу здравомыслия. Оно редко бывает там, где дело касается Группы.

Грусть заменила прежний юмор оу, и оно печально кивнуло головой.