Подручный смерти - Гордон Хафтон

Все-таки они – прекрасные люди.

Наш краткий перелет домой почти ничем не запомнился, за исключением одного разговора.

– Надеюсь, ты ему ничего не говорил. – поинтересовался Леопард.

– О чем? – спросил Долговязый.

– О приписке.

– Инструкции Шефа однозначны.

– Но ты становишься каким-то мягкотелым.

– Я просто считаю, что он имеет право знать.

– И ошибаешься. Мертвые не имеют прав.

Все остальное время я покачивался в лучистых голубых волнах тихой гавани своего сознания и пытался укрыться от жгучих лучей, падающих с неба.

Жук приземлился рядом с гигантским двухэтажным гнездом с перестроенной мансардой для жучиной королевы и подвалом для трутней. Еще три жука спокойно ожидали снаружи – сверкающий под солнцем черный скарабей, белый термит, застывший неуместным сугробом, и глянцевый ослепительно-алый жук-навозник.

– Это что, новый «БМВ» Войны? – спросил Долговязый.

– М-гм, – промычал Леопард.

– Рановато он вернулся.

– Не жди, что мы его сегодня увидим.

– Они опять со Шкодой?…

– Как обычно.

Леопард вытолкнул перед собой левое крыло жука-оленя и ступил на расплавленный тротуар. Потом строгим жестом велел мне вылезать. Я протянул ему руку, по-прежнему влекомый мыслью о воде, однако он грубо отмахнулся, предоставив мне самому выкарабкиваться из брюха насекомого. Его неучтивость усугубилась тем, что он бросил меня на улице с Долговязым, а сам быстро взбежал по лестнице и скрылся в гнезде.

Чувствовал я себя ужасно – будто кусок ада проглотил. Желудок мой подбрасывало, словно блин на сковороде. Я не знал, кто я и где я.

– Воды, – прошептал я.

– Потерпи немного, – сказал Долговязый. – Сейчас найдем тебе лекарство.

– Что ты ощущаешь? – спросил Смерть.

– Голова… – показал я.

– Болит?

– Кружится. Без остановки.

Я лежал в темном углу лаборатории и пил из стакана холодную водопроводную воду. В одном из деревянных шкафов Мор отыскал сосуд с белыми таблетками.

– Их тестирование еще не закончено, – уведомил он Смерть. – К тому же они разрабатывались для живцов, а не для мертвых. Поэтому могут быть побочные эффекты. Но лучше ему станет.

Моя голова кружилась безостановочно.

Хуже того: я ощущал настойчивое давление внизу живота. Мой вчерашний обед пропутешествовал по пищеварительному тракту и был переварен моим воскрешенным желудком и кишечником. Я понял, что впервые за долгие годы мне надо помочиться. В уборную меня отвел сам Смерть (все еще избегая прикосновений на случай остаточной инфекции) и прикрыл за мной дверь.

Я спустил штаны и сел на стульчак, рассеянно отметив, что унитаз и ванна – цвета авокадо. Мне пришлось сидеть, потому что из ничтожного обрубка моего пениса было невозможно выпустить струю. Наконец я ощутил, как давление в мочевом пузыре ослабло и болезненный поток ринулся вниз по изувеченной уретре. Услышав журчание, я мельком глянул под себя.

Моча была темно-желтой, густой, с примесью крови.

Обратный путь в спальню напоминал бег по пересеченной местности. Пол второго этажа вспучился, а спуск по лестнице превратился в покорение шестидесятифутовой волны. В самом низу я споткнулся, и пол приподнялся, принимая меня в распростертые объятия.

– Поосторожней, – прозвучал запоздалый совет Смерти.

– Я и так осторожно.

Мы свернули направо в центральную прихожую, снова направо в узкий коридор и еще раз направо – к моей комнате. Смерть отворил дверь, я, пошатываясь, добрел до кровати и упал на нижнюю койку. Он остался стоять в дверях.

– Поесть не хочешь?

– Пока не хочу. – При мысли о еде желудок снова исполнил серию кульбитов.

– Ну ладно. В случае чего, зови.

Дверь закрылась. В замке повернулся ключ.

Снова в безопасности.

Откровение 6:8

Я помнил все, что произошло со мной после того, как я съел отравленный шоколад, но воспоминания были разрозненными, словно принадлежали кому-то другому. Я стыдился своего поведения и не удивился бы, обнаружив себя на следующее утро в гробу. Я так ослаб, что подобная перспектива отчасти даже привлекала.

Я медленно приподнялся и осмотрел комнату. Телевизор был выключен. Ваза с мертвыми розами и пишущая машинка по-прежнему стояли на письменном столе. Фигурку хрустального лебедя повернули задом наперед. Чтобы хоть чем-то себя занять, я встал с кровати, подошел к бюро и выдвинул левый ящик. Там лежала Библия, а под нею – нераспечатанная пачка бумаги формата A4. Я вытащил Библию и принялся поглаживать пачку тремя пальцами левой руки, зачарованный ее снежной белизной. Затем открыл правый ящик и нашел еще две книги. Одна называлась «Преодоление смерти: Руководство для новопреставившихся», другая – «Все кончины от А до Я». Открывать их не хотелось. Голова кружилась, словно заведенный волчок.

Сидеть было плохо. Стоять еще хуже. Я вернулся к кровати и снова лег.

Когда я проснулся, было темно. На коврике у двери лежала записка. Корявым, словно бы детским почерком в ней было выведено: «Скоро вернусь с едой. Смерть». Я понятия не имел, который час. Я стал снимать вконец измятый пиджак, и в левом кармане что-то зашуршало. Вытряхнув содержимое на кровать, я обнаружил с полдюжины плиток из набора «Пир». При взгляде на них даже те крохи, что оставались в желудке со вторника, подскочили к горлу. Я сгреб конфеты одной рукой и выбросил в мусорную корзину.

Зато у меня оформилась мысль, над которой я бился весь день: такая смерть мне глубоко противна. Пусть некоторые заболевания и могут обеспечить трупу безоговорочное уважение коллег, но в случае провала стажировки (теперь это казалось очень вероятным) я ни за что не хотел вновь пережить кошмар, который испытал во время своей краткой болезни. Позор и унижение…

Нет, это все не то.

По иронии судьбы именно этими словами Эми объявила о нашем разрыве. Она сидела у окна за столиком в кафе «Иерихон» и повторила свои же слова, сказанные часом раньше: «Это все не то. Уже не то».

– У нас уже давно все не то, – согласился я тогда.

Надо же. О чем только ни вспомнишь после смерти.

Мои мысли прервали три твердых коротких удара в дверь.

– Кто там?

– Смерть.

– Входите.

Он отпер и вошел, но прежде чем подойти к моей кровати, убедился, хорошо ли запер за собой дверь. Он принес блюдо с горой соленых крекеров, которые по какой-то необъяснимой логике напомнили о сексе, отчего мне стало неловко. Смерть поставил блюдо на столик у окна и развалился в кресле.

– Как самочувствие?

– Лучше.

Он кивнул.

– Принес тебе поесть. Чумка говорит, еще пару дней тебе будет не до еды, но я так, на всякий случай…

Я поблагодарил его.

– Завтра утром у нас собрание. Попозже. Ты тоже приходи. Увидишь, как здесь дела делаются.

Я слабо улыбнулся.

– К завтраку не торопись. – Мгновение он молча смотрел на меня, затем сел, собравшись уходить.

– Как я сегодня справился?

Он ответил не сразу.

– Пока неясно, произошло ли заражение. Тебя так скорчило в кинотеатре, что наши клиенты поспешили пересесть на другие места, напрочь забыв о своем пакете. Все станет ясно через пару дней.

– Простите.

– Всяко бывает, – сказал он и поднялся с кресла.

– А где Шкода?

– Отправился с Войной в город. Скорее всего, громят какой-нибудь ресторан.

Он подошел к двери и повернул ключ в замке.

– Кто такой Гадес? – неожиданно сорвался вопрос с моих губ.

Смерть небрежно указал на стол, где лежала потертая Библия.

– Найдешь ответ там, – сказал он. – Откровение, глава шестая, стих восьмой.

Среда

Смерть от невероятной череды несчастных случаев

Толстяк с рыжей бородой

Я ничего не вижу.

Я нахожусь в теплом темном вибрирующем месте. Слышу глухой низкий гул.

Все мое тело ноет. Руки связаны за спиной, ноги привязаны к рукам. Во рту кляп с привкусом технического масла. Он примотан тремя витками изоленты, которая врезается в лицо и шею, а при попытке шевельнуться вырывает волосы. Пот заливает глаза, струится по щекам, падает на теплую темную дрожащую поверхность подо мной.

Я кричу. Но из-за кляпа, изоленты и низкого гула меня никто не слышит.

Я словно узник средневекового подземелья.

Я открыл глаза.

И увидел мягкую белую подушку, белый пушистый ковер с таким длинным ворсом, что он мне доходил почти до уровня глаз. Опять промелькнуло ощущение чего-то знакомого. Я вяло отодвинул подушку, перевернулся на спину и сонно уставился на деревянные перекладины верхней койки. Потирая глаза, я перевел взгляд на фактурный потолок, украшенный причудливыми гипсовыми сталактитами и сумасшедшими белыми созвездиями. Я видел животных, пищу, лица людей и беспорядочный танец кружащихся солнц.

В общем, ничего я не видел.

Когда я встал с кровати, голова все еще кружилась от сомнительного лекарства Мора. Я пошел к гардеробу, но по пути запутался в длинном ворсе ковра, потерял равновесие и упал, стукнувшись о письменный стол. От этого удара опрокинулась ваза с розами. Я услышал, как она покатилась, затем увидел, как она падает на ковер прямо мне под ноги. Я подполз на четвереньках к шкафу, вскарабкался по нему, как по скале, открыл резким рывком дверцу, и она больно ударила меня в переносицу.