Врата Вселенной - Павел Фаенко

Приблизившись на расстояние двадцати ярдов, астронавты оглядели поднимающуюся над их головами махину корабля и пошли вокруг нее в поисках входного люка. Он оказался на противоположной стороне корпуса, и первое, что бросилось им в глаза, была огромная оплавленная дыра.

- Похоже, эти парни столкнулись с теми же проблемами, что и мы! задумчиво произнес капитан. - В таком случае, их корабль подходит для путешествий в космосе не больше, чем наша старая калоша!

До дыры в люке было около десяти футов. Высоко подпрыгнув, Гаррисон зацепился за ее оплавленные края руками в защитных перчатках и, подтянувшись, исчез внутри...

Его не было почти десять минут. Фишер и Смит уже начали беспокоиться, когда голова капитана снова появилась в отверстии.

- Ты был прав, Джордж! - промолвил он с дрожью в голосе. - Этому звездолету место даже не в музее старины, а на плавильном заводе. Внутри еще хуже, чем снаружи - даже пластик внутренней обшивки растрескался... Вряд ли мы найдем здесь хоть что-нибудь ценное, но раз уж пришли, то проверим все до конца... Забирайтесь, я подам вам руку!

После яркого солнечного дня зловещая темнота ограниченного пространства и жаркое, как в финской бане, пекло действовали угнетающе. Лучи фонарей скользили по растрескавшимся стенам, выхватывая свисающие с потолка куски рыхлой пластмассы.

Фишер сдавил один из них пальцами и разочарованно покачал головой.

- Нечего и думать, чтобы взлететь на этом дерьме в космос! - фыркнул он, брезгливо оттирая белую пыль от своих рук. - Ставлю сто против одного, что если даже корпус и выдержит стартовые перегрузки, то в вакууме его разорвет на куски.

- Не стоит и мечтать, Боб! - усмехнулся капитан. - Мало того, что электроника корабля бездействует, - ни один электрический кабель не имеет нормальной изоляции!

Он сжал рукой свисающий с потолка длинный жгут электропроводки и легко сорвал с него защитную оболочку. Бортинженер удивленно присвистнул.

Добравшись до конца коридора, астронавты стали подниматься по винтовой лестнице на вторую палубу.

Гаррисон шел первым, за ним следовал Смит, а Фишер замыкал шествие, оглядываясь по сторонам и высвечивая фонарем далекие темные углы. В правой руке он держал горящий газовый резак - их единственное оружие. Лазерные пистолеты, как и прочая электроника, превратились в куски бездействующего хлама...

Неожиданно капитан застыл с приподнятой ногой и из его горла донеслись какие-то странные хрипы. Смит заглянул через его плечо и увидел сидевший на ступеньках скелет. Он был в защитном скафандре без гермошлема. Склонившийся набок череп покрывали редкие островки светло-рыжих волос, а ощетинившаяся искусственными зубами челюсть застыла в дьявольской усмешке. Правая рука скелета сжимала костяными пальцами рукоять ржавого автомата, пустая обойма от которого валялась на соседней ступеньке. Левая кисть полностью отсутствовала, окруженная рваными лохмотьями скафандра.

- Бедный капитан Хэнке! - промолвил потрясенный Гаррисон. - Если бы он только знал, что с ним произошло на этой планете!

- Откуда Вы знаете, что это именно он? - удивился Фишер.

- Дэвид Хэнке был моим дальним родственником по материнской линии, единственным астронавтом на "Громе", у которого были рыжие волосы. пояснил Джон. - Он умер пять лет назад на своем ранчо в Техасе. Я присутствовал на его похоронах, это произошло как раз во время нашего отпуска после возвращения с планеты Дезо звездной системы Альдебаран.

- Что с ним могло случиться? - спросил Боб, указывая резаком на оторванную левую руку скелета и на ПУСТОЙ рожок автомата.

- Чтобы это ни было, он отстреливался до последнего патрона и умер от потери крови! - вмешался в разговор Смит. - Видимо, при преодолении купола вернувшийся на Землю экипаж "Грома" состоял в какой-то духовной связи с собственными двойниками, которые попали в далекое прошлое этой планеты. Только так я могу объяснить тех чудовищ и то, что вы сейчас видите собственными глазами...

- Пожалуй, лучшего объяснения нам все равно не придумать, - согласился с ним капитан. - Хотя должен заметить, что меня оно отнюдь не успокаивает!

Нагнувшись, он осторожно вытащил автомат из рассыпавшихся пальцев и поднес к нему свой фонарь. Яркий луч высветил расщепленную рукоять и бугристую от ржавчины поверхность. Ухватившись за ствол рукой, Гаррисон сделал рывок, - послышался громкий щелчок и он отломился, словно сухая ветка.

Отбросив бесполезное оружие в сторону, Джон обошел скелет и поднялся на верхнюю палубу. Ее поверхность была покрыта толстым слоем белой пыли, в которой, словно в первом снегу, утопали ступни его ног.

Крен корабля давал о себе знать, - все время приходилось спускаться под небольшой уклон. Отряд медленно продвигался вперед, ощущая при каждом шаге хруст, словно пол был усыпан крупной ореховой скорлупой.

Нагнувшись, капитан погрузил руку в пыль и, поводив ею в разные стороны, поднял предмет, производивший эти странные звуки. Им оказалась крупнокалиберная автоматная гильза, которая лопнула под натиском его пальцев. Направив луч света на стены, Джон увидел многочисленные пулевые отверстия в потрескавшейся пластиковой обшивке.

- Черт, да здесь была самая настоящая война! - воскликнул он. - Жаль, что "Веселый Роджер" приказал долго жить, оставив нас по уши в этом дерьме... Если существует Ад для машин, то он уже греет там свои микросхемы!

- Капитан! - взвыл за его спиной Фишер.

Крик прозвучал столь неожиданно, что Гаррисон, словно от удара хлыста, отскочил в сторону и, развернувшись, направил свой фонарь на перепуганное лицо бортинженера.

Фишер стоял, бледный, как привидение, указывая трясущейся рукой в конец коридора, откуда они только что спустились. Оброненный газовый резак валялся на полу, выжигая пыль раскаленной голубой струей.

Два луча света заскользили по стенам звездолета и сошлись в одной точке, в которую, словно загипнотизированный, расширенными от ужаса глазами уставился Боб.

Там, в пяти ярдах от лестницы, где они прошли несколько секунд назад, узкую цепочку их следов пересекал свежий шлейф встревоженной пыли, оставленный чьим-то огромным хвостом...

* * *

- Капитан! Вы даже не представляете, где мы находимся! - крикнул из люка Сэм, когда запыхавшиеся от жары и бешеной гонки астронавты добежали до "Северного сияния".

- К черту! - ругнулся Гаррисон, поднимаясь по веревке в шлюз. - Ответь мне на один вопрос: ты отходил от люка хоть на минуту?

- Я просидел в лаборатории около часа, изучая останки животного...

- Ты нашел этого монстра? - удивился Джон. - Но где - ты даже не смог бы спуститься с корабля?!