Тайна старого тополя - Виктор Богданов

– Не буду спрашивать, как ты узнал об этом, человек. Да, это я его убил. Зачем? Затем же, зачем и остальных. Кровь невинных мальчиков дает силу. Такую силу, о какой ты только можешь мечтать. Но вот действие её не очень продолжительное, всего несколько лунных месяцев. Тот, кто хоть раз вкусил крови невинного мальчика, уже не забудет её вкус и те возможности, что получает вместе с этой кровью. Это сродни чувству жажды в жаркий летний день – чем больше пьешь, тем больше пить хочется. Он будет искать новых возможностей утолить эту жажду, жажду крови ребенка. Ты скажешь – невинного ребенка! Да! Только невинного! Иначе, какой в этом смысл? К сожалению, маленькие мальчики редко остаются без присмотра своих отцов и матерей, и тем более редко встречаются одни в лесу. А чем кровь царевича отличается от крови крестьянского ребенка? Да ничем! Такая же красная, горячая и… такая же живительная, как и у других! Он просто оказался в тот день один во дворе, а свистулька у меня всегда есть с собой – все дети умерли, испытав перед смертью радость от новой игрушки в руках. Ты это хотел узнать от меня? Теперь знаешь, так что готовься к смерти.

– Убить меня не так просто, как маленького ребенка, – Василий достал свой кинжал, – Посмотрим, так ли уж помогает тебе сила, замешанная на крови?

– Что ж, давай поиграем. Возможно, ты, человек, сильнее человека по имени Тихон, – засмеялся охотник леденящим кровь смехом, – Но сильнее ли ты вот этого…

Тихон резко крутнулся на одной ноге и мгновенно вместо человека перед Василием оказался огромный волк. По своим размерам он превосходил обычных лесных волков в два, в три раза. Густая рыже-коричневая шерсть на загривке зверя стояла дыбом, пасть с огромными клыками оскалена, глаза горели кровавым светом ненависти.

– Я догадывался, что ты оборотень, – не испугавшись вида зверя, сказал Василий, – Поэтому приготовил для тебя особый, серебряный клинок!

Прыжок зверя не застал его врасплох. Как все волхвы, Василий владел методом мгновенного перемещения в пространстве, Илларион называл его «легкоступом». Реакция у воина была отменной! Оборотень только прыгнул, нацелившись своими клыками на шею человека, а Василий уже исчез с того места, где стоял. Мгновением позже он оказался на несколько шагов ближе к летящему в прыжке зверю и в стороне от его полета. Взметнув вверх руку с зажатым в ней клинком, полоснул острым лезвием по заросшему густой шерстью боку. Взвыв от боли, оборотень упал на землю, развернулся и снова прыгнул на человека. И второй раз человек смог увернуться от его клыков, оставив на шкуре нападавшего ещё одну длинную рану.

Обернувшись волком, Тихон явно не ожидал от незнакомого человека такой ловкости. Любой другой на месте Василия уже лежал бы на земле, истекая кровью. После второй неудачной попытки волк не стал прыгать снова, в глазах его промелькнуло почти человеческое удивление.

– Что, не ожидал такого поворота, нелюдь? – усмехнулся Василий, готовый в любой момент отразить очередной прыжок зверя. – Пришел конец твоим злодеяниям!

Зверь не стал нападать снова. Вместо очередного прыжка он повернулся и бросился бежать в гущу леса. Используя свои возможности, Ядровский преследовал бегущего зверя через весь лес. Тот хоть и был дважды ранен, но не подавал признаков усталости и, кажется, совсем не слабел от потери крови и длительного бега. Погоня продолжалась долго, Василий начинал уставать, но он знал, что стоит ему сегодня упустить Тихона, то столько лет поисков пропадут напрасно. Оборотень скроется в других краях, и будет продолжать убивать снова и снова, а он окажется почти в самом начале своих поисков. Сколько в этом случае ещё погибнет невинных мальчиков можно только представить. Таких мальчиков, каким был Дмитрий и многие другие, чьи имена он уже не узнает. Поэтому Тихону нельзя дать уйти. К тому же последние сомнения были рассеяны признанием самого убийцы. Слишком долго он искал его, чтобы дать уйти именно сейчас, когда нашел и убедился в вине злодея.

Лес стал редеть и вскоре они оказались на берегу небольшой реки. Это была та же река, на берегу которого стояло село, в котором Василий нашел Тихона, только до него сейчас было несколько верст. Солнце уже опустилось к самим верхушкам деревьев. Теперь он преследовал оборотня по берегу реки, на свободном от деревьев и кустарника пространстве. Сделав усилие, Василий переместился вперед и оказался впереди бегущего оборотня. Изготовился к схватке, выставив перед собой серебряный кинжал. Здесь, на берегу этой реки будет выполнено обещание, данное Марии Нагой – матери царевича Дмитрия.

Зверь успел остановиться в нескольких шагах от Василия. Видимо, он тоже стал уставать – язык вывалился из его пасти, бока раздувались кузнечными мехами от частого дыхания.

– Хватит игр. Я поклялся матери Дмитрия найти убийцу её сына и покарать его. Я искал тебя двадцать восемь лет, и вот настал тот час, когда я исполню свое обещание и отомщу за кровь царевича. Ты умрешь сейчас, здесь, сегодня – двадцать третьего июля одна тысяча шестьсот девятнадцатого года. Нам двоим нет места на этой земле, или ты, или я!

Зверь прыгнул молча и стремительно. Василий не стал на этот раз уклоняться, грудью встретив тяжелую тушу оборотня. Они покатились по берегу, нанося друг другу раны – один клыками, другой серебряным кинжалом. Зверь и человек, истекая кровью, сцепились в смертельной схватке. В какой-то момент человек оказался прижатым зверем к земле, казалось, что сейчас страшные клыки сомкнутся на его горле и зверь выйдет победителем.

Но челюсти зверя не сомкнулись на горле человека. Зверь исчез. Вместо него снова появился самый удачливый охотник во всей округе – теперь он прижимал к земле Василия, занеся руку с ножом для последнего удара.

– Ну что, человек, кто из нас сильнее? – рассмеялся Тихон. – Помог тебе твой серебряный кинжал? Ты уже трижды пронзил им мое сердце, а я всё ещё жив и сейчас убью тебя. Хоть твоя кровь не такая вкусная, как у царевича, но всё же я её испробую. Ты победил бы, если бы встретил обычного оборотня, но, начав драку со мной, не знал моей маленькой хитрости.

– Какой же?

– Я бессмертный! Кровь невинных дает мне силу, а кровь святого – бессмертие. Ты забыл, что царевич Дмитрий причислен к лику святых, а я испил его крови! Поэтому твой серебряный кинжал против меня бессилен.

– Пусть так. Пусть бессилен кинжал, но ты не сможешь победить другое, последнее мое оружие!

– Что же это за смертельное оружие?

– Заклятие времени!

Невероятным усилием Василию удалось отбросить от себя Тихона и встать во весь рост.

– Мать-Земля! Сестра-Луна! Живица-Вода! Брат-Огонь! – воздев руки к небу, решительно прокричал Василий. – И ты, Всесильное Время! Слушайте меня! Я отдаю свою жизнь на заклятие времени! Возьмите мою жизнь, но освободите Русь от той нечисти, с которой я не в силах справиться! Ваша Сила – Моя Воля!

Лишь только он произнес последние слова, как в чистом вечернем небе заиграли зарницы, грянул раскат грома. Сорвавшиеся из ниоткуда две молнии коснулись поднятых к небу рук Василия Ядровского, отразились от них, изменив направление, ударили прямо в скорчившегося на траве Тихона. Вода в речке вспухла бугром, выплеснулась на берег и с головой накрыла обоих, а когда схлынула обратно, Тихона на берегу не было. На том месте, где он только что лежал, скрючившись, появился большой, размерами с крестьянский дом, камень-валун. Прозрачный, он быстро темнел, приобретая цвет обычного камня.

Василий опустил руки, обошел камень кругом, четыре раза поклонился до самой земли, каждый раз в другую сторону.

– Сделано, – тихо прошептал, теряя последние силы, Василий. – Спасибо Вам, Земля, Луна, Вода и Огонь. Всесильное Время, моя жизнь – лишь капля воды в этой реке. Бери её, она твоя!

Он отошел на несколько шагов от камня и стал таять в прозрачном вечернем воздухе. По мере того, как очертания человека становились всё неразборчивей, четче проявлялись контуры небольшого деревца, которое на глазах росло, тянулось ввысь. Василий Ядровский исчез. Теперь рядом с черным камнем росло стройное дерево, раскинув в стороны ветви с яркими зелеными листьями. Откуда-то прилетел легкий вечерний ветерок, заиграл ветками, и листья на них отозвались легким шелестом, словно уставший человек вздохнул перед тем, как погрузиться в долгий и спокойный сон.

5. Уроки Филарета

Филарет закончил свой рассказ, а ребята, собравшиеся вокруг него в кружок, молчали, переживая услышанное.

– Он умер? – несмело спросил, первым нарушив тишину, маленький Владик. – Это… Василий?

Старый волхв обвел всех присутствующих внимательным взглядом, протянув руку, взъерошил короткий ежик волос на голове у спросившего, грустно улыбнулся: