Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - Прекратить! - прокатился над площадью низкий рычащий голос.

   Оба бойца так и застыли на местах, не смея пошевелиться.

   Я так и не понял, откуда они появились. Двое - боец и маг. Но куда круче нас всех вместе взятых. Боец облачен в сверкающие доспехи, а одежда мага вообще постоянно изменяется, плавно переходя из одного состояния в другое. Долго будешь всматриваться - заболят глаза. Точно наблюдаешь расфокусированную голопроекцию.

   - Жердево - территория свободная от насилия! - пророкотал боец в сверкающих доспехах. - Вам мало тварей, что бродят по лесам? Мало?!

   Они прошли в центр круга, размеры которого начали медленно увеличиваться, так как продолжать наблюдать за представлением зрители хотели все меньше и меньше.

   - Там, в лесу, - заговорил маг, - вы - хозяева положения. Здесь - вы гости. А гостям должно вести себя подобающим образом, с уважением. Мы поставлены здесь, дабы не позволить вам резать друг другу глотки, а это непременно случится, ибо все вы слабы телом и головой. Но если состояние ваших тел не наша забота, то за состоянием головы и духа следить станем неусыпно.

   - Каждый, кто посмеет нарушить это требование, - снова заговорил боец, - будет наказан. Можете считать нас местной стражей. И лучше поверьте - спорить с нами не следует ни при каких обстоятельствах. На этот раз обойдемся штрафом. С каждого по пятьсот серебряных монет в деревенскую казну. - Он смерил взглядом обоих бойцов. - Завтра утром каждому из вас представится возможность проявить себя в схватке со своим товарищем. Плечом к плечу или лицом к лицу. У вас есть время сделать выбор и подготовиться. Не теряйте его впустую.

   - Вы следуете с нами, - бросил маг зачинщикам.

   - Вот ничего себе - тут полиция! - донеслось до меня восклицание парня-инженера.

   - А из-за чего они хоть затеяли драться? - спросил я.

   - Похоже, все еще в лесу началось, - ко мне обернулась голубоглазая девчонка-маг. - А тут кто-то кому-то дорогу не уступил. Ну и понеслась.

   - Весело у вас тут.

   - Пойдешь гноллов бить? - спросила голубоглазая. - Мы тут команду собираем. В одиночку к ним соваться - себе дороже. А ты, я смотрю, неплохо экипирован.

   - Когда идете?

   - Да вот еще с полчаса посидим и пойдем. Сейчас нас трое. Еще бы пару человек.

   - Спасибо за приглашение, но пока откажусь. Надо один квест закончить. Хочу сегодня разделаться.

   - Понятно... - вздохнула девчонка. - Ну, смотри.

   - Осторожнее на охоте, - подмигнул я ей.

   Она улыбнулась и пошла прочь.

   - Дураки, - фыркнул инженер, который все это время стоял поодаль. - Гноллы их всех наклонят да дубинами корявыми отделают.

   Я был с ним полностью согласен.

   Гноллы! Ничего себе - замахнулись. Человекоподобные твари с головой собаки и телом, покрытым редкой шерстью. С виду тщедушные и болезненные, но, если верить описанию, в бою невероятно быстрые. В качестве оружия используют в основном то, что найдут в древних развалинах. Мародеры и воры. Нападают, как правило, стаями. Исподтишка. Обожают устраивать ловушки и засады. Сами ничего не производят и не выращивают. Живут охотой. Кстати, их укус ядовит.

   - Надеюсь, им хватит ума оставить заначку на покупку дополнительных Анкхов, - сказал я.

   - Туда уровнем с десятым надо идти, - кивнул инженер. - Не в одиночку и с хорошими пушками, - он усмехнулся и любовно погладил висящий на плече самострел. С виду - простой арбалет, но оснащенный оптическим прицелом и магазином для болтов.

   - А что, место рыбное?

   - Да хрен его знает. Ближайшие гноллы в развалинах древнего завода обитают. То ли отходы там химические перерабатывали, то ли оружие какое-то делали. Точно нигде не сказано. А дальше сам выводы делай.

   - Пожалуй, рыбное.

   - Ну да. Есть в чем покопаться.

   - Спасибо за консультацию, - усмехнулся я.

   - Да не за что. Думаю, на нас всех рыбы хватит. Тут главное - долго не щелкать, но и рано не соваться.

   - Разумно. Ладно, пойду я. Удачи.

   - И тебя туда же, - кивнул инженер.

   Мастер-маг единственный изо всех мастеров обитал не в капитальном строении, а в шатре. Цветастом, но порядком поблекшим, с большими заплатами. Откинув тяжелый пыльный полог, я вошел внутрь. Мир перед глазами покачнулся и закружился. В ушах запели тонкие голоса. Накатила эйфории. Захотелось присесть. А еще лучше прилечь. Подставить лицо солнцу, окунуться в теплую воду, благоухающую цветами...

   Я тряхнул головой. Что за чушь?

   - Приветствую, - проговорил громко, чтобы перекричать голоса в собственной голове.

   В центре шатра располагался помост, до самого потолка увитый странными полупрозрачными лианами, в листьях которых то и дело возникали и гасли разноцветные огни. В глубине переплетения что-то потрескивало и шуршало.

   Не дождавшись отзыва, я обошел постамент кругом. Никого. Только желтоватые светляки висят под потолком да шугаются при моем приближении. Ох уж мне эти эксперименты. А кто работать будет?

   Наконец потрескивание в переплетениях стихло. Огни угасли. А потом лианы начали резко увядать. Насыщенный зеленый цвет сменился гнилостно-коричневым. Плотные стебли усыхали, распадались прахом. Не прошло и минуты, как от густого "куста" осталось лишь жалкое напоминание, исчезающее на полу. На постаменте стоял мастер-маг. В длинной тоге до пят и в клеенчатом фартуке. В руках он вертел иссиня-черную шкатулку.

   - Я слушаю вас, - не поднимая на меня глаз, проговорил он. На лице, испещренном глубокими морщинами, застыло выражение крайней задумчивости.

   - У меня есть поисковая сфера. Мне надо, чтобы вы настроили ее на поиск гулей-расчленителей.

   - Да-да, я беседовал насчет вашей проблемы с господином Янсуном. Есть небольшая проблема.

   Конечно. Кто бы сомневался?

   - Какая проблема?

   Маг протянул мне шкатулку.

   - Сможете ее открыть?

   Я взял ее в руки, повертел, попытался открыть. Тщетно. Похоже, заперта. Мастер будто мои мысли прочитал.

   - Нет, она не заперта. Тут нечто куда неприятнее. В ней хранится дух гуля-расчленителя. Но иногда случается так, что дух оказывается слишком сильным для сдерживающего его заклятия и овладевает вещью, в которую заточен. Так случилось с этой шкатулкой.

   - И что теперь?

   - Я попытался открыть ее с помощью магии, но потерпел неудачу. Открыть шкатулку грубой силой не выйдет. Я могу продолжить работу и уверен - через несколько дней отыщу более изящное решение проблемы. Отмычку, так сказать.

   - Или? - подтолкнул я его к неминуемым словам.

   - Или тебе придется убить дух самостоятельно.

   - Я не маг.

   - О, мой добрый друг. Для этого вовсе не нужно знать магическое искусство. Я сделаю так, что твой дух переместится в шкатулку. В ней ты отыщешь гуля и убьешь его. Шкатулка сразу откроется. Ты вернешься в реальный мир, а я настрою поисковую сферу.

   - Отыщу? Его еще искать придется?

   - Тюрьма для духа - это своего рода небольшой замкнутый мир. Который, к моему сожалению, некоторым образом формирует сам заточенный.

   - Если я убью духа, как вы сможете использовать его?

   - Я несколько неверно выразился. Этот тип духа уже невозможно убить. Но возможно оглушить и лишить силы - усмирить.

   - Как я его узнаю?

   - Сразу узнаешь. Ты же видел его физическое воплощение. Там он почти в том же обличии.

   - И насколько он силен?

   - Достаточно силен, чтобы я не рекомендовал вам вступать с ним в открытое противостояние. Удар в спину - лучший выбор.

   - Шансы-то у меня есть?

   - Если бы не было, я бы вам и не предлагал, - поджал губы мастер-маг.

   Обновление задания:

   "Задание: Найти и обезвредить

   Отыскать и усмирить дух гуля-расчленителя

   Вернуться к мастеру-алхимику

   Награда: 3000 exp, 7 Z-кристаллов, 1500 серебряных монет, зачарованная поисковая сфера

   Награда: 3500 exp, 10 Z-кристаллов, антидот

   Принять?"

   - Хорошо, я согласен.

   Слова вырвались сами собой. Что ж, если все пойдет совсем плохо - деньги на лечение у меня есть. Разок можно попробовать.

   - Вот и славно. Вставайте сюда, пожалуйста.

   Маг освободил постамент.

   - И не выпускайте шкатулку из рук.

   Он встал напротив меня, закрыл глаза и начал бубнить что-то неразборчивое. Тут же под моими ногами начали подниматься молодые побеги лиан. Они росли быстро и всего за полминуты поднялись до самого потолка. Все толще и толще становились стебли, все более яркой зеленью наливались листья. А потом среди них появились огни. Они сновали перед моими глазами, вспыхивали ярким светом и снова гасли. Ощущение, будто стою перед десятком фотоаппаратов, сверкающих своими вспышками.

   И долго все это будет продолжаться?