Времена Хаоса - Александр Лоскутов

Полупрозрачные щупальца медленно растворялись, а плотный сгусток тумана постепенно приобретал привычные очертания небольшого облачка, спустившегося с небес и застрявшего в этой арке.

Одетый в лохмотья человечек несколько раз дернулся и упал навзничь. Его глаза на мгновение сверкнули изнутри каким-то ослепительным светом, и в то же мгновение изо рта, носа и ушей медленно показались тоненькие струйки крови. Судорожно дернув ногой, оборванец застыл навсегда, а на его лице довольная улыбка смешалась с застывшим в глазах удивлением.

Практически неразличимое глазу темное облачко медленно поднялось из груди умершего волшебника и, едва появившись на свету, рассеялось мелкими обрывками быстро истаявшей тьмы.

Арка портала уже снова выглядела по-прежнему. Черный как ночь камень и облачко густого тумана.

Один из местных колдунов нерешительно подошел поближе, носком сапога пошевелил мертвое тело, под которым медленно расплывалась кровавая лужа, и осторожными шагами вошел в туманную дымку. Он вернулся через несколько минут и с радостной ухмылкой поднял над головой ветку дерева с резными зелеными листьями:

– Немедленно пошлите сообщение к королю! Доложите об успехе, и не забудьте напомнить об обещанной награде.

Летнее солнце щедро одаряло Вал-Накин своим теплом. Зеленела трава. Слабый ветерок упорно атаковал плотный сгусток тумана, окутывающий подножие высокой выщербленной арки, сделанной из черного камня. А вокруг простирались руины, еще пять лет назад бывшие одним из самых значительных городов на Вал-Накине. Ведь ныне Иклена больше не существовало…

Но сейчас разрушенные улицы города были набиты людьми так плотно, как не бывало даже в те времена, когда Иклен был столицей одноименного королевства. Вот только все эти люди были военными. Блестели латы, сверкали мечи, грозные наконечники копий вздымались к небесам. Тысячи и десятки тысяч солдат. Непобедимые легионы Вал-Накина готовились к вторжению в другой мир.

Радан, облаченный в сверкающие латы и опирающийся на свое неизменное двузубое копье, стоял неподалеку от туманного облачка и задумчиво смотрел на строящиеся в походные колонны отряды мечников – первый легион готовился пройти портал и ступить на почву чужого мира.

– Какие сведения принесли разведчики? – король повернулся к стоящему рядом с ним человеку в кольчуге с золочеными накладками, выдающими в нем генерала пехотного легиона.

– Мы провели разведку ближайших к порталу районов, но не обнаружили ничего опасного. Похоже, та местность полностью заброшена. Сплошные древние развалины, сплошь заросшие плющом и деревьями. Скорее всего, нашего появления там никто не ждет, и у нас будут несколько дней для того, чтобы развернуть войска и укрепить позиции. Проверив руины и не найдя ничего особенно примечательного, наши люди спустились на равнину и, обнаружив одну небольшую деревеньку неподалеку, ночью незаметно захватили одного из ее жителей.

– Кто это был?

– Обычный тупоголовый крестьянин. Простой человек, а не представитель нечисти, как предрекали нам некоторые из этих самозванных пророков, уверявших, что все миры кроме Вал-Накина и Краскира заселены исключительно нечистью. Ничего не знает ни о тамошней армии, но о местных гарнизонах, но все же кое о чем он нам поведал. Я лично присутствовал при допросе и уверяю Вас, Ваше Величество, он не лжет.

– Что он сказал?

Генерал хмыкнул:

– Сначала молол всякую чушь, что, мол, он ничего не знает и не интересуется ничем кроме сроков сева и уборки урожая. Просил отпустить его домой и при этом клялся, что никому ничего не расскажет, но потом разговорился, когда мы его немного обработали.

– Надо думать, – хмыкнул Радан. – У нас есть очень хорошие мастера для ведения допросов.

– Он поведал нам, что тамошний мир называется Таулус и, вроде бы, еще до Раскола был столицей всего Мироздания. Сказал, что там еще сохранился древний дворец, в котором, по легенде, жил сам Отец Сущего. Теперь этот дворец закрыт мощнейшей магией, и войти туда никто не может. Не лжет – мы спрашивали очень решительно. Он сам верит во всю эту чушь, но лично меня этот болтун не убедил. Я не поверю в существование дворца, в котором жил сам Творец, пока сам не увижу его собственными глазами.

– Что еще?

– Сказал, что никогда не был нигде, кроме своей деревни и нескольких ближайших городков, куда ездил продавать овощи. В картах ничего не понимает, и читать не умеет. Дорогу он нам указал фразами типа: дойдете до старой мельницы – там направо, потом у расщепленного дуба – налево… Обычный крестьянин, каких и у нас полно. О ближайших воинских гарнизонах ничего не знает. Да что о нем говорит, он даже не знает, с какой стороны за меч берутся.

– М-да… Значит ничего важного узнать не удалось. Но ничего – разберемся сами.

– Да, еще одно. Он сказал нам, будто мир тот управляется не королем, а каким-то Советом Волшебников.

Радан презрительно взглянул на нескольких убого жавшихся в стороне колдунов, которых он решил прихватить с собой просто на всякий случай. Каждый из них держал в руках громоздкий тюк, куда были увязаны многочисленные предметы их колдовского искусства: зелья, порошки и всяческие косточки.

– И такие вот шуты правят целым миром? – король Вал-Накина недовольно фыркнул. – Да я буду просто счастлив восстановить надлежащий порядок вещей. Миром должна править сильная рука, а не кучка жалких слабаков.

Первый легион панцирных войск Вал-Накина уже выстроился в походную колонну и теперь решительно двинулся вперед. Солдаты с каменными лицами входили в туманное облачко и мгновенно переносились на немыслимое расстояние, ступая на густой травяной покров другого мира. За сверкающим стальной чешуей змеем легиона медленно ползли десятки телег с припасами.

Вторжение началось.

Радан сидел в своем шатре и разглядывал карту, на которой стрелками было отмечено положение легионов и направления основных ударов. Карта была составлена со слов опытных разведчиков и изобиловала белыми пятнами, в которых вполне мог спрятаться город размером не меньше Тулсака, но лучшего все равно не было – один из множества недостатков захватнической войны на почве чужого мира. Абсолютно неизвестная местность, абсолютное отсутствие шпионов и доносчиков, работающих во вражеском тылу и вообще абсолютное отсутствие сведений о противнике. Все это могло бы обернуться серьезными неприятностями, если бы не одно "но". А это "но" заключалось в том, что воевать-то было не с кем.

Правитель всего Вал-Накина сидел и смотрел на карту. В этот мир было введено двадцать шесть легионов, еще десять, находясь в резерве, дожидаются возле портала в развалинах Иклена. А, судя по всему, было вполне достаточно всего лишь пяти или шести тысяч солдат. Прошло уже несколько недель с тех пор, как они ворвались на Таулус и в спешном порядке принялись воздвигать укрепления, готовясь к неизбежному удару вражеской армии, недовольной появлением каких-то захватчиков. Солдаты работали изо всех сил. Валили деревья, копали ямы, сооружали вышки и временный частокол. В то время Радан считал главным удержать эти позиции и не допустить, чтобы враг захватил портал. Если бы это произошло – его план по завоеванию потерпел бы полный провал, ведь уничтожить арку ничего не стоило. Несколько хороших ударов тараном…