StarCraft: сборник рассказов - Майкл Когг

Ее ответ прервался на полуслове, и Тередал, обернувшись, увидел, как она падает под натиском трех зерглингов. В воздухе просвистели шипы, и Тередал, нырнув вперед, поднял перед собой наручи. Он почувствовал сильный удар в броню и услышал стон разорванного металла, упав на землю. Перекатившись и встав на ноги, Тередал увидел, как на расстояние выстрела подходят два гидралиска. Один из них отряхнул с головы пыль, и вокруг его шипастого панциря медленно поплыло мутное облачко.

Тередал знал: еще один обстрел ему не выдержать, а пустота в Кхале означает, что против зергов остался только он один. Крутясь в такт с кружащимися чудовищами, он бросил быстрый взгляд вниз и увидел, что его правый наруч сломан. Теперь работает только один пси-клинок. Заряд щита был потрачен полностью. Идущий впереди гидралиск зашипел и выгнулся назад, убирая щитки с выталкивателей шипов. С его плеч опять посыпалась пыль.

Пыль! Эти зерги только что вылезли из норы.

Внезапная догадка подтолкнула Тередала вперед. Он пробежал три шага и прыгнул по направлению к гидралиску, свернувшись в клубок. В тот же момент под ним просвистели выпущенные иглы. Зверь, удивленный поступком Тередала, пригнулся и ускользнул вбок. Тередал приземлился и, вместо того чтобы повернуться и биться с гидралиском, убрал клинок и нырнул в темную дыру за ним. В его нору. В единственное место, где он мог укрыться от перекрестного огня и принудить противника к ближнему бою. Сражение лицом к лицу… в этом зилоты были искуснее и опаснее прочих.

Тередал пригнулся, попав во мглу. Тоннель был кем-то занят — обернувшись, он услышал, как там сразу же прекратили копать. Эти шорохи были Тередалу знакомы, их издавал таракан, воин из авангарда армии зергов. Тередал зажег единственный работающий пси-клинок, осветив тьму языками голубого пламени. На расстоянии вытянутой руки от него находился таракан. Холодные, пустые глаза. Зубастая утроба. Зазубренные челюсти, распахнутые в звериной ярости. Таракан загородил собой весь проход, занес толстые когти для удара. Его шипение перешло в рев, от которого посыпались камешки со сводов тоннеля.

Тередал вогнал ему свой клинок в средний глаз, уклоняясь вбок от когтей, забившихся по полу тоннеля в предсмертной агонии. Рев перешел в бульканье, таракан содрогнулся и затих.

За Тередалом раздались новые звуки — это гидралиск с негромким шелестом заползал обратно в нору, из которой вылез. Его голова и плечи уже опустились под землю. Тередал обернулся и свободной рукой схватил гидралиска за нагрудный гребень, стаскивая его еще ниже, чтобы ударить головой о каменную стену тоннеля. Он вынул клинок из таракана и воткнул его в шею гидралиска, пригвоздив того к полу. Тяжелое змееподобное тело задергалось в конвульсиях, ударяясь о каменные стены и поднимая облака пыли. Тередал повернул клинок, отделяя голову от тела. Гидралиск забился с удвоенной силой, из-за чего с потолка посыпались камни и песок, и зилот отпрыгнул назад. Вход в нору был завален. Тередал погасил свой клинок, и мгла сомкнулась вокруг него.

Тередал стоял без движения — возможно, зерги решат, что он погиб под обвалом. Те зерги, которых он видел в этом бою, сами по себе не отличались особенной чувствительностью или умом. Теперь выживание зилота зависело от того, угаснет ли их интерес, привлечет ли их внимание что-то еще. Раздался шелест, рычание зерглинга на товарища по стае, переходящее в визг, а затем звуки стали утихать. Зерги двинулись дальше. Тередал стоял во тьме.

А теперь посмотреть… стоп!

Наверху кое-кто был. Гидралиск. Зилот слышал, как по камням скользит его хвост.

Странно, что он еще тут. Зерги — животные, им не хватит ума оставить дозорных.

Существо передвигалось не спеша. Оно… кормилось. Эта мысль пронзила разум Тередала, словно ледяная игла. Гидралиск поедал протоссов, славных воителей его народа, благородных стражей пропавших детей Айура. Тередал усмирил грозящий овладеть им гнев, как он уже делал бесчисленное количество раз. Как обычно, он превратил его в холодную, расчетливую ярость, в острый клинок, что служит своей цели.

Он присел и обдумал сложившуюся ситуацию. Зерги кормились лишь тогда, когда находились далеко от слизи, питательной биомассы, устилавшей землю вокруг улья. Это значило, что лагерь зергов был далеко, возможно, в нескольких дневных циклах пути отсюда. Вполне вероятно, что эту засаду устроила отдельная группа, которая после победы собиралась либо вернуться в улей, либо продолжить свой боевой дозор. В любом случае, если Тередал будет соблюдать тишину, отставший гидралиск уйдет. У Тередала работал только один клинок и сели батареи в броне, так что безопаснее всего был именно этот вариант. Возможно, когда чудовище уйдет, он сможет выбраться из тоннеля и постараться выполнить задание. Это было бы мудрее всего.

Но бесполезно.

Все задание было спланировано исходя из мысли, что Саалок населяют дикие зерги. Что там расположены ульи, в которых водятся пусть и опасные, но животные, и их можно выследить, нанести на карту, а затем флот, ждущий на орбите, сотрет их с лица планеты. Флот был дорог, он состоял из легких транспортных челноков с разорителями, предназначенными для уничтожения ульев. Войско, собранное для высадки на Саалок, идеально подходило для уничтожения паразитов. У опустошителей были взрывчатые скарабеи — роботы, запрограммированные на то, чтобы подползти к отмеченным вражеским целям и подорвать их. Опустошители были очень эффективны в боях с наземными войсками, а орбитальная разведка ясно давала понять, что на Саалок обитают почти исключительно наземные зерги — зерглинги, гидралиски и тараканы. Нескольких надзирателей, парящих над общей массой, за угрозу практически не считали. Опустошители явятся с минимальной поддержкой с воздуха… и будут порваны в клочья тактически подкованным врагом. Зерги будут готовы к их прибытию и создадут муталисков, крылатых существ, которых сейчас (ведь врагам известно о присутствии протоссов) наверняка начали порождать ульи на Саалок. Или, быть может, уже породили, и в глубоких каньонах, опоясывающих планету, ждет целая армада. Приманка была устроена так, что на нее невозможно не клюнуть, и вершитель не разгадала замыслов врага.

Тередал ощущал рок, нависший над соплеменниками, словно черную тень или огромную грозовую тучу над своей головой. Даже легкий отряд муталисков разгромит целую армию наземных опустошителей. Флот готовил высадку на следующий лунный цикл — на рассвете, если смотреть с места, где находился Тередал. Неминуемая катастрофа.

В любом случае, от меня в таком состоянии пользы нет.

В удушающей темноте тоннеля, в окружении мертвых зергов Тередал начал снимать сломанную броню с правой руки. Чудовище, кормившееся наверху, слишком сильно шумело, чтобы услышать его, а зилота беспокоила полученная рана. Наруч был весь искорежен и погнут. Не один, а сразу два гидралисковых шипа попали в щиток из керамического сплава, закрывавший его предплечье. Чудо, что он до сих пор чувствует пальцы. Тередал согнул и разогнул руку, с локтя закапала теплая кровь.

Надо немного подсветить.

Тередал зажег кончик уцелевшего пси-клинка и поднял синий огонек над рукой. Да, наруч остановил чудовищные шипы… и порезал ему руку, прогнувшись под ударами. Кровотечение было очень слабым благодаря умной системе сервомоторов в броне, но все-таки было. Надо его остановить.

Зилот поднял клинок, осматривая тоннель. Проход слегка изгибался и заканчивался на бесформенном трупе таракана. Перед ним лежала груда осыпавшихся камней и существо, устроившее обвал. Обезглавленный гидралиск был наполовину погребен под камнями, которые сам же и обрушил в предсмертных судорогах. Чудовище покрывал слой светлой пыли. Нахмурившись, Тередал подполз к трупу и окончательно отделил голову от тела. На камни вылилось еще немного черной жидкости. Тередал осторожно отодвинул самые крупные камни в сторону, и начал потрошить гидралиска. Его сухожилия послужат отличными повязками для раны и помогут остановить кровь. Он уже перевязывал раны такими в рейде Черной Травы на Тепперусе, с помощью них он спас жизнь претору много лет назад. Теперь сухожилия гидралиска спасут жизнь ему.

За своим занятием Тередал размышлял над тем, что увидел в недавнем бою. Правда ли зерги действовали под командованием высшего разума? Не померещилось ли это ему? Тередал вынужден был признать, что орда неуправляемых зергов вполне могла устроить засаду на его отряд ветеранов, и при определенных обстоятельствах даже разгромить его. Возможно, он принял личную неудачу за тактическое мышление врага. Итак: пять зилотов с Айура, три сталкера и три темных тамплиера — все погибли от когтей, шипов и клыков за считанные минуты. Обстрелу сперва подверглись сталкеры как наиболее подвижные и хорошо вооруженные бойцы, а затем орды зерглингов атаковали темных тамплиеров. Надзиратель же, — по сути, десантный корабль зергов, не более разумный, чем зерглинги, — все время был рядом, но вне зоны досягаемости. Тем не менее, его присутствие придавало копошащимся внизу существам подобие стайного разума. Случайность?