Удивительная астрономия - Дмитрий Брашнов

Выглядит Меркурий именно так, как могла бы выглядеть на его месте любая другая планета, движущаяся столь близко к Солнцу. Вся его поверхность представляет собой каменистую пустыню, где местами вздымаются потрескавшиеся от жары скалы. На фотоснимках или картах Меркурия нетрудно заметить, что планета изобилует кратерами. Неспециалист не сумеет отличить снимок лунной и меркурианской поверхностей, настолько велико их сходство. Даже у профессионального астронома поначалу возникнут сомнения. И все же ученый, получше приглядевшись к фотографии, отличит Меркурий от Луны.

Во-первых, крупных и уж тем более гигантских кратеров на Меркурии крайне мало. И хотя самый большой кратер планеты (Рембрандт) достигает в поперечнике 716 км, это скорее исключение, чем правило. На Луне нет таких великанов, но других крупных кратеров очень много, причем они нередко образуют цепочки. Так, в гористой местности, видимой с Земли на самой середине лунного диска, нетрудно заметить цепочку из кратеров-великанов Птолемея (диаметр – 146 км), Альфонса (124 км) и Арзахеля (92 км).

Во-вторых, похоже, что все кратеры Меркурия имеют ударное происхождение, тогда как на Луне явно имеются и кратеры вулканов.

Поверхность Меркурия

Интересно, что когда в XVII веке астрономы начали описывать рельеф лунной поверхности, они плохо представляли себе, чем являются эти странные образования.

Кратеры в ту пору назывались кольцевыми горами – цирками . Лишь в 1667 году Роберт Гук (1635–1703) впервые предположил, что цирки возникли из-за падения на Луну каких-то космических тел. Но в существование метеоритов тогда никто не верил («камни не могут падать с неба»), поэтому к Гуку не прислушались.

Спустя 100 лет немецкий астроном И. Шрётер предположил, что кратеры Луны являются вулканическими. И вплоть до 1892 года астрономы придерживались этого мнения. На самом деле эпоха вулканизма протекала на нашем спутнике три миллиарда лет назад и оставила после себя мало следов, большинство из которых сосредоточено на обратной стороне. На видимой стороне Луны в числе крупнейших вулканических кратеров значится Коперник. Сегодня Луна неактивна, лишь в кратере Альфонс в 1958 году наблюдалось слабое истечение светящихся газов.

На Меркурии геологическая активность недр давным-давно (3,5 млрд лет назад) угасла, и от ископаемых вулканов осталось лишь несколько залитых лавой равнин. Широчайшая из таких равнин – Калорис, или «равнина Жары», названная так потому, что здесь отмечаются самые высокие температуры на планете. Протяженность Калорис составляет 1300 км. Когда-то здесь скопилось столько тяжелой и плотной лавы, что равнина превратилась в маскон . Масконы – это сверхмассивные участки планет и спутников, где собрано какое-либо тяжелое вещество. Несколько масконов имеется и на Луне, хотя таких громадных, как Калорис, не обнаружено.

В-третьих, в горных местностях Меркурия часто наблюдаются высокие зубчатые откосы и крутые обрывы, вытянутые на сотни километров. Эти откосы и обрывы возникли в результате «съеживания» планеты. Сотни миллионов лет назад горячее ядро внутри Меркурия начало постепенно остывать. Все охлаждаемые тела, как известно, уменьшаются в размерах. Поэтому остывавшая планета тоже стала уменьшаться.

Каменная кора Меркурия съеживалась, вызывая страшные катаклизмы. Планету сотрясали чудовищной мощи землетрясения. Огромные блоки коры теснились, толкались, под давлением наползали друг на друга, и в местах таких надвигов вырастали горы, окаймленные крутыми обрывами. Ничего подобного поверхность Луны не знала.

Ученые подсчитали, на какую примерно величину вынуждена была сжаться каменная кора Меркурия. Найдя на карте России Иркутскую область, можно получить представление об этой площади. Иркутская область занимает 775 тысяч квадратных километров, здесь возведено 14 городов и проживает 2 428 700 человек. А на Меркурии такая же громадная территория была сдавлена в цепочки крутых гор и шрамы отвесных каньонов.

Другое важное отличие состоит в том, что поверхность Меркурия однородна на всем своем протяжении. И в западном, и в восточном полушариях планеты примерно одинаковое число кратеров, долин, гор и обрывов. В случае с Луной ситуация другая. На нашем спутнике повернутое к Земле полушарие сплошь изрыто котловинами и кратерами, моря и озера здесь занимают почти 40 % поверхности. А вот обратная сторона несет на себе меньшее число кратеров и имеет лишь одну крупную котловину.

Кроме описанных чудес, «планета контрастов» изобилует загадками. По размерам она является самой маленькой из планет земной группы, так что даже спутники Ганимед и Титан в поперечнике достигают большей величины. Однако при этом Меркурий необычайно тяжел, он весит больше, чем любой планемо. Эта причуда объясняется высокой плотностью Меркурия, что связано с богатыми запасами металлов и серы на планете-малыше. Эти запасы хранятся главным образом в ядре, которое имеет непропорционально большой диаметр.

Вторая загадка Меркурия – это тайна его происхождения. На протяжении более чем полутора столетий астрономы предполагали, что планета является «сбежавшим» спутником Венеры. В первой половине прошлого века удалось выполнить сложные расчеты, которые вроде бы подтвердили старые догадки: да, Меркурий когда-то мог обращаться вокруг Венеры, а затем по неизвестной причине удалился от своей госпожи. Причем наиболее вероятной причиной следует считать столкновение с молодой карликовой планетой или крупным астероидом.

Но последние исследования заставили ученых усомниться в этой красивой и смелой гипотезе. Геологическое строение, богатство металлов, толстое ядро, особенности рельефа поверхности и многое другое говорит о том, что Меркурий никогда не был чьим-то спутником. Он «родился» сам по себе и всегда кружился на собственной орбите.

А это также говорит о том, что у Венеры никогда не было своего спутника. В отличие от Меркурия Венера с полным правом может быть названа знойной планетой, поскольку здесь в любой точке царит удушающая жара. Это объясняется наличием мощной атмосферы, которая была открыта русским ученым М. В. Ломоносовым (1711–1765), наблюдавшим прохождение планеты по солнечному диску 26 мая (6 июня по новому стилю) 1761 года. Там, где с яркого диска уходила Венера, возник загадочный светящийся «пупырь», и Ломоносов понял, что это озаряется солнечным светом ее «знатная» воздушная оболочка.

Атмосфера Венеры действительно «знатна» – в 100 раз больше нашей. В самых нижних слоях она в 55 раз плотнее земного воздуха и давит на поверхность планеты в 93 раза сильнее, чем наша атмосфера давит на земной шар. Венерианская атмосфера состоит в основном из углекислого газа (96 %) и азота (3 %) с малой примесью других газов. Водяного пара на Венере крайне мало – сотые доли процента. Вероятно, когда-то здесь имелись океаны, но затем они полностью испарились, после чего водяной пар разложился под действием солнечного ультрафиолета и с тех пор больше не восполняется.

Такая толстая «шуба» великолепно хранит тепло. Не будь у Венеры газовой оболочки, поверхность планеты нагревалась бы Солнцем от силы до +80 °C в самых жарких точках. Но благодаря толстой углекислой атмосфере, создающей парниковый эффект, температура на планете местами поднимается до +460 °C.

При этом на Венере постоянно бушуют бури с безумно быстрыми ветрами. По сути, вся венерианская атмосфера – это один сплошной ураган, который никогда не стихает. Откуда он возник и что дает ему энергию? Это остается загадкой для науки. Точно так же загадкой остается и «электрический дракон Венеры», как назвали ученые небывалую грозовую активность планеты. В венерианской атмосфере молнии ударяют в два раза чаще, чем на Земле, и остается совершенно непонятным, откуда на планете столько электричества.

Если на такой планете и могла встречаться жизнь, то лишь миллионы лет назад, когда здесь был гораздо более мягкий климат. Сегодня же встретить живых существ на Венере и подобных ей экзопланетах маловероятно. Скорее всего все знойные планеты Галактики абсолютно безжизненны.

Впрочем, ученые не оставляют надежды отыскать и в этом кромешном аду какие-нибудь особо стойкие организмы. И здесь научный мир столкнулся кое с чем необычным. В октябре 1975 года советская АМС «Венера-9» совершила посадку на планету в районе широты 32о, в заполненной сернистым туманом впадине. И хотя в котловине царила жара под +455 °C, аппарат заснял три странных объекта, подозрительно похожих на живые существа.

Фотоснимок «ракушек» в месте посадки АМС «Венера-9»

Ученый А. А. Зубов назвал эти диковинные объекты «ракушками» – из-за сильного сходства с раковинками моллюска каури, населяющего тропические моря Земли. «Ракушки» имели необычную для минералов форму и – самое главное! – не были покрыты слоем пыли, как остальные камни вокруг. Отсутствие пыли показывает, что все три «ракушки» незадолго до этого передвигались. Скатились по склону? Но тогда это просто причудливые камешки. Или ползали по дну котловины? Но тогда перед нами неизвестная форма жизни, за миллионы лет приспособившаяся к перегреву планеты.