Тайна павлиньих перьев - Кэролайн Кин

Девушки бросились в холл и с громкими криками взбежали вверх по лестнице.

— Бесс! Энн!..

Те встретили их на площадке третьего этажа.

— Боже мой! — воскликнула Бесс. — Где вы были? Мы так боялись, что вас похитил призрак! Ой! Да у вас вся одежда в грязи! А ты, Джорджи, еще и мокрая… Что с тобой случилось?

— Пришлось слегка искупаться, — со смехом ответила Джорджи.

— Дорогие мои девочки! Умоляю, успокойте меня, — прошептала Шейла. — С вами все в порядке? Вы не ранены?

Подруги поведали о своих злоключениях.

— Я понятия не имела ни о люке, ни о подземном ходе! — с дрожью в голосе произнесла актриса. — Господи, ну и дом мне достался!

Бесс, в свою очередь, рассказала Нэнси и Джорджи о том, что ей пришлось пережить. Когда она заявила, что встретилась с привидением, юная сыщица нахмурилась: значит, когда они с Джорджи летели вниз по желобу, призрак — то есть человек, выдававший себя за него, — все еще оставался на чердаке.

— Ты уверена, Бесс, что он не спустился следом за тобой? Ну что ж, тогда он все еще наверху. Мы должны его найти!

Отбросив колебания, Нэнси схватила подсвечник и бросилась вперед Остальные поднялись на чердак вслед за ней.

— Не забывайте, что наш призрак — вполне земное создание. И прячется где-то совсем рядом.

— И, честное слово, мы его отыщем! — с нескрываемой угрозой воскликнула Джорджи.

— Только будьте осторожны, не провалитесь в люк! — напомнила юная сыщица, поднеся свечку к тому месту, где находилось опасное отверстие.

Она опустилась на колени рядом с люком и попыталась открыть его, но все ее усилия ни к чему не привели. Крышка, без всякого сомнения, приводилась в действие специальным механизмом. Решив во что бы то ни стало найти его, девушка направилась к обшитой панелями стене — той самой, которую они с Джорджи осматривали перед тем, как провалиться вниз.

Нэнси внимательно, дюйм за дюймом, исследовала стену — и вдруг испустила победный клич:

— Есть! Похоже, я нашла!

Она сдвинула в сторону одну из панелей, за которой оказался потайной шкаф. Однако там никого не было.

— Пока мы рыскали по чердаку, призрак наверняка прятался именно здесь, — продолжала рассуждать юная сыщица. — Заметив, что мы приближаемся, он испугался и открыл крышку люка, чтобы мы провалились в подземный ход. Затем бесшумно, потому что эта панель не скрипит, покинул свое убежище и, накинув простыню, найденную в сундуке с постельным бельем, насмерть перепугал тебя, Бесс. Так, давайте подумаем… Если люк открылся, когда призрак находился в шкафу, значит, и механизм был приведен в действие отсюда. Ага! Вот как это делается!

Девушка нажала на небольшой рычаг, и крышка люка упала, открыв зияющее отверстие.

— Браво, Нэнси! — с энтузиазмом воскликнула Энн. — Мы с мамой никогда бы не додумались до этого!

— Интересно, кем и для каких целей был устроен этот желоб? — озабоченно пробормотала Джорджи.

— Вероятно, по нему спускали вниз продовольствие, которое здесь хранилось, — предположила Нэнси. — Скорее всего, это было еще до Гражданской войны[1]

Девушка закрыла люк и обратилась к Бесс:

— Так называемый призрак спустился следом за тобой и, воспользовавшись твоим и Энн испугом, незаметно проскользнул в пустующую комнату под лестницей. Когда же мы все вместе поднялись на чердак, то тем самым дали ему прекрасную возможность спокойно удалиться по главной лестнице. Теперь он, без сомнения, уже далеко.

— Если только не спрятался где-нибудь в доме, — резко возразила Шейла. — Этот тип может убить нас прямо в постелях! Нет, дорогие мои, больше мы не останемся здесь и минуты. Пусть Нэнси с подругами возвращаются к Сьюзен, а мы с дочерью отправляемся в гостиницу!

Но Энн проявила неожиданную твердость духа.

— Это будет означать, что мы признали себя побежденными, — заявила она. — Если же мы останемся, то в конце концов наверняка что-нибудь да обнаружим. И потом, мама, не забывай: это же наш дом!

— Давайте дежурить по очереди! — предложила Джорджи.

Убедить Шейлу оказалось не так-то просто. В итоге, однако, она поддалась уговорам и уступила. Девушки Договорились дежурить по двое у подножия лестницы, ведущей на чердак. Нэнси и Бесс заступили на караул первыми, позднее их сменили Джорджи и Энн. Однако эта мера явно запоздала: ничего нового за время дежурств не произошло.

Наступило утро. С восходом солнца к Шейле вернулась ее обычная беззаботность. Она подала завтрак на веранду. Во время еды все оживленно обсуждали события прошедшей ночи.

— По зрелом размышлении я прихожу к выводу, что самым правильным все же будет уехать отсюда, — заявила хозяйка дома.

— А я убеждена, что призрак только того и добивается! — уверенно возразила Нэнси. — Ничего другого ему и не нужно! Мне кажется, он ищет в вашем доме какую-то ценную вещь. Если все так и есть, то, уехав отсюда, вы только сыграете ему на руку. Призрак наложит лапу на сокровище, а вы останетесь ни с чем. Более того, это будет означать, что вас обокрали! Ведь с того момента, как вы вступили во владение имением, любые ценности, которые могут быть здесь обнаружены, являются вашей собственностью.

Затем юная сыщица посвятила Шейлу и Энн в историю пропавшего витража, не забыв рассказать об обещанном вознаграждении и о том, что они с подругами приехали в Чарлоттсвилл исключительно ради того, чтобы разыскать «рыцаря с павлином».

— Всемогущий Боже! — с испуганным видом воскликнула актриса. — Я искренне надеюсь, что ваш витраж находится не в Айви-холле.

— Ну почему же? — возразила ее дочь. — Если бы он был обнаружен, то мы могли бы продать его по хорошей цене сэру Ричарду, а на вырученные деньги привели бы в порядок имение.

— А вдруг витраж действительно спрятан в вашем доме? Давайте попробуем его найти, — предложила Нэнси. — Чем мы рискуем?!

— Правильно, — одобрила Энн. — За дело!

И подруги бросились на поиски, стараясь не пропустить ни одного уголка. Увы! Их старания ни к чему не привели.

Немного передохнув, девушки решили обследовать подземный ход. Джорджи, вооружившись электрическим фонариком, первой достигла колодца, в который так неудачно свалилась несколькими часами ранее.

— Здесь нет никакого ограждения, а вода доходит до самого верха, — констатировала она. — Рабы, судя по всему, брали отсюда воду для хозяйственных нужд.

Желоб же при ближайшем рассмотрении оказался переделанной узкой лестницей.

Нэнси увлекла своих спутниц в конец подземного хода. Ей не терпелось узнать, что скрывается за дверью, которую они с Джорджи так и не смогли открыть. Девушка не забыла о ржавом засове на ней и потому захватила с собой тяжелый молоток. Юной сыщице пришлось немало потрудиться, прежде чем она добилась своего. Наконец дверь медленно, со скрежетом распахнулась, и подруги оказались на пороге огромного помещения, которым, судя по его виду, уже давно никто не пользовался.

— Это же барак, где жили рабы! — сообразила Энн.

Одна из стен комнаты была полностью разрушена. Среди битого камня и прочего строительного мусора Нэнси вдруг заметила большую железную пластину и подошла поближе, чтобы получше рассмотреть, что на ней изображено.

Остальные девушки, не страдавшие отсутствием любопытства, тоже подбежали к ней.

— И тут павлин?! — воскликнула удивленная Бесс. — Интересно, для чего предназначалась эта пластина?

— Похоже, она была закреплена в задней части камина, чтобы отражать тепло, — объяснила Энн. — Разумеется, не здесь, а в одной из комнат хозяйского дома.

— Что же это доказывает? — спросила Нэнси. И сама ответила:

— Видимо, людям, которые когда-то здесь жили, особенно нравились изображения павлина. А теперь я предлагаю пройтись по дорожкам вокруг дома и поискать отпечатки обуви нашего «призрака».

Юная сыщица вышла из заброшенной кухни и решительно направилась к черному выходу, расположенному с заднего фасада господского дома. Она была почти уверена, что тот, кого они разыскивают, мог исчезнуть только через эту дверь. Нэнси наклонилась и стала внимательно изучать почву.

Вдруг ей бросилось в глаза нечто такое, что она не смогла сдержать возглас изумления. Девушка выпрямилась и крикнула во весь голос:

— Эй! Скорей сюда! Я нашла кое-что новенькое!

НОЧНОЕ ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

Все бросились к Нэнси. Шейла, подбежавшая первой, удивленно раскрыла глаза, увидев, что ее гостья замерла на четвереньках у подвального окна.

— Только осторожно! Не затопчите следы, — попросила юная сыщица.

Она указала пальцем на отпечатки, во множестве усеявшие рыхлую землю между домом и густым кустарником.

— Смотрите-ка! Похоже, здесь бродила курица! — воскликнула Шейла. — Во всяком случае, это следы лапок какой-то птицы.