Ровно в полночь по картонным часам - Тамара Крючкова

- На одно лицо - это значит на одну персону, - прогнусавил человечек.

- А, ну тогда ладно, - милостиво согласилась путешественница.

ГЛАВА 15. ПЛЕННИК ЗАМКА-АЙСБЕРГА

Госпожа Вьюга во весь опор мчалась на белом коне, и салазки с маленьким седоком, не касаясь земли, с бешеной скоростью летели за ней. Вокруг запуржило, завьюжило. Снежные вихри кружили, взметая холодный пух. Ветер свистел в ушах. Заледеневший то ли от холода, то ли от страха, Никита изо всех сил вцепился в санки, чтобы не свалиться.

Внезапно вьюга начала стихать. Полозья заскользили плавно и медленно, и мальчик с удивлением увидел, что плывет по ровной, как стекло, водной глади, а вдалеке прямо из вод Северного моря высится восхитительный замок-айсберг. Снаружи он казался хрустальным. Высокие башни, сложенные из отшлифованных ледяных глыб, уходили ввысь остроконечными крышами. Их соединяли многочисленные галереи и перекрытия, украшенные колоннадами из гигантских сосулек. Айсберг величаво плыл по морю, и из зеркала воды на него смотрела его точная копия, уходящая островерхими шпилями в таинственные морские глубины.

Никита раскрыв рот смотрел на волшебный замок, когда совсем рядом раздался голос госпожи Вьюги:

- Я рада, что тебе нравится. С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь.

- Нет, я не могу. У меня уже есть дом, - запротестовал мальчик.

- Не отказывайся. Я даю тебе время подумать.

Госпожа Вьюга щелкнула пальцами, и на небе зажглось северное сияние. Ледяной замок вспыхнул множеством отраженных огней: синих, зеленых, красных, фиолетовых, точно он был сложен из драгоценных камней. Ворота медленно распахнулись. Как в калейдоскопе перед глазами Никиты замелькали картины, пока вдруг мерцание огней не погасло и мальчик не оказался в просторном зале, стены которого излучали ровный голубоватый свет. Посреди зала стоял гигантский хрустальный поднос с тысячей разноцветных шариков мороженого.

- Прошу, угощайся. Нет ничего вкуснее моего мороженого. Кто хоть однажды отведал его, тот не сможет остановиться, пока не доест все до конца, - предложила госпожа Вьюга.

- Такую гору мороженого и за год не съесть! - воскликнул Никита.

Он даже не представлял, что на свете существует столько сортов мороженого.

- Я тебя не гоню. Только попробуй, и ты забудешь про время, - пообещала хозяйка замка. При упоминании о времени Никита невольно огляделся в поисках циферблата со стрелками и увидел в углу залы обледеневшие часы с застывшим на весу маятником. Стрелки указывали без одной минуты двенадцать. Несмотря на царивший здесь холод, Никиту бросило в жар. Времени почти не осталось, а он оставил Варьку в снежной пустыне. Как он мог бросить сестру одну? Она ведь девчонка, ее защищать надо. Ему стало так стыдно, что даже аппетит пропал.

- Что же ты не ешь? - раздраженно спросила Вьюга.

- Я без сестры не хочу. Вы не могли бы и ее привезти сюда, пожалуйста, - как можно вежливее попросил Никита.

- Зачем? Ты ведь хотел съесть все мороженое один.

- Я погорячился, - вздохнул Никита.

При этом слове госпожа Вьюга поморщилась и строго произнесла:

- Запомни, я не люблю, когда в моем замке ругаются. Тем не менее, если ты настаиваешь, я пошлю на поиски твоей сестры, но с условием: все это время ты будешь гостить у меня.

Вьюга хлопнула в ладоши, дверь медленно приоткрылась, и на пороге появился заспанный тюлень в полицейской фуражке. Он не спеша прошлепал ластами к хозяйке и, остановившись на почтительном расстоянии, отдал честь.

- Командир спецлаза прилез, Ваша Снежность. Жду распоряжений.

- Отправляйся на поиски девчонки, - скомандовала Вьюга.

- Так точно. Завтра приступлю, - кивнул тюлень.

- Почему завтра? - поинтересовался Никита.

- Потому что сегодня мне лень. А завтра меня, может быть, одолеет трудолюбие, - зевнув, объяснил полицейский.

- А если нет? - обескураженно спросил мальчик.

- Тогда послезавтра. Или после-послезавтра, или после-послепосле... пробормотал тюлень, засыпая на ходу.

Никита оглянулся на госпожу Вьюгу, ожидая, что та приструнит нерадивого подчиненного, но она сохраняла ледяное спокойствие.

- Вы нарочно не хотите искать мою сестру, - возмутился Никита. - Если взяться за дело с жаром, то по горячим следам это нетрудно.

- Опять? Я ведь просила тебя не произносить бранных слов! - взвизгнула Вьюга.

"Странная она какая-то. Чего я такого сказал?" - подумал Никита, а вслух произнес:

- Я не хотел вас обидеть, но нельзя же работать, как тюлень.

Услышав свое имя, страж порядка встрепенулся, открыл глаза и, приставив ласту к козырьку фуражки, отрапортовал:

- Так точно! Согласно инструкции я должен работать с прохладцей!

Напрасно Никита ожидал, что Вьюга разозлится на лентяя. Она и бровью не повела.

"Да ведь она надо мной насмехается!" - подумал Никита и сердито выпалил:

- Интересно получается. То вы вспыльчивая, на меня ругаетесь неизвестно почему, а бездельнику тюленю хоть бы что!

- Как ты меня обозвал?! - закричала Вьюга.

- И нечего кипятиться. Я не виноват, что попал вам под горячую руку! - крикнул Никита. При этом Вьюга окончательно взбеленилась и взвыла:

- Достаточно! Я не намерена терпеть, когда ты произносишь гадкие слова, нахальный мальчишка!

Она звякнула в ледяной колокольчик, и в зале неизвестно откуда возник некто престранного вида. Тощий и длинный как жердь, в пальто чуть ли не до земли, которое еще сильнее подчеркивало его худобу, незнакомец не шел, а парил по воздуху, и от этого полы пальто раздувало, словно в них гулял ветер. Но главное, он был прозрачный, как желе.

Никита оторопел. Прежде он видел привидения только в мультиках, и некоторые из них были вполне добродушными, но кто знает, чего ждать от всамделишного призрака.

Хозяйка дворца указала на Никиту и властным голосом приказала:

- Отведи-ка этого сорванца в лабораторию братьев Грипп. Пусть там прохладится.

Никита в страхе попятился и попытался проскользнуть мимо странного незнакомца, но неведомая сила подхватила его и понесла по многочисленным коридорам и комнатам дворца все глубже и глубже внутрь айсберга. Сначала Никита вырывался и брыкался, но вскоре почувствовал, что лететь не так уж неприятно. Не успел он устроиться на воздушном потоке поудобнее, как ветер стих, плавно опустив его на пол в комнате, похожей на лабораторию в больнице, но ужасно грязной и неприбранной. По стенам стояли белые, вылепленные из снега шкафы, застекленные льдом, а в центре высился таинственный прибор, где в причудливо изогнутых стеклянных трубках бурлила и булькала жидкость ядовито-зеленого цвета. На захламленных столах валялись немытые колбы, пробирки, банки и склянки, а воздух был пропитан неприятным резким запахом.

Никите здесь сразу не понравилось, и он решил удрать, пока не явились хозяева лаборатории, но на пути, словно из-под земли, возник прозрачный спутник в длиннополом пальто. Он сипло крякнул и самодовольно сказал:

- Ну как я тебя домчал, с ветерком?

Поскольку призрак был настроен дружелюбно, Никита осмелел и решил вызнать как можно больше.

- А кто такие братья Грипп? - спросил он.

- Ученые. Они у нас болезнями заведуют. Старший - Бронхит - все хвори назубок знает, а младший - Вирус - норовит каждый год чтонибудь новенькое изобрести.

Никита и прежде не горел желанием встречаться с братьями Грипп, а теперь ему и вовсе расхотелось водить с ними знакомство.

"А вдруг призрак поможет убежать? На вид он совсем не злой", - подумал мальчик и поинтересовался:

- А вы здешним сторожем работаете?

- Вот еще! Я вообще не люблю сидеть на одном месте. Обычно я по коридорам гуляю.

- Понятно, значит, служите привидением, - заключил Никита.

- Скажешь тоже, привидением, - обиженно поморщился незнакомец и, приосанившись, представился: - Сквозняк я. Что, страшно?

Мальчик оценивающе оглядел его с ног до головы и честно признался:

- Вообще-то не очень.

- А зря. Это я с виду такой безобидный, а могу ведь и прострелить.

- Да ну? - не поверил Никита.

- Точно. Представь, расхрабрится какой-нибудь раззява, усядется на сквозняке - все ему нипочем. Тут я его и прострелю прямо в поясницу, чтоб неповадно было. С тобой, конечно, другое дело. Я тебя доставил, а дальше пусть братья Грипп химичат. Да вот они, кажется, сами идут, просипел он и исчез.

В лабораторию вошли два безобразных карлика. Их сходство сразу бросалось в глаза, хотя один был моложавым, стильным и с радиотелефоном, а другой - старикашкой в поношенном старомодном камзоле. Братья вели оживленный разговор.

- Нельзя стоять на месте. Надо все время изобретать что-нибудь новое. Я создал вирус А и вирус Б, но моя мечта дойти до конца алфавита и заразить весь мир! - говорил молодой.

- Ну и к чему эта суета? Все уже давно изобретено: Ангина, Бронхит, Ветрянка, Гастрит, Дефтерит... - возражал старик.

- А какую болезнь ты предложишь на твердый знак, братец Бронхит? поддел его моложавый.