И маги могут быть королями. - Николай Андреев

– Даркос, приди и защити! - это был заговор от злых духов. Хоть это и являлось богохульством в присутствии священников, произнёс эти слова именно Понтифик Палаторский. Выхода просто не было…

– Что за… - прошептал один из воинов-жрецов, выхватив двуручный меч.

Во-первых, воины алых магов без проблем прошли за "святой щит" - у людей это должно было вызвать некоторые затруднения. А во-вторых, у многих из шедших на баррикады были некоторые… Более всего подошло бы слово "увечья"… Например, у многих были заметны раны и запёкшаяся кровь, оставшаяся на изрезанных кольчугах или кожаных доспехах. У других в теле торчали стрелы.

Но хуже всего было то, что все они были бледны как мертвецы. Да они и были мертвецами!

Гильдия и священники очень долго спорили о возможности существования нежити. А теперь она сама пришла сюда…

Через несколько мгновений Ланжер догадался, зачем алым магам нужно было похищать людей. Доказательств до этого, к сожалению, не было, зато теперь они пришли сами. Алым нужны были трупы, чтобы научиться их оживлять. Вот почему никого сильнее мага I ступени ещё не показалось в центре Белого города: все поднимали нежить. Зомби, как их называли ксариатские книги. К сожалению, там тоже описывалась только возможность их создания и единичные представители, неизвестно как появившиеся. А вот как уничтожить их…

– Братья мои, силой Палатора ударим по этой мерзости! - Ланжер первым применил магию, кинув в зомби пучок света.

Нежить сгорела в один миг. Алые маги, шедшие за рядами подняты ими трупов, засуетились.

– Ага, не так уж сильна армия Ордена! - воскликнул Ланжер, продолжая метать сгустки света во врагов. - Именем Палатора Справедливого!

Примеру Понтифика последовали и остальные жрецы, так что до баррикад дошло не больше трёх или четырё зомби. Их специально оставили, чтобы узнать, как можно убить нежить холодным оружием. Вскоре выяснилось, что иного варианта, кроме как изрубить на куски, остановить немёртвых нет. Ну что ж, это было хоть что-то.

Защитникам Тронгарда предстояло самое трудное утро во всей истории Королевства. Ночь, когда сила магии не смогла победить человеческую преданность и честь. И не сумела поколебать человеческую веру. Единственное, что оставалось у простых воинов…

Все последовавшие за обороной Серебряных ворот ночь и два дня Андроник потратил на подготовку воинов к предстоящему делу.

Теперь некогда заснеженная равнина представляла собой ряды траншей, рвов, валов и частоколов. Сложнее всего было строить именно деревянные укрепления, потому что поблизости не было дерева. А те колы, что таскали во время марша на себе легионеры, были пущены на обогрев войска. Спасли положения люди Ибрагима: на склоне одной из окрестных гор они нашли густой лес, из которого и строился частокол вокруг вражеской столицы.

На совете легатов, где присутствовали и Ибрагим с Менгли-Дубреем, решено было оставить вокруг Ипартафара восемнадцать тысяч воинов, а пять сотен легионеров, горцев и айсаров должны были сыграть главную роль в предстоящем штурме.

Андроник с радостной улыбкой отметил, что никто даже и не подумал критиковать его план. Практически невыполнимый. Слишком уж много случайностей должно было совпасть…

После битвы у Гусиного брода, после марша по Партафе, после штурма Ефратисия, после взятия в осаду Ипартафара - воины готовы были отправиться за своим дрункарием даже в царство Даймоса. Ну, или на худой конец, восстанавливать Ксариатскую империю. Ласкарий уже слышал подобные разговоры среди легионеров…

Те пять сотен воинов решено было набирать из добровольцев. Андроник едва не ахнул, когда услышал от легатов, что все воины шагнули вперёд, едва объявили о предстоящем сражении.

Все двадцать тысяч, а пуще всего горцы и аркадцы из освобождённых Южной армией селений, желали, чтобы дукс Андроник Ласкарий лично повёл их на штурм. Пришлось кидать жребий, но проигравшие не особо огорчились. Андроник лично вышел к войску и объявил, что пока он будет вести свои пять сотен храбрецов, остальные должны будут пойти на штурм Золотых ворот Ипартафара. Вот это была как раз задача для истинных героев…

Воины прокричали троекратное "ура!" и вернулись на позиции, точа мечи.

Но вот наконец-то настал день зимнего солнцестояния. Как ни странно, Менгли-Хазрей не пытался прорвать блокаду. Похоже, видел разгром отряда Рустам-Бека, а это вполне могло отвадить даже самого храброго полководца от дальнейших попыток прорыва…

Когда над долиной начал подниматься рассвет, пять сотен храбрецов во главе с Андроником дошли до замёрзшего озера, скрытого в горах. Именно там начинался ипартафарский акведук, аж четыре лиги петлявший меж скалами и холмами и подходивший к столичному водохранилищу. Сильной промашкой архитекторов была разница в высоте городских стен и акведука - целых пять метров. Воины вполне могли ползком преодолеть опасное расстояние, на котором их бы не заметили воины на стенах или дозорные на башнях. Башни хоть и были всего на два метра ниже акведука, но и тут аркадские строители словно специально постарались для своих потомков. Чтобы вода, упаси Аркар, не вытекала из этого водопровода, были построены полуметровые стенки. Которые ничем не накрыли…

Охраны около озера не было: Хазрей неделю назад отозвал их в столицу. А новую, естественно, не прислал. Теперь же этим воспользовался Андроник, без лишнего шума начав своё "восхождение к славе". И пятьсот добровольцев вместе с ним. На самом деле, по казавшемуся гладким трубопроводу было очень трудно идти.

Продвигаться приходилось, практически по льду, да ещё и акведук был чуть наклонён вниз. Если бы кто-нибудь поскользнулся, то вполне мог проехать по всей длине водопровода, при этом разбив себе голову и разодрав кольчугу. Поэтому-то шли медленно, по возможности сбивая лёд рукоятками мечей. Один раз какой-то аркадец заскользил, теряя равновесие, и Андроник еле успел схватить его за рукав. Воин виновато поднялся, поблагодарил за помощь и затерялся среди других аркадцев. Не было слышно ни одного слова упрёка: каждый мог упасть на этом акведуке и распрощаться с жизнью.

Когда на небе уже начали зажигаться первые звёзды, отряд Андроника наконец-то добрался до городских стен. Дрункарий приказал дальше продвигаться ползком, чтобы постовые их не заметили. Один из горцев еле удержался от смеха, увидев храпящих партафцев, прислонившихся к стене башни. Похоже, Менгли-Хазрей сомневался, что аркадцы начнут штурм в ближайшем будущем. Андроник улыбнулся: узурпатор оказался прав…