Рама Явленный - Артур Кларк

Плоский, как стол, аппарат был удивительно длинным – длиннее, чем транспортный коридор, соединяющий сферы Узла. По его поверхности было разбросано несколько дюжин больших прозрачных «пузырей». Он остановился возле одной из сфер и выпустил длинную прозрачную трубку, точно вошедшую сбоку.

На палубе была сумятица. Все толкались, стараясь пробиться к окну. В невесомости пара игуан поползла по окну, к ним быстро присоединилось десять-двадцать человек. Теснота угнетала Николь, и она попыталась уйти подальше. Но сделать это было трудно: Николь толкали со всех сторон. Она упустила руку Марии. По толпе пробежала волна, и Николь боком ударилась о стену, ощутив острую боль. В суете она могла бы упасть и заработать новую травму, но Большой Блок и кирпичеголовые, вступив в толпу, навели в ней порядок.

Когда Большой Блок добрался до нее, Николь чувствовала себя весьма скверно. Боль в левом бедре сделалась непереносимой. Идти она не могла.

– Все это старость, – проговорил Орел. – Надо быть поосторожнее. – В комнате находились только они с Николь, остальные завтракали.

– Мне не нравится подобная хрупкость, – промолвила Николь. – И я не хочу осторожничать, боясь новой травмы.

– Бедро заживет, но не сразу. Тебе повезло – всего лишь сильный ушиб, а не перелом. В твоем возрасте сломанное бедро может сделать человека инвалидом до конца его дней.

– Благодарю, утешил, – Николь пила кофе, лежа на своем матрасе; под ее голову было подложено несколько подушек. – Ну, хватит обо мне, давай перейдем к более важным вещам... Для чего предназначен этот плоский космический аппарат?

– Люди уже начали его звать Носителем, – произнес Орел. – Вполне подходящее имя.

– Вот что, – сказала Николь с раздражением после непродолжительной паузы. – Не надо играть со мной в молчанку. Я лежу здесь, накачанная лекарствами, мне и без того больно... Зачем мне еще напрягаться, вытягивая из тебя информацию?

– Нынешняя фаза операции заканчивается, – проговорил инопланетянин. Некоторые из вас будут перемещены на Носитель, остальных перевезут в Узел.

– А что будет потом? – спросила Николь. – Как будут решать – кому куда идти?

– Пока я еще не могу сказать об этом, – ответил Орел. – Но гарантирую тебя ждет Узел... Однако, если ты расскажешь об этом кому-нибудь еще, учти – больше я не стану делиться подобными сведениями... Мы хотим, чтобы переход был осуществлен подобающим образом...

– Вы всегда хотите, чтобы все происходило подобающим образом... – Чуть переменив позу, Николь охнула. – Откровенно говоря, не вижу в этих словах особенной информации.

– Ты знаешь теперь больше, чем все остальные.

– Не многим больше, – буркнула Николь, отпивая кофе. – Кстати, а у вас там, в Узле, не найдется таких докторов, которым стоит лишь помахать волшебной палочкой над этим синяком, и он исчезнет?

– Нет, но если хочешь, мы можем подготовить тебе новое бедро. Конечно, ты назовешь его псевдобедром.

Николь покачала головой и дернулась, задев ногу чашкой.

– Скверная штука старость, – проговорила она.

– Мне очень жаль, – ответил Орел, поднимаясь. – Я навещу тебя при первой возможности...

– Постой, – перебила его Николь. – У меня есть к тебе одно дело... Наи просила меня походатайствовать перед вами за Галилея... Она хочет, чтобы его вернули в семью.

– Теперь это ни к чему. Вы все оставите этот корабль через четыре-пять дней. До свидания, Николь. Не пытайся ходить, пользуйся той каталкой, которую я привез. Травма не заживет, если не разгрузить ногу.

5

Было раннее утро, и многие люди еще не проснулись. Николь провела уже полчаса в длинном коридоре, экспериментируя с управлением на ручке своего кресла-каталки, и к немалому удивлению обнаружила, что оно способно перемещаться быстро и плавно. Проезжая мимо конференц-зала в середине километрового коридора, Николь принялась гадать, какого рода устройства спрятаны в металлической коробке под ее креслом. «Ричарду такая каталка понравилась бы, – подумала она. – Он наверняка захотел бы разобрать ее на части».

Николь обогнала группу людей, разминавшихся по утру. Она усмехнулась, когда пара бегунов уступила ей путь. «Должно быть, весьма странный вид, решила она, – седовласая старуха, несущаяся в кресле по коридору».

Она развернулась, миновав небольшой трамвайчик, в котором несколько пассажиров ехали к раннему завтраку. Николь все продолжала давить на кнопку ускорения, пока наконец, до нее не дошло, что кресло движется быстрее, чем трамвайчик. Пассажиры с удивлением смотрели, как она обгоняла их. Николь помахала им и ухмыльнулась. Но мгновения спустя, когда в сотне метров перед ней внезапно отворилась дверь и в коридор вышли две женщины, Николь поняла, что подобные упражнения небезопасны. Она замедлила движение, все еще радуясь скорости.

Возвращаясь в собственные апартаменты, Николь увидела Орла, стоявшего там, где луч сливался с кольцевым коридором, окружавшим сердцевину «морской звезды». Она подъехала к инопланетянину.

– Развлекаешься, – заметил Орел.

– Возможно, – усмехнулась Николь. – Просто фантастическая игрушка. Едва не забыла о боли в бедре.

– А как ты спала? – осведомился Орел.

– Спасибо, намного лучше, – ответила Николь. – Сегодня по твоей рекомендации я спала на здоровом боку. Вчерашнее лекарство тоже в значительной мере уменьшило неудобства.

Орел махнул рукой в направлении ниши с другой стороны коридора.

– Не посидеть ли нам, – сказал инопланетянин. – Нужно переговорить с глазу на глаз.

Николь направила свое кресло поперек коридора к невысокому пандусу. Орел, шедший позади нее, указал ей, куда ехать. Поскольку около дюжины октопауков уже занимали комнату. Орел и Николь выбрали себе место справа, где можно было остаться вдвоем.

– Носитель завершает свои работы в Узле, – проговорил Орел. – Через двенадцать часов он сделает здесь короткую остановку и примет новых пассажиров... завтра я объявлю, кто будет переведен на Носитель.

Инопланетянин повернулся и поглядел на Николь своими внимательными синими глазами.

– Кое-кто из людей, вероятно, будет недоволен моим объявлением... Когда было принято решение разделить ваш вид на две отдельные группы, я сразу понял, что разделить вас так, чтобы все были довольны, никак не удастся... И я бы хотел, чтобы ты по возможности помогла нам сгладить процесс.

Николь разглядывала удивительное лицо и глаза своего инопланетного друга. Она подумала, что уже встречалась с подобным взглядом. «Это было в Узле, когда меня просили сделать видеопередачу».

– И что же ты от меня хочешь? – спросила Николь.