Томный дух болотного зверя - Роман Яньшин

Он подумал, было, сказать насчет звезд ребятам, но не стал.

Хватит с них на сегодня информации. Тем более что из нее вытекают, в основном, вопросы, а не ответы…

Подул ветер.

Ребята, сидящие вокруг костра, инстинктивно подались ближе к огню, а Лёга Стрельцов побыстрей застегнул полог своей палатки и спрятался в ее недрах.

Глава 2

На краю бездны

Виктор проснулся от истошного крика.

Спросонья до него не сразу дошло, что кричит Андрей. Когда же он понял это, радом с ним, от производимого Солдатовым шума, очнулась и Юля.

Девушка испуганно схватила его плечо своей рукой.

— Уж, коли, ты тоже теперь не спишь, собирайся, быстрей, а то мы в этой палатке, как сидячая утка, — парень взял руку девушки в свою ладонь и приободряюще потряс ее.

— Час от часу не легче, — ответила та.

Виктор натянул штаны.

В голове его родилась тысяча вопросов на тему: почему Андрюха разорался, словно баба, и что вообще там, черт возьми, происходит?

Покинув палатку, он мгновенно все понял, мысленно пересчитав стоявших на берегу озера и светящих по сторонам фонариками людей: тех набралось только трое. Даже если Виктор приплюсовывал к этой группе себя и копошащуюся в спальном мешке, с целью одеться, Юлю, — было всего-навсего пять человек.

Еще двое — исчезли.

Этими двумя являлись Лёга Стрельцов и Мишка Парфенов.

Виктор не сомневался, что к их исчезновению причастен тот призрак, который загипнотизировал его самого вчера вечером.

Подойдя к столпившимся на улице людям, парень взглянул на Андрюху, как бы задавая ему немой вопрос: «Все тут именно так, как я думаю?»

Тот молча направил луч фонаря на две цепочки тянущихся по «пляжному» песку следов.

Собственно, следы здесь были и без того в большом количестве, ибо каждый участник экспедиции, по мере своей надобности, изрядно походил по «пляжу» и вечером, — по прибытии к лесному озеру и, позже, — во время дежурства. Однако все прочие обувные отметины имели, своего рода, естественный вид.

Эти же выглядели иначе.

И дело было даже не в какой-то их причудливости, ибо таковая отсутствовала. Просто, оттиски подошв Стрельцова и Баламута, в некоторых местах «наслаивающиеся», как и положено свежим следам, на остальные отпечатки, имели удивительно ровное направление, — словно по песку прошел не человек, а запрограммированный робот.

Деревце, от которого они начинали свой путь и которое оказалось покрыто дождевиками Лёги и Мишки (для сидения на нем во время караула), оказалось пустым, — лишь оставшиеся без хозяев вещи теперь жалобно шелестели на несильном ветру своими полиэтиленовыми воротниками, да рядышком, прислоняясь к одной из его веток, стояло (там же, где его вечером и ставил сам Виктор) ружье.

Окончательно следы ребят уходили в воды озера и не возвращались…

Потом Андрей добавил:

— Вот, отправился по малой нужде и обнаружил…

Виктору больше ничего не оставалось, кроме как сделать кислую мину и кивнуть головой, мол: «Ты лишь подтвердил мои предчувствия, чувак, но все равно — хреново».

Выходило, что обитающая в воде паранормальщина, облажавшись намедни, проявила-таки сноровку и забрала к себе двух человек из экспедиционной команды.

Ни кем не поддерживаемый в течение часа, а может и большего времени, костер — погас, оставив после себя лишь тлеющие угли.

— Мне очень страшно, — прижалась к Виктору вышедшая из палатки Юля.

Парень не знал, что сказать ей в ответ. Вместо слов он просто обнял ее и нежно стиснул в объятиях.

Может, так все бы и затихло, но Андрюха, вдруг, выкрикнул несколько фраз, обращаясь, сразу, к нему и к Юле:

— Ребята, мы недавно, вроде, договорились, что продолжаем экспедицию все вместе, однако… теперь… многое изменилось… Само изменилось! Это я насчет Лёги и Мишки, — им уже никуда больше не отправиться. В связи с такими обстоятельствами, у меня, тоже возникло желание изменить кое-что, касаемое моего пребывания в команде. В общем, не знаю, как вы, а лично я ухожу отсюда! Прямо сейчас!

— Но, ведь, ночь еще, — робко произнесла Юля.

— До рассвета — двадцать минут осталось, — парировал Андрей.

Виктор бросил взгляд на свои наручные часы. Похоже, заря, действительно, вскоре должна была наступить.

— Ну, хоть это время подожди, — посоветовал он Солдатову.

— А для чего? Для сохранения своей шкуры? Эх, народ, бросьте вы глупости говорить. Ведь, сами посудите, разве я здесь в большей безопасности, чем, например, там? — Андрюха указал лучом фонаря на полоску песчаного «пляжа» у воды, где виднелись цепочки оставленных Мишкой и Лёгой следов, — Или там? — он перевел луч на тропу, по которой экспедиция приехала к лесному озеру. — Уж оставшиеся двадцать минут как-нибудь протяну… Но, чем быстрее отсюда повалю, тем скорее с болота выйду. Не охота на нем даже секунды лишней оставаться. Здесь мокро, плохо и очень-очень опасно. Одним словом, пошла эта топь в задницу! Какого дьявола я вообще тут забыл?

— Ты хотел работать. И очень желал получить деньги, которые господин Купер назначил тебе, за твою работу, по ее окончании, — заметил Виктор, надеясь, что эти аргументы немного охладят пыл разгоряченного собственным страхом и возмущением юноши.

Но, Солдатова было уже не остановить. Кинувшись к палатке с открытым пологом, в которой разместился с друзьями на ночлег, и целеустремленно выгребая из нее свои вещи, он начал осыпать все вокруг проклятиями:

— И заморский ученый тоже пошел куда подальше…, вместе с его деньгами, будь они не ладны!

Виктор скосился на стоящего рядом американца. Видимо, Андрей сейчас был доведен до отчаяния, раз позволял себе говорить гадости в присутствии человека, которого хает.

— Ребята, неужели вы не видите, кто он? Из-за подобных типов, парни во всем мире записываются на разные контрактные службы… расчетливый делец …становясь в армии пушечным мясом, девки на панель идут, отдавая себя на растерзание уродам. И мы, совсем молодые и безмозглые, пока нам жареный петух в одно место не клюнет, действительно не понимаем, что на таких, предоставленных ими, работах для нас приготовлен особо смачный риск, связанный с потерей… нашей жизни. А про работу конкретно у него скажу еще пару ласковых: неблагодарная она. Делаешь — делаешь все, а гонорар — где-то там, только светит, и не известно, воспользуюсь я им или, не успев это сделать, — загремлю на небеса. Но теперь, даже если бы он мне, прямо сейчас, полностью заплатил те великие барыши, про которые трепался, я отдал бы ему их обратно, до последней копеечки, потому как сейчас понял кое-что, чего до меня раньше не доходило, — сюда людей вообще нельзя пускать! Трясина вокруг — проклята! Она расправится не только с нами, но и с любыми людьми, даже с отрядом особого назначения. У нее призвание такое… Будь моя воля, послал бы в небо бомбардировщик, и пусть бы он бомбил это место термоядерными бомбами, пока вся тутошняя трясина на атомы не разложится. Стереть надо с лица земли эту топь и никогда о ней больше не вспоминать. Все, ухожу! Только фонарик, извините, реквизирую. Слыхали, господин Купер? Вышлите мне потом счет на его оплату, — Андрюха, взвалил сумку, в которую беспорядочно напихал собственную одежду, себе под мышку (под мышку, ибо, как заметил Виктор, абсолютно все ручки у «торбы» оказались порваны, а плечевой ремень, — вообще отсутствовал из-за поломки соответствующих креплений), и зашагал в направлении, противоположном дальнейшему продвижению экспедиции.

Купер промолчал. Прежде всего, по той причине, что его мысли, на данный момент, занимало, в основном, обдумывание других событий, а именно, — тасования жертв у жен Болотного Духа.

«Выходит, зря мне казалось, что Бэн заменит Виктора в процессе жертвоприношения, как бригадир заменил того рабочего…» — думал американский ученый. — «Да и у Олега с Мишей — тоже замещения не произошло. Они просто… приплюсовались друг к другу. Возможно, Крапа и Лукама совершили обмен некоторыми из жертвенных душ, а насчет Виктора у них, как я уже давно понял, вообще, — вышла ошибка».

Но, не смотря на поглощенность своими думами, Джон, естественно, все-таки слышал, как Солдатов оскорбил его, а потом произнес много других дерзостей. В результате, смысл сказанного, до него, постепенно, дошел.

И, вот тут вступила в силу еще одна причина сдержаться, — тайное знание, которым он владел (о ведущейся на болотах «охоте» духов в отношении членов экспедиционной команды). Теперь именно оно помогло ему сохранить тактичность.

«Зачем я буду понапрасну тиранить Андрея, если ему и так скоро — каюк?» — рассуждал Купер. — «Ночь, правда, подходит к концу и, возможно, мои надежды на то, что мужские жертвоприношения обретут свой финал именно к этому утру — не верны. Но, все равно, духи не дадут юноше выбраться с болота за день. Беднягу как-то продержат здесь до наступления новых сумерек, может, он, по пути, оступится и, ногу случайно, сломает? Ну а когда сумерки наступят, потусторонние создания отыщут способ совместить его смерть со смертью Бэна…»