Теневая Линия. Ловцы звёзд. Звёздный Рубеж - Глен Кук

Он посмотрел на группу, с которой путешествовала эта девушка. Трое юнцов уловили, к чему она клонит, и это им не нравилось.

— Я знаю. Я привыкну.

— Вы уверены?

Трое юнцов подошли к его столу.

— Эта шлюха не для тебя, вояка.

Перчевский мило улыбнулся:

— Нарываешься, козел. Лучше отвали по-хорошему.

Это их поразило. Один из них рявкнул:

— Ты у меня сейчас в руку себе насрешь и в Китай понесешь, вонючка!

— Могу я быть полезен, капитан?

Космический пехотинец-токе рядом с юнцами казался великаном. У них дрогнули кадыки.

— Нет, не думаю, носитель огня. Я бы сказал, что Знамени ничего не грозит. Эти молодые люди сказали, что хотели. Они как раз собрались уходить.

Старший токе полыхнул взглядом. Ростом два с четвертью метра и весом в сто тридцать килограммов, он был для Звездного Воина жидковат. Зато его помощник был как раз таким, каких рисуют на рекламных вербовочных проспектах, распространяемых в Ложах Каст. Он спокойно стоял за спиной своего офицера, полный того нерушимого, пугающего хладнокровия, которое заставляло нервничать в присутствии Звездных Воинов даже самых закаленных людей из Служб.

— Уходите тихо, Дети Ночи, — процитировал Перчевский старую песню, используемую в качестве боевого гимна половиной всех юношеских банд планеты. — Особенно ты, говорящая голова.

Жаргон не сильно изменился. В отличие от Внешних Миров Старая Земля в своей изоляции оставалась такой, как была.

Мальчишки поняли. Было время, когда он был одним из них.

И они ушли вразвалочку, показывая, что на все им наплевать. Перчевскому показалось только, что во взгляде говорившего мелькнула зависть.

— Благодарю вас, носитель огня.

Охранник из безопасности, занятый болтовней с официанткой, инцидента не заметил.

— У нас одно Знамя, капитан-лейтенант. Мы будем рядом.

— Носитель огня?

— Да, сэр?

— Не надо бросать им вызов на их территории.

— Я здесь третий раз, капитан-лейтенант.

— Ну, тогда вы в курсе.

Он снова повернулся к девушке, которая сидела, окаменев. Оба огромных кожистых токе отошли к ближайшему пустому столу.

Девушка вдруг спросила напрямую:

— Зачем вы вернулись?

— Не знаю. Вспомнить? Что-то найти, что я здесь оставил? Вернуться к корням? Не могу сказать. Хотел увидеться с матерью. Восемь лет ее не видел.

— А! — В ее голосе звучала зависть. — А я не смогла узнать, кто мои родители. И никогда не встречала кого-нибудь, кто такое о себе знает. По крайней мере среди сверстников.

Он улыбнулся:

— А имя у вас есть? После этой сцены вам лучше держаться поближе ко мне или к пехотинцам. И надо вас как-нибудь называть иначе, чем «эй, девушка!».

— Грета. Хелсунг. Из Гамбурга. А это настоящие Звездные Воины?

Он тихо засмеялся:

— Старайтесь не задавать такие вопросы, если они вас слышат, Грета из Гамбурга. Они настоящие, как кровь в вашем теле. А я — капитан-лейтенант Перчевский. Если вы не передумаете, я вас отведу к кое-кому, когда вернемся в Женеву.

— Я не передумаю. Уж после всего, что со мной было…

Он внимательно посмотрел ей в лицо. Для нее это было слишком дух захватывающим, слишком реальным, слишком мечтой, ставшей явью. Она не могла ему до конца поверить. Он видел на ее лице мысль, что он ее использует и бросит.

Соблазн использовать был. Она была свежа и красива.

— Я говорю то, что говорю, Грета. И не бойтесь. Вы достаточно молоды, чтобы быть моей дочерью.

— Я не ребенок! Я достаточно взрослая, чтобы…

— Я это понимаю. Это я недостаточно молод. И ешьте вашу сардельку. Мясо привезли аж с самого Палисара.

— В самом деле? Быть не может! Я даже не знала, что заказываю. Просто выбрала то, чего не знаю. Чтобы было новое. Они же цены не ставят, а это же должно быть ужасно дорого! — Она оглянулась с виноватым видом.

— Так не дайте пропасть продукту. — И он добавил: — Для людей, которые здесь едят, цены не имеют значения. Те, кому не по карману, сюда не ездят. Давайте радуйтесь жизни.

Ее расходы на экскурсию будут оплачены — издержки возьмет на себя Луна-Командная. Службы спонсировали конкурсы, где призом были каникулы в Зоне. Какие-то вдохновенные теоретики-социологи решили вылавливать таких Грет Старой Земли, детей с авантюризмом в крови и мечтой в сердце, которых мог быть один на миллион.

Программа была успешной не менее, чем любая другая схема вербовки. Она давала заинтересованным юношам и девушкам возможность вырваться из-под давления среды. Компьютеры следили и проверяли участников конкурсов. Несомненно, кто-нибудь связался бы с Гретой, не подойди она к нему.

Он глядел на нее и благодарил небо, что хоть кому-то на Старой Земле еще не на все наплевать. И было ему хорошо.

Грета прилипла к нему на весь остаток экскурсии, вытягивая из него все подробности о Внешнем Мире. Ее прежним спутникам это удовольствия не доставляло, но носитель огня всегда был слишком близко, чтобы они набрались наглости.

Терроризм и запугивание были на Земле популярными видами спорта. Но токе терроризировать не удавалось. Они не пугались, а проламывали головы. Их репутация не обеспечивала неприкосновенности, но заставляла местных относиться к ним с уважением.

В тот же вечер Перчевский отвел девушку в представительство Бюро.

— Потенциальный рекрут, — заявил он ночному дежурному, который узнал его по голопортрету, опередившему его на пути к Земле. — Грета Хелсунг из Гамбурга. Обращайтесь с ней как следует.

— Разумеется, капитан. Не присядете ли, мисс? Мы можем начать сразу заполнять документы.

— Вот так просто? — спросил Перчевский.

— Завтра будете ночевать на Луне, мисс, — ответил дежурный. — О, капитан, вы уходите?

— У меня рейс на Монреаль в одиннадцать тридцать.

Грета смотрела на него с молчаливым призывом.

— Вы будете спонсором, капитан?

Он знал, что этого делать не надо. Это означало принять на себя юридическую и почти родительскую ответственность. Адмирал будет яриться…

— Разумеется. Где мне шлепнуть палец?

Он протянул руку с выставленным большим пальцем.

— Вот здесь. Спасибо. — Что-то зажужжало. Дежурный глянул в сторону, прочел что-то с экрана, который Перчевскому не был виден. — Ну-ну, — сказал дежурный и нажал на кнопку. Выдвинулся ящичек, и дежурный подал Перчевскому кольцо.

— Зачем?

Это было кольцо вызова. Оно должно было ему сообщить, если он срочно потребуется Бюро. И еще оно давало им возможность следить за его передвижением.

— Приказ сверху, сэр. Вы готовы, мисс Хелсунг?