Нежный покровитель - Джуди Кристенберри

Для охраны коров теперь требовалось трое пастухов. У каждой группы увеличился участок поиска, времени потребуется больше. Розмари расстроилась и ничего не ела.

— Рози, у тебя нет аппетита? — прошептал Джейсон.

Она вскинула голову и увидела, что все на нее смотрят.

— Нет, просто я немного устала. Я не такая сильная, как вы, мужчины, — улыбнулась она.

— Поешь немного, — посоветовал Джейсон, — они за тебя волнуются.

Он прав. Розмари заставила себя глотать еду. С трудом осилив половину ужина, она встала и отошла от костра. Остатки еды выбросила в ведро с мусором, надеясь, что никто этого не заметил. Потом вымыла тарелку.

— Кто из вас умеет петь, ковбои? Давайте споем, — предложил Джейсон.

— Ник поет, он даже взял с собой гитару, — сказал один из парней.

Джейсон вопросительно поглядел на Ника.

— Подними нам настроение, — он кивнул в сторону Розмари.

— Я не знаю… — начал Ник, но тут его толкнул локтем сосед. — Да-да, давайте споем. Рози, садись с нами.

Она нерешительно стояла возле грузовика. Джейсон подошел и обнял ее.

— Конечно, она к нам присоединится. Наверняка она тоже хорошо поет.

Он нагнулся и прошептал ей на ухо:

— Пойдем, поднимем ребятам настроение.

Она вернулась к костру, Ник принес гитару.

Джейсон крепче обнял ее, хотя она и попыталась стряхнуть его руку.

Розмари глубоко вздохнула и улыбнулась Куки.

— Сегодня был отличный ужин, Куки. Когда я соберусь замуж, обращусь к тебе, чтобы ты научил меня готовить.

— Всегда к твоим услугам, Рози.

Ник стал настраивать гитару.

— С какой песни начнем, Рози? Давай ту, старинную?

В ночи зазвенели гитарные струны, и несколько мужских голосов принялись подпевать Нику. Скоро пели все без исключения.

Розмари вступила последней. Она вслушивалась в чистый баритон Джейсона. Он не старался доминировать, хотя обладал хорошим голосом.

Он тихонечко сжал ее плечо, и она запела чуть громче. Их взаимопонимание изумляло ее. Неизвестно как, но она научилась угадывать его желания. А может, их желания просто-напросто совпадали?

Они спели хором несколько песен, потом Ник спел свой любимый романс. Джейсон продолжал обнимать ее. Она не удержалась и взглянула на него, силясь понять, что же у него на уме.

Пусть ковбои считают, что между ними что-то есть.

Она часто с ним не согласна, иногда он принимает решения, не посоветовавшись с ней, но все равно они действуют заодно. Сейчас главное — собрать скот.

— Пора спать, — сказала, вставая, Розмари. — Сегодня был тяжелый день. Но вы все молодцы. Если мы продержимся еще немного, то скоро вернемся домой. Спасибо вам.

Пожелав ковбоям спокойной ночи, Джейсон пошел вслед за ней к грузовику, где она разложила свой спальник. Он постелил себе рядом.

Розмари принялась снимать сапоги. Поставив их в изголовье, она сняла куртку и положила на седло, служившее подушкой.

— Спокойной ночи, — сказала она.

Джейсон нагнулся и поцеловал ее в губы.

— Спокойной ночи.

Она молча лежала, пока он укладывался в свой спальный мешок в нескольких дюймах от нее. Наконец произнесла:

— Джейсон, мне кажется, ты зашел слишком далеко.

— Куда зашел? — Он повернулся к ней лицом.

— Я имею в виду поцелуи и объятья. Я понимаю, когда это делается на людях, но сейчас…

Он нагнулся к ней.

— Дорогая, я с трудом сдерживаюсь, потому что обещал Джеку охранять тебя. Но когда загон закончится, я буду свободен от своего обещания. Тогда ты увидишь, что я на самом деле чувствую.

У нее чуть не выскочило из груди сердце, она с трудом сохраняла спокойствие.

— Не надо давать обещания, которые не собираешься выполнять, мистер Бартон.

Он изумленно взглянул на нее широко открытыми глазами и усмехнулся.

— Так откровенно вы меня еще никогда не поощряли, мисс Вильсон. Я этого не забуду.

Он опять поцеловал ее, а потом откинулся на спину и закрыл глаза.

Рози лежала неподвижно. Сердце колотилось, губы горели. Она хотела остановить его своим замечанием, а вышло наоборот. Он воспринял ее слова как поощрение.

О чем она только думала?

Наутро Джейсон понял, что накануне вечером зашел слишком далеко. Рози теперь держалась с ним холодно и отчужденно. За завтраком она села между двумя ковбоями, чтобы он не подсел к ней.

Один из парней собрался уступить Джейсону место, но Рози остановила его, сказав, что в этом нет необходимости. Джейсон заметил сочувствующие взгляды окружающих. Нужно что-то срочно предпринять, чтобы вернуть ее расположение.

Он нагнулся ко второму парню и сказал:

— Кажется, я слишком тороплю Рози. Она такая ранимая. Придется немного подождать, пока вернемся на ранчо.

Он не сомневался, что скоро его слова станут известны всем в лагере. Сплетни среди ковбоев распространяются быстро. Особенно, если речь идет о человеке, который всем дорог.

Улучив момент, Джейсон предложил Рози сегодня не ездить на поиски, а остаться со стадом. Он чувствовал, что всем от этого станет легче. Она удивилась.

— Почему ты решил, что можешь указывать мне, что делать? — шепотом, чтобы не слышали остальные, спросила она.

— Я хочу чтобы ты сегодня немного передохнула. Поедешь на поиски завтра. Да и Роберту нужна передышка. Он и так каждый день пасет стадо. Еще подумает, что мы считаем его слишком старым для поисков. — На самом деле Джейсон не хотел отпускать ее на целый день с другим мужчиной.

— Ты уверен? — она с сомнением обдумывала его предложение.

— Разве ты сама не видишь?

— Нет, я была слишком расстроена… А он обрадовался, когда ты ему предложил?

— Да. Первым бросился седлать лошадь.

— Хорошо, но только сегодня. Обещаешь?

— Клянусь. — Он хотел поцеловать ее, но она увернулась.

Розмари сменила ковбоя, который охранял стадо с двух часов ночи. Он должен был вернуться после завтрака.

Розмари насчитала полторы сотни голов, которых им удалось собрать. До цели уже недалеко.

Если к концу дня они соберут двести животных, то прогнозы будут более оптимистичными. Хорошо бы скот не ушел в горы.

С большим стадом ей будет легче продержаться зимой. Розмари боялась думать о зиме. Зимой меньше работы, но с наступлением плохой погоды цены на скот взлетают до небес. А еще нужно купить сена, ведь своего не хватит до весны.

Объезжая стадо, Розмари напряженно думала. Ее беспокойство возрастало. Зачем возвращать ранчо, чтобы потом потерять его? Вдруг она не справится с хозяйством? От подобных мрачных мыслей ей стало не по себе. Она не должна этого допустить. Сознание того, что от нее зависит судьба многих людей, делало груз забот еще тяжелее.