Близко к сердцу - Одри Хэсли

— Очень похоже на игрушку богатого человека, правда? — пробормотал Стивен, словно прочитав ее мысли. — Хотя, мне кажется, ботаническая братия не согласится с этим!

— Это фантастика! — воскликнула Эстелл.

— Я сейчас приготовлю все, а потом кратко введу тебя в курс дела, — сказал он, уверенно открывая шкафчики, выдвигая ящики и отбирая нужные инструменты.

Эстелл молча наблюдала, с какой тщательностью и скрупулезностью он готовится к работе. Зная каждый дюйм его тела, она не знала его совершенно, подумала Эстелл почти с бесстрастным удивлением.

Сегодня утром они позавтракали, как два незнакомых человека, вынужденных сидеть за одним столом в ресторане гостиницы. Обмениваясь со Стивеном случайными вежливо-равнодушными любезностями, Эстелл готова была поверить, что «вчера» никогда не было.

Окончив приготовления, Стивен взглянул на нее.

— Теперь давай определим распорядок, которого будем придерживаться, — сказал он, придвигая ей стул, — но для начала я огорчу тебя. — Встревоженный взгляд Эстелл вызвал его короткий смешок. — Я только хотел предупредить, если Роналд этого еще не сделал, что по скучности и монотонности эта работа, если оценивать в десятибалльной системе, потянет на двенадцать баллов… — Он прервался и улыбнулся, как бы извиняясь.

С того момента, когда они переступили порог этого здания, Стивен немного, но все же изменился.

В прихожей он бросил на нее взгляд, каким обычно удостаивают союзников. Теперь же, когда он излагал порядок работы, в его голосе звучал несомненный энтузиазм, по ее мнению, ничем не оправданный, принимая во внимание его положение и относительную скромность стоящей перед ними задачи. Возможно, Стивен просто пытался немного подбодрить Эстелл.

Он был прав — работа оказалась монотонно однообразной и трудоемкой, но за все те часы, когда они поддерживали себя лишь чашечкой кофе, если удавалось на мгновение освободиться от своих обязанностей, Эстелл ни разу не стало скучно.

Потеряв счет времени, они оба вздрогнули, когда услышали стук в дверь лаборатории и веселый голос:

— Эй, парочка! Вы там еще живы? Уже восьмой час!

Выражение лица Стивена, когда он направлялся в прихожую, чтобы переговорить с Теодором, соответствовало мыслям Эстелл: чувство юмора у Теда было явно в зачаточном состоянии. Но когда она взглянула на часы, рот ее открылся от изумления.

— Невероятно! — пробормотал Стивен, возвращаясь. — Положи все это в автоклав, пока я приготовлю необходимое на завтра. Ради Бога, Эстелл, почему ты молчала?

— Ты о чем? — в тон ему спросила она резко.

Эстелл испытывала неприятное ощущение, словно внезапно пробудилась от глубокого сна, и от этого попытка в чем-то несправедливо обвинить ее показалась еще обиднее. Дух товарищества, возникший было между ними, даже не успев окрепнуть, бесславно увял, думала она возмущенно, плотно закрывая автоклав и переключая его на рабочий режим.

— Ты должна была следить за временем, — безапелляционно заявил он.

— Почему я? — недоумевающе возразила она, проходя за ним в прихожую.

— Я имел в виду, что нам совершенно ни к чему работать в таком сумасшедшем темпе, — пояснил Стивен. — Что мне делать с этим? — спросил он, стягивая халат.

Эстелл взяла у него рабочую одежду и вместе со своей повесила в шкаф.

— Да, я увлекся, но с какой стати тебе терять голову? — продолжал настаивать он, передавая ей пальто и надевая свое. — Ты должна контролировать свои действия, в противном случае…

— Я отлично контролирую себя! — ответила она раздраженно, открывая дверь и выходя на холодный по-зимнему воздух. — Но как бы там ни было, я считаю, что единственный способ сделать работу — это полностью отдаться ей. А поскольку одно цепляется за другое, то, начав действовать, я уже не могла остановиться. Честно говоря, если бы мы прервались на ленч, мне понадобилось бы очень много времени, чтобы опять войти в такой ритм.

— Значит, работа тебя захватила и ты готова продолжать в том же духе и завтра? — уточнил он, подходя к машине одновременно с ней.

— Возможно, иногда мне нужно кое-что подсказывать, — ответила она, бросая на него быстрый обеспокоенный взгляд: даже если в его словах крылся подвох, она намерена воспринимать все буквально. — Но в целом готова.

— Прекрасно! — заметил он, открывая перед ней дверцу машины. — Но я тем не менее не могу целый день работать без еды, поэтому надеюсь, что завтра ты напомнишь мне, когда наступит время ленча.

— Подожди секундочку! — воскликнула Эстелл, когда Стивен завел мотор. — Давай я поведу до ворот! — И тем самым предотвращу дурацкие препирательства, которые возобновились и сегодня утром, подумала она. Неужели он полагает, что она не в состоянии открыть ворота?!

— Не нужно! — ответил он, отъезжая. — Теду должны привезти компост, поэтому он оставил их открытыми. Я забыл спросить, есть ли в доме продукты на вечер?

— Роналд говорил, что морозильник полон…

— Морозильник! — воскликнул он раздраженно. — Я умру прежде, чем что-либо разморозится! Нам лучше поужинать где-нибудь в городе.

— Я хотела добавить, когда ты начал ругаться, — сдержанно заметила Эстелл, — что в холодильнике стоит еще гуляш от миссис Уэрт!

— Слава Богу! — пробормотал Стивен.

…Поскольку он не рассчитывал, что она сумеет что-либо приготовить, возмущенно подумала Эстелл, чувствуя страшную усталость и голод.

— Тем не менее о еде позабочусь я, — объявил он, когда они подъехали к дому. — А ты пока освежись.

Эстелл в ярости поднялась по лестнице. На первый взгляд его предложение казалось проявлением заботы о ней, но тон, которым оно было высказано, свидетельствовал о том, что он не забыл ее неудачу с овощами в их первый вечер в доме Роналда. И Эстелл сразу почувствовала себя изгоем, которому указали на его место.

Она приняла душ, вместо того чтобы, как обычно, надолго погрузиться в ванну, шутливо уверяя себя, что это отклонение от привычного ритуала вызвано тем, что голодный как волк Стивен не будет тратить слишком много времени на приготовление пищи. На самом деле ей просто не хотелось надолго оставаться наедине со своими мыслями.

— Я не мог найти овощей, — сообщил он, не отрываясь от перемешивания картофельного пюре при ее появлении.

— Уверена, что мы не почувствуем их отсутствия, — ответила Эстелл и поспешила накрыть на стол. — Гуляш пахнет замечательно! — Соблазнительный запах, будораживший ноздри, напомнил ей, как долго она не ела.

— Мне показалось, что лучше разогреть его на плите, — пояснил Стивен, снимая крышку с тяжелой эмалированной кастрюли и демонстрируя ее содержимое.