Дети Арахна - Юлия Горская

   За ними, облаченные в алые одежды и украшенные живыми лилиями, шли младшие служительницы. Они несли чаши с благовониями, что наполняли пещеру тяжелым, сладким ароматом, покрывавшим затхлое зловоние древнего грота.

 Процессия обошла алтарь с Немферис и остановилась, смыкая круг, в который попал сам жертвенный камень и статуя Арахна и образуя магическое «кольцо».

  Церемония началась.

 Верховная жрица, сделав глубокий надрез на запястье обсидиановым ножом, очертила им круг, отделяя священное место.

 - Я омываю руки кровью жертвы, принесенной нашему Отцу, - произнесла она, поворачиваясь к черной служительнице, которая держала золотую чашу, полную теплой крови, и окунула в сосуд руки. После чего окропила алтарь и невесту, подошла к жертвенному камню, и окровавленными пальцами начертала с его четырех сторон магические знаки.

 На некоторое время восстановилась тишина, что нарушили слова заклинания, произнесенные Валаис. По ее знаку Нехинет открыл колодец - алтарный камень с прикованной царевной накренился, заняв вертикальное положение. Жрицы и младшие служительницы опустились на колени, и подхватили слова гимна, что пели девы уровнем выше, осыпая Невесту белыми лилиями.

 Настала очередь черной жрицы читать заклинания. А когда она закончила его, воздев руки в статуе, вновь заговорила Валаис:

 - Впервые за долгие столетия мы спустились в пещеру Горон, чтобы отдать тебе в жены эту девушку, Отец. Услышь и поднимись из недр обители, дабы соединиться с той, что желает иметь от тебя потомство и зовется любимой дочерью твоей! Приди и возьми ее…

 Вновь стало тихо. Все замерли, объединенные единой целью и желанием и напряженно смотрели в открытый люк, пока не увидели, как исходит из колодца темное пылевое облако. По пещере пронесся единый вздох благоговения и страха. Затаив дыхание, люди  смотрели на нечто серое и бесформенное, которое рассеивалось, оседая в пропасть.

 - Отец! – снова заговорила верховная жрица, и в голосе ее послышалось отчаяние и искренняя мольба. – Отец! Не отвергай детей своих! Не отвергай невесту! Теперь, когда мы стали свидетелями твоего восшествия! Вернись, Отец!

 - Он не придет. Да, и то, что видели наши глаза – не гнусная ли фальсификация, которыми занимаются жрицы Улхура, чтобы держать в страхе и повиновении народ и поддерживать свой авторитет друг перед другом? Арахн не выходил уже десятки лет.

 Вздрогнув, Валаис обратила страшные глаза на мхара, что осмелился заговорить с ней. Она забыла о самом существовании жреца, все это время стоявшего возле распахнутого люка.

 - Что говоришь ты, презренный? Он принял  жертву  на моих глазах! Он явился и говорил со мной в час кончины Хефнет!

 Нехинет издевательски хихикнул.

 - Мне известны твои тайны, Валаис. Не забывай, что дух мой явился из сумрака. Вы, священные служительницы божества, умело обманываете всех и сами себя, употребляя эликсиры, что позволяют вам видеть и слышать только то, что вы хотите. «Невесты», отданные Арахну, попадают в лапы марлогам, которых вы выпускаете на свободу в час ритуала! – он оборвал свою обвинительную речь, видя смятение среди жриц, что лишь подтвердило его правоту. – Отец давно негодует на вас, и ждет только случая обрушить гнев на беспутниц! И, час настал! Уберите с алтаря невесту! Тем более, невесту, опороченную связью со смертным! Ведь ты сама знаешь, Валаис, что дочь Хефнет отдана была в жены дэнгорскому принцу.

 - Замолчи, нечестивец! – зашипела жрица. – Я сама видела благоприятные знаки на жертвенном алтаре! Арахн указал на Немферис! Эта девушка чиста и угодна Отцу!

 - Тогда зови, Валаис, зови! А я подожду, пока ты не устанешь. Вот тогда и предложу тебе помощь, без которой тебе не обойтись, арахнида!

 - Какую помощь, мхар?

 - Тебе не выманить демона обычным способом, - недобро улыбаясь, продолжал Нехинет. – Но за свою услугу я потребую особую плату. Подумай…

 - Чего ты хочешь? – сквозь стиснутые зубы выговорила она.

 - Кольцо Хефнет, повелевающее духами.

 - Что? – Валаис расхохоталась. – Что может несчастный жрец, проклятый самой Орх? Не в его силах вызвать Арахна! Кольцо Хефнет?! Слишком ценный подарок за пустые обещания!

 Нехинет молча поклонился.

 - Тогда продолжай орать, дорогая арахнида. Кричи до хрипоты – паук не поднимется к тебе.

 - Мерзавец! Ты издеваешься надо мной!

 Черная служительница остановила рассвирепевшую Валаис, тихо, но решительно заговорив с ней о том, что та не должна оскорблять обитель Отца перебранкой со служителем Орх, и что разумнее будет принять его условия.

 - Хорошо! – верховная жрица с брезгливостью и нетерпением сбросила с себя руку той, что благоволила когда-то к Хефнет. – Я согласна. Только прежде пусть Арахн выйдет.

 - Подлость свойственна только таким как ты, - отозвался Нехинет. – Я же не нарушу своего слова! Зверь появится, коль скоро ты желаешь этого, но не раньше, чем кольцо Великой окажется у меня.

 - Сделай, что он требует, - подхватила служительница, не понаслышке знавшая о немилости Арахна к своим дочерям.

 - Возьми, пес! – жрица сдернула с руки перстень, и швырнула к ногам мхара.

 Подхватив кольцо, Нехинет извлек на свет амулет Сатаис, и, с осторожностью развернув его, поднес к шахте колодца. Красный камень, сплетенный золотой нитью с голубым,  сверкая и покачиваясь, повис над черной бездной.

 - И что же? – едко поинтересовалась Валаис, не видя никаких результатов. – Что, мхар? Подлость свойственна не только мне, оказывается?

 - Ты не властен над сердцем, - поворачивая голову к мхару, чуть слышно промолвила Немферис. – Ты имеешь плоть, подобно человеку, но дух твой по-прежнему несвободен, оставаясь в плену Орх. – Надень амулет на меня…

 Тяжело вздохнув, жрец повиновался.

 Царевна закрыла глаза, пытаясь освободиться от всего дурного, что могло помешать ей. И спустя мгновение, драгоценные камни на ее груди дрогнули, оживая.

 Возглас общего изумления, на этот раз, более искреннего, вновь пронесся под сводом пещеры, и тут же послышались крики – земля содрогнулась под ногами собравшихся.

 Короткий, но полный злобы рев вырвался из недр колодца. И стих. Затрепетал огонь в чашах. Немферис наклонилась вперед и поджила ноги, чувствуя холодный ток воздуха.

 Валаис первая пришла в себя.

 - Отец! Мой бог! Он услышал зов! Он поднимается! – воскликнула она. –  Он не гневается больше! - И вдохновленная верховная жрица запела прерванный гимн.

 Пульсирующее сердце на груди царевны обильно засочилось алой кровью. Замирая, Немферис вслушивалась в далекое движение в недрах Колодца. Теперь даже дурман не спасал от страха. Арахн приближался – она это чувствовала…