Настоящая фантастика – 2013 (сборник) - Андрей Бочаров

Оглянувшись, он увидел в десяти шагах позади себя женщину, с которой действительно уже кое о чём договорился в задней комнате таверны Либоумера. Он очутился в её ловушке (чертовски хорошая была приманка) и даже не заметил этого. А она, как видно, не теряла времени даром.

Светловолосая тоже была при оружии, и он понял, что ему отрезаны все пути, за исключением самого короткого – в пустующую здешнюю могилу. На правах человека, осведомлённого о писаных и неписаных законах Лимба не понаслышке, он позволил себе заметить:

– Это было не слишком умно. Теперь придётся иметь дело с остальными. И с капитаном.

– Вряд ли, – сказал незнакомец и распахнул полу плаща пошире. Твердолобый увидел подвешенного к поясному ремню нетопыря. Зверек, несомненно, когда-то принадлежал капитану. Его голова была свернута, на шерсти и крыльях остались следы засохшей крови.

Легкость, с которой чужак избавлялся от назойливой опеки стражников Лимба, поначалу казалась сверхъестественной. Но очень скоро Твердолобый начал догадываться, что эта парочка бродяг из Льдов изобрела какой-то новый способ охоты, для успеха которой нужны, как минимум, двое. Или трое – с одним нигредо на крючке в качестве приманки. Рискованный способ…

Он пытался прикинуть, где находилась женщина в момент выстрела. Возможно, на линии огня. Но если бы она была поблизости, он бы почуял её раньше.

Он снова бросил взгляд на Светловолосую. Та подмигнула в ответ. И хотя об этом ещё не было произнесено ни слова, он знал, что ему сделано предложение, от которого он не сможет отказаться. Каковы бы ни были их истинные цели, они рассчитали верно. Мёртвый стражник являлся неоспоримым аргументом.

– Ещё будут вопросы, крот? – спросил ледокол не без иронии, употребив презрительное словечко, которое было в ходу у обитателей Льдов.

У Твердолобого было много вопросов. Но кое-что казалось ему в данную минуту самым важным. Он склонился над мертвецом, содержимое черепной коробки которого лишь подкрепляло его сомнения.

– И сколько ты настрелял?

– Этот был четвёртым.

– Значит, осталось всего несколько десятков. Не считая тех, которые появятся, когда включится Проектор. – Если в этой фразе и был сарказм, то ледокол его не заметил. Он кивнул:

– Вот именно. Поэтому пара твоих стволов нам не помешала бы.

Это уже смахивало на конкретное предложение.

– Против стражников Лимба? Я не самоубийца.

– Скажи ему, Карбон, – вмешалась Светловолосая, когда молчание затянулось.

– Я не услышал, ты с нами? – Ледокол, которого назвали Карбоном, по-прежнему сверлил Твердолобого взглядом сквозь клубы ароматного дыма.

– А разве у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда. Откуда нам знать, может, ты предпочёл бы отдохнуть в земле.

– Я предпочёл бы уйти отсюда живым и со своим оружием.

– Понятное желание. А как же Колыбель? Разве ты пришёл сюда не за пророчеством Спящего?

– Сомневаюсь, что смогу теперь его услышать.

– Кто знает. Мы тоже не прочь послушать, правда, сестра?

– Скажи ему, – повторила женщина.

– Ладно. Убить стражника проще, чем ты думаешь. Надо всего лишь отрезать его тень.

«Будь я проклят, если он не насмехается надо мной», – решил Твердолобый, но не подал виду. Карбон ему ничего не должен. И даже оружие, которое лежало в рюкзаке стражника, формально принадлежало ледоколу. Это был ценный трофей.

– Ты можешь взять свои стволы. – Казалось, Карбон перехватывает его мысли.

Твердолобый медленно кивнул и снял с трупа рюкзак. Его пистолеты и ножи покоились внутри, аккуратно разложенные по отделениям и завёрнутые в непромокаемую ткань.

Он прикоснулся к оружию и не получил опережающую пулю в голову. Это означало, что он принят в команду.

К новому статусу ещё надо было привыкать. Хуже всего, что придётся подчиняться Карбону и даже Светловолосой. Следовало отдать им должное – он крепко сидел у них на крючке. Они не были безумцами в обычном смысле слова и, судя по тому, что он услышал, не собирались воевать с Лимбом. Тут пахло заговором. Он не знал, что у них на уме, и утешало только одно: они не знали, что на уме у него. Пусть так и будет – до момента, когда их пути разойдутся снова. Он – бродяга и до конца останется верен себе, только себе – до мозга костей одиночка.

Твердь уже манила его благословенной тьмой и долгой тишиной, звала под защиту в своё базальтовое лоно, сулила погружение в чёрный монолит покоя, обёрнутый вуалью обманутого времени. Зов был как никогда сильным, и Твердолобый ощутил почти непреодолимую тягу, но уйти из пустоты сейчас было равносильно признанию в убийстве. В этом случае он уже больше никогда не услышал бы Спящих и лишился бы даже призрачного шанса когда-нибудь вернуться в Колыбель. Слишком высокая цена за одиночество на остаток дней, который, он был уверен, оказался бы недолгим.

– Церковь Говорящей Рыбы, – сказал Карбон. – Встретимся там через четверть квадранта. И ещё одно, Твердолобый: избавься от своего рикши. Нам ведь не нужны свидетели, не так ли?

Он поднял мертвеца – легко, будто тряпичную куклу – и направился с этой изобличающей преступника ношей, равносильной смертному приговору, к выходу из тупика. Для столь крупного мужчины его походка была удивительно легкой и скользящей. Светловолосая последовала за ним, сохраняя дистанцию в несколько десятков шагов. С таким прикрытием любой чувствовал бы себя спокойно… если, конечно, уверен в партнёре и не опасаешься получить пулю в затылок.

Твердолобый почти не сомневался, что следующую остановку Карбон сделает в Геенне. Он ухмыльнулся своим мыслям и спрятал оружие под одеждой.

9. Рикша

Четверть квадранта – большой срок. Можно многое успеть, если знать, чего ты хочешь и что тебе нужно. Потеряв независимость, Твердолобый лишился привилегии следовать своим намерениям, а над его желаниями нависла тень выбора.

Пытаясь вернуть себе утраченное равновесие, он пошатался по кладбищу, постоял возле Падающего Плода, затем долго всматривался в темноту, но так и не увидел ускользнувшего от него Путеводного Огня. Будь он постарше, его, возможно, утешила бы Вода Забвения, однако зов Колыбели ещё звучал для него слишком громко и притягательно.

Настала минута, когда он почувствовал отвращение к себе и той жизни, которую вёл до сих пор. Для него это являлось достаточно надёжным свидетельством иного существования – было бы странно, если бы он стремился к тому, чего не изведал прежде. Неясно только, какого дьявола он умудрился забыть обо всём.

Он вернулся на то место, откуда начал свою прогулку в тупике. Рикша ждал его. Напуганный звуком выстрела, старик, тем не менее, не пытался сбежать. Да и где пустотник мог скрыться от нигредо?