i b2952a53a5c88e4a - Admin

   - Мам, мам, мам, еще ведь рано. Да, да?- он смотрел то на отца, то в ее красные, выпученные от боли глаза.

   Михаил так же, удивительно резко для человека, вскочил, прыгнул к ней и прошептал:

   - Марь... фу-у, все нормально.

   Необычно большие зрачки женщины мгновенно сузились, заметались по сторонам, и она вырвалась из объятий сына. Села на прежнее место и прижала ко лбу ладонь:

   - Опять... Слишком быстро...- тихо сказала она и посмотрела на Михаила.

   Тот вернулся назад и сказал:

   - Да-а. Мы уже не пойдем дальше.

   Повисла ледяная пауза. Где-то за стенами бушевала буря, занося в дом отголоски дикой пляски бесноватого ветра.

   - Что с вами?- спросил Вася.- Вы заболели?

   - Ничего,- сказал Михаил,- Наше время заканчивается. У нас уже начались приступы. Скоро они участятся и... Это ничего. Посмотри, какие у меня дети... эх, тут нет моей дочки. Я и внуков увидел - не каждый может похвастаться этим,- он вздохнул.- Зато мне есть чем гордиться: дети не хотят меня съесть и получить законные "костяшки".

   - Как это? Что значит "съесть" и какие "костяшки"?

   - Костяшки? Вон,- Михаил ткнул пальцем в висевшую под потолком связку с белыми, нанизанными на веревку рогатыми побрякушками.

   - Что это?- Вася сощурился, пытаясь рассмотреть.

   - Позвонки.

   - Человеческие? А зачем они?- Вася неуверенно спросил.

   - Ну да,- сказал Владимир.

   - Это как оплата... Если ты, допустим, не хочешь за свой труд брать еду, то можешь взять костяшку. За них можно купить шкуры или еще... что нужно. Когда кто-то умирает, то тело сдается на склад в столовую. Взамен дом умершего забирает часть костяшек своего покойника и одну порцию еды.

   Вася замер. Его лицо нервно дергалось, силясь улыбнуться. Они каннибалы, они едят своих покойников... и дети едят, думал он, глядя на черноволосых людей как бы сквозь пелену. Михаил и Владимир спокойно наблюдали за ним. Марья продолжала заниматься своей работой. За ширмой играли дети с Верой в непонятные ручные игры. Слышался смех и недовольные бурчания проигравших. Ничего не произошло. Все было, как и минуту назад. Только мысли у Васи кружились вокруг сказанного и упорно не хотели воспринимать это. В голове прозвучал голос: "Выжить любой ценой".

   - А-а...- только и смог он выдавить.

   Снаружи послышался колокольный звон, помогая вывести из оцепенения своим отрывистым: "Бом-бом-бом".

   - Что это?- спросил Вася, радуясь, что не придется продолжать тему пищи.

   - Пора на работу,- ответил Михаил вставая.- Пойдем, Василий, не думаешь же, ты остаться у меня дома?

   Все разом поднялись, оделись и поочередно выползли наружу, предварительно вытолкнув гостя в плывущую темноту бурана.

   В лицо сразу ударил град острых снежинок. Ветер врезался и прижал одежду к телу, словно холодным утюгом. Ноги утонули и повисли в вязком снегу. Вася закрыл лицо ладонью и подумал: хорошо бы раздобыть рукавицы.

   - Иди за мной, прокричал Михаил в самое ухо.

   Хлопья снега с силой впечатывались в его лицо, мгновенно таяли и стекали в побелевшую бороду. Он резко развернулся и уверенно зашагал куда-то на зов колокола. Вася побежал следом. Он старался не отстать от Михаила. Это удавалось с большим трудом. Ноги проваливались, ветер валил с ног, снег слепил, забивался во все щели и мгновенно таял, разливаясь холодом.

   Вася уже совсем выбился из сил и жадно глотал морозный воздух вперемешку с острыми снежинками, когда Михаил внезапно остановился перед огромным сугробом. Откуда-то появились еще заснеженные фигуры. Стало даже тесно. Теперь уже люди топтались на месте, выстраиваясь в линию и медленно продвигаясь вперед.

   Наконец вьюга осталась позади. Вася оказался в ледяном туннеле. Все вошедшие тут же снимали и вешали на пояс снегоступы. Василий немного повозился и, найдя на куртке специальный крючок, развесил свои. К своему удивлению, за ремнем он обнаружил меховые рукавицы. Очередь из заснеженных, одетых в одинаковые куртки людей уходила далеко вперед и там заворачивала за угол. Михаил развернулся:

   - Сейчас запишешься у начальника. Он тебе все объяснит, я думаю, определит тебя в карантин на первое время, а там посмотришь. Да не бойся ты...

   Вася кивнул. Он все оборачивался и смотрел по сторонам словно бычок, которого ведут на забой.

   - Мы пойдем в столовую, будем тебя ждать в дальнем углу. Если задержишься... а ладно, я схожу с тобой. Понравился ты мне, Василий.

   - Спасибо,- Вася опять кивнул.

   Они как раз подошли к похожему на барную стойку "распределителю". За ним стаяло в ряд три женщины неопределенного возраста, закутанные в меховые капюшоны. Они раздавали разноцветные деревянные жетоны с номерами и дублировали вслух:

   - Зеленый - двести сорок пять... Красный - сто двадцать восемь... Белый - сто девяносто один...

   Очень редко слышались другие цвета с цифрами, не превышающими десяти. Михаил пропустил вперед Владимира, Марью и Веру, а сам стал перед Васей. Владимир чуть слышно сказал:

   - Пятеро в бригаде.

   Женщина с красными жетонами кивнула, отсчитала ровно пять и прокричала:

   - Красный, сто двадцать девять, сто тридцать...

   Все по очереди взяли красные значки и свернули за угол.

   Владимир развернулся и крикнул:

   - Мы в углу, долго ждать не будем, придете сами.

   Михаил кивнул и сказал Васе:

   - Идем.

   Они зашли в узкий коридор, потом еще в один и оказались в небольшом помещении с таким же прилавком. Только тут на деревянном стуле со спинкой сидел плотный мужчина с темным вздувшимся лицом и седыми моржовыми усами. Его кустистые брови сжались в недовольном вопросе.

   - Здравствуйте,- сказал Михаил и слегка поклонился.- Тут такое дело...

   Брови заострили угол, а коричневые глаза медленно переползли на Василия.

   - Вот... тут человек пришел вчера, не наш, вроде не бандит, я расспросил... готов взять временную опеку...

   Брови не двигались.

   Вася вышел чуть вперед и слегка поклонился на манер Михаила:

   - Здравствуйте...

   - Хорошо. Берешь пока к себе, там посмотрим,- перебил начальник и брови стали плавно расползаться.- Как зовут?

   - Василий,- быстро ответил Михаил.

   - После смены ко мне, поговорим, а сейчас идите.

   - Э-э-э... Мне бы...- протянул Михаил.

   Брови чуть заметно вздрогнули. Начальник нагнулся, послышался глухой грохот и "костяшка" упала на ледяной стол. Михаил, кланяясь, резко схватил позвонок и быстро спрятал в карман.

   - Пошли, пошли,- прошептал он, выталкивая Васю в коридор.- Ну вот, поживешь у меня пока. Я тебе все расскажу, покажу. Сейчас в столовую. Давай скорей. Прицепи свою бирку.

   Михаил показал на свою грудь, там висел красный жетон. Вася увидел у себя на куртке специальную деревянную пуговицу. Просунул в нее значок и удовлетворенно хмыкнул.

   За следующей дверью в нос ударил тяжелый запах вываренных костей, мяса и старого жира. В столовой было людно. Народ тут уже вовсю разговаривал, но не в ущерб еде. Бухтящие голоса пробивались сквозь набитые рты и сливались в единый гул. Иногда прорывался короткий взрыв смеха, но тут же сменялся стуком ложек.

   Вася подошел к раздаче, взял железную миску и ложку из огромного корыта. Пока двигалась очередь, он успел рассмотреть, что количество серо-земельной массы кладут в посуду по-разному. Женщина на раздаче сперва смотрела на бирку, а после набирала черпак. Зеленому жетону доставалось половина миски, белому две третьих, а красному - целая.

   Вася протянул свою. Назад ему вернулась тяжелая теплая миска с клубящимся белым дымком и тошнотворным запахом.

   - Не отставай,- скомандовал Михаил и направился в угол комнаты.

   Владимир и две женщины уже соскребали остатки темной массы со стенок посуды.

   - Подходите на западную стену "дворца", там сегодня будем. Мы пойдем... встретимся наверху, пап, смотри котелок,- сказал Владимир, вставая. Он махнул на стоящую посередине стола трехлитровую железную кастрюлю с крышкой на зажимах.

   - На детей мы уже получили,- сказала Марья.

   Михаил кивнул и зачерпнул полную ложку тягучей клейкой субстанции. Вася поморщился и сглотнул подбирающийся к горлу ком отвращения. Есть это не хотелось. Да и вообще, он не испытывал чувства голода.

   - Что за "дворец"?

   - Все это,- Михаил обвел ложкой над головой.

   - А-а-а. Я видел, людям с зелеными жетонами дают гораздо меньше, э-э... еды, да?- спросил он.

   Михаил промычал, проглотил ложку каши и сказал:

   - Это зависит от места работы. Зеленые трудятся в теплице и коровнике, там не трудно, вот им много и не дают. Белые - в снежных шахтах, роют ходы, в общем, собирают все что можно. Красные - наверху, там труднее всего. Увидишь сам,- Михаил подмигнул и набросился на еду.

   Вася посмотрел на свою миску и скривился. Есть не хотелось, а думать о составе каши он боялся.

   - Ты ешь, а то не сможешь работать, - сказал Михаил и ткнул ложкой в миску.