Тигрица или котенок - Джанель Деннисон

- Зависит от того, где ты собираешься поставить свою подпись.

Кайл ухмыльнулся и, пробежав пальцем по краю юбки, чуть приподнял ее, будто собираясь заглянуть под подол.

- Где-то там есть пунктирная линия, о которой мне неизвестно?

Джэйд оттолкнула его руку.

- Нет!

- Тогда ты в безопасности. - Он отнял у нее ручку. - Пока.

- Фирме необходим аванс в размере половины оговоренной суммы. Можешь прислать чек по почте, или я загляну в бар...

- Чек со мной. Всегда ношу на всякий случай.

Меньше чем через минуту Джэйд уже держала в руках фирменный бланк, в верхнем углу которого была изображена маленькая черная овца и значилось название бара. Просто и красиво.

Прикрепив чек к контракту, Джэйд с любопытством спросила:

- Как тебе пришло в голову такое название?

Кайл откинулся на спинку кресла, задумался над ее вопросом и над сложным и слишком личным ответом, который он, в общем-то, никогда никому не давал.

- Это длинная история, почти такая же длинная, как моя жизнь. - Судя по интересу, еще сильнее разгоревшемуся в глазах Джэйд, ответ ее не удовлетворил, и Кайл попробовал отделаться ничего не значащей фразой:

- Искра вдохновения.

Он не особенно гордился своим прошлым, но вдруг понял, что если ждет искренности от Джэйд, то должен быть искренним и сам;

- Я назвал бар "Черной овцой" в свою честь.

Черная овца семейства Стефенс, прошу любить и жаловать. Непослушный сын, вечное разочарование.

Легкая улыбка тронул" ее губы, слегка распухшие от поцелуя.

- Все дети проявляют непослушание, особенно когда взрослеют.

Тогда его взросление началось очень рано. Ему всю жизнь приходилось мириться с непомерными амбициями отца и постоянным сравнением со старшим братом. Как бы Кайл ни старался, никогда ему не удавалось быть таким же хорошим, как Натан. А Натан, далеко не святой, просто родившийся первым, быстро научился манипулировать отцом и при малейшей неприятности перекладывать вину на Кайла.

- Я взбунтовался в семь лет, когда умерла мама. Кайл вспомнил, как мама, пока была жива, безуспешно боролась с отцом, беззастенчиво предпочитающим старшего сына. После ее смерти некому стало сглаживать трения между ним и отцом, между ним и старшим братом, а у мачехи не нашлось терпения на тот сгусток энергии, каким он был. - Проблемы с семьей закончились, лишь когда мне исполнилось восемнадцать и отец отрекся от меня.

Глаза Джэйд широко распахнулись от изумления и шока.

- Что же ты натворил?

Кайл вдруг почувствовал, что гнев и обида того восемнадцатилетнего парня не развеялись со временем, а лишь затаились.

- Я был обыкновенным малолетним преступником. От тюрьмы меня спасали лишь имя, деньги и связи Стефенсов. Однако в конце концов скандал все же разразился. Одним прекрасным летом Джэйми Энн забеременела, а я удрал во флот, с чем никак не мог смириться папочка-адвокат.

- Так ты что же, совсем не общаешься с родными? - осторожно и недоверчиво спросила Джэйд.

- Много лет. Мой брат - самовлюбленный ловкий адвокат, которым отец гордится. У меня есть сводная сестра Вероника, только с ней я и поддерживаю связь. Когда она рассказала отцу и брату о моем баре, папаша заявил, что я скатился еще ниже. Отличная поддержка, не правда ли?

Джэйд огорченно покачала головой.

- Представить не могу, как жить без семьи. Мои родители всегда поддерживали меня, а сестра мой лучший друг. У нас нет секретов друг от друга, ну, почти нет.

- Тебе повезло. Я же никогда не был частью своей семьи. Всегда чувствовал себя чужаком, подглядывающим в окно... Здесь, в Калифорнии, я счастлив. Пусть временами приходилось несладко, но все до последнего цента я заработал своими руками.

"Правда, пришлось потратить много лет на борьбу с жизненными трудностями. Непросто было смириться с совершенными ошибками, с тем выбором, который я когда-то сделал и в результате которого не на моих глазах выросла и повзрослела моя дочь", - мысленно добавил он.

Когда-то Кайл мечтал о семье, которая приняла бы его таким, какой он есть, но давно уже решил, что лучше справляться в одиночку. Никаких уз, никаких обязательств, некого разочаровывать, некого подводить...

Неприятные откровения прервал телефонный звонок. Воспользовавшись тем, что Джэйд была поглощена разговором с клиентом, Кайл пристально смотрел на нее. Милая, чувственная, сильная и - она, конечно, ни за что не согласилась бы с этим - трогательно уязвимая. Все это привлекало и соблазняло его не меньше, чем ее фантазии. И Кайлу нестерпимо хотелось безраздельно владеть этой женщиной, хотя никогда прежде он не считал себя собственником.

Джэйд повесила трубку и сконфуженно улыбнулась.

- Прости.

- Все нормально. Дело прежде всего. - Кайл не хотел мешать ей и поднялся. - В любом случае мне пора. Встреча с электриком в ресторане через полчаса.

Джэйд согласно кивнула и приблизилась к своему креслу, оказавшись почти рядом с Кайлом. Ему пришлось сунуть руки в карманы, чтобы не притянуть ее к себе. Он наклонил голову, и Джэйд подняла к нему лицо. Однако Кайл устоял перед искушением и чмокнул ее в щеку. Он увидел смущение в ее глазах и.., разочарование. Оказывается, его маленький тигренок ожидал чего-то погорячее.

- Еще поговорим? - спросил он, подавив улыбку.

- Конечно, Кайл... О нас?

- О нас.

- Когда ты пришел сегодня... Я даже не знаю, чего ожидать от наших.., отношений.

Он-то точно знал, но вдруг его осенило.

- Ты решила, что я пожаловал предъявить свои права?

- Ну, если честно, я точно не знала. - Джэйд засмеялась довольно неуверенно. - У меня совершенно нет опыта.

Ее безыскусные слова тронули его до глубины души.

- Я заглянул сегодня просто потому, что хотел увидеть тебя. Никаких скрытых мотивов. - Он провел копчиками пальцев по ее щеке. - Если честно, не думаю, что мы готовы к сексу. - "Что не исключает безобидных игр", мысленно добавил он. - Я хочу узнать тебя, Джэйд. Надеюсь, мы станем не только любовниками, но и добрыми друзьями... Ты так странно смотришь на меня. Почему?

- Как смотрю?

- Испуганно. Чего ты боишься? Думаешь, я обижу тебя?

Джэйд сглотнула комок, подступивший к горлу.

Как может Кайл так хорошо знать ее, когда они едва знакомы? Физически он, конечно, не причинит ей никакого вреда. Душевный же урон нанести вполне может.., если она это допустит.

Ну, ничего. Надо всего лишь держать ситуацию в руках - и никаких проблем... Получится ли?

- Ничего подобного я не думала, - как можно спокойнее возразила она. А теперь прости, у меня куча дел.

- Все. Меня уже нет. - У двери он оглянулся. Прошу тебя, помни: я никогда намеренно не обижу тебя. Постарайся научиться доверять мне, Джэйд.

С этими словами Кайл вышел, а она еще долго думала, кому же она не доверяет: ему или самой себе?

Кайл пытался расслабиться под горячим душем.

Конец недели в "Черной овце" никогда не бывал спокойным, но сегодня количество посетителей побило все рекорды. Как Кайл понял из обрывков разговоров, уже разлетелись слухи об открытии нового ресторана.

В результате пришлось помогать Брюсу весь долгий вечер и половину ночи. А он-то планировал поужинать с Джэйд где-нибудь в уютном ресторанчике: разговаривать, смотреть на океан, а потом прогуляться по пляжу.

Бизнес сорвал его планы, но самое удивительное случилось, когда он позвонил Джэйд, чтобы отменить приглашение: она поняла и не обиделась, а через пару часов после его звонка появилась в баре и тихонько сидела за стойкой, не мешая ему работать, радуясь кратким передышкам, когда он мог подойти к ней. Все его предыдущие женщины не понимали его преданности своему делу.

За прошедшие два дня между ним и Джэйд установились непринужденно-дружеские отношения. Она дала ему номер домашнего телефона, и только сегодня утром он принес ей на завтрак свежеиспеченные кексы и ирландский кофе со сливками. Они болтали и смеялись, потеряв счет времени, и Джэйд лишь случайно не опоздала на деловую встречу.

Смешивая коктейли, наполняя мисочки солеными крендельками и орехами, Кайл решил, что необходимо нанять еще одного бармена, а когда откроется ресторан, то и двух, тогда он сможет больше времени проводить с Джэйд.

Кайл считал первое свидание неудовлетворительным, ведь он не мог уделить Джэйд достаточно внимания, как ни хотел. Однако Джэйд явно не возражала. Пока он работал, она пила персиковый дайкири и бросала четвертаки в музыкальный автомат, хотя и говорила прежде, что не любит музыку кантри. Джэйд сидела в конце стойки, на "своем" месте, как уже привыкал думать Кайл, следила за игрой в бильярд и метанием дротиков, рисовала и с улыбкой показывала ему варианты переустройства бара.

Кайл испытывал огромное облегчение, когда Джэйд отвергала - не меньше полудюжины - предложения потанцевать... Уж если кому-то и учить ее сельским танцам, то только ему. На нее, конечно, таращились, но хватало одного взгляда Кайла, чтобы наглецы понимали: эта женщина принадлежит ему.