Халцедоновый вереск - Вира Наперстянка

– Да будет тебе, – отмахнулась шаманка. – Подруги и не таким делятся.

– Ведьма тоже наша подруга по несчастью? – прохладно уточнила я.

– Нет, ведьма просто наша подруга.

Вот так неожиданно для себя и обзаводишься друзьями. И к концу обычного завтрака уже имеешь четкий план пленения сердца короля Аритерры.

Я с нарастающим ужасом слушала разговор ведьмы и шаманки, которые подозрительно быстро спелись. Обе уже решили, что никоим образом не будут строить Дариону глазки, а наоборот, усердно содействовать мне во всех этапах, при этом удерживая и свои позиции в рейтингах. Их план был прост – держаться на верхушке списков по баллам, а в день выбора отказаться от участия. План довольно здравый, но я не настолько отчаявшаяся и не верящая в свои силы, чтобы на него согласиться. Об этом я и не преминула сообщить так называемым новым подругам. После чего была послана в снежную чащу. А меня, между прочим, и посылать туда бессмысленно! Побывала я там, больше не хочу. Деревья, снег, лед и дикие боуги. Жутко и холодно!

Послушав разговор девушек еще немного, я все-таки не выдержала. Они уже обсуждают, в какой момент и как сильно следует меня толкнуть, чтобы я упала прямо в объятия Дариона.

– Дамы, – я прокашлялась, – не сочтите за грубость… но прежде чем толкать меня с лестниц и запирать в чуланах, может, представитесь?

Они замолчали и растерянно на меня посмотрели, будто только сейчас вспомнили, где находятся.

– А… ну да… Миладея. Ковен Арас, – представилась ведьма.

– Отила. Дочь вожака Охровых степей, – ответила шаманка.

Замечательно. Член самого крупного ковена острова Ведьм и преемница главного степного шамана.

– И что же вы такие замечательные делаете на отборе? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Духи сказали, я пришла, – тут же ответила шаманка, а вот ведьма замялась, и это не ускользнуло ни от меня, ни от шаманки.

– Скажу сразу, что я здесь не за сердцем короля! – Ведьма выставила перед собой руки в предостерегающем жесте. Как будто я могла на нее наброситься. Как будто набрасываться на каждую участницу отбора – это неплохой способ затесаться в победительницы.

Миладея понизила голос:

– Ковен обеспокоен. С материка идет холод, с моря к нам идет холод. Это неспроста.

Я пожала плечами.

– Ничего удивительного, время идет к зиме. Начало преобладать холодное течение.

Отила хлопнула меня по рукам.

– Слушай, что она говорит. Чувствуй.

Бригитта, что за соседок по столу ты мне послала?!

– Ладно, – вздохнула я. – То есть ты здесь шпионишь?

Ведьма возмутилась.

– Я не шпионка! Мы просто все волнуемся, вот я и предложила воспользоваться случаем и отправиться сюда, посмотреть. Природа даже на острове неспокойна. Все ведьмы это чувствуют. – Она беспомощно обняла себя руками.

Хм. Если ведьмы чувствуют изменения, значит, они действительно происходят. Но вот вопрос, какого рода эти изменения? И что они за собой несут?

– Когда ты добралась до материка, эти… изменения стали сильней? – поинтересовалась я.

Миладея кивнула. Мы замолчали, а вскоре и вовсе разошлись.

Рассказ ведьмы навел тень на сегодняшний день и погрузил меня в глубокую задумчивость. У любых изменений есть причины, предпосылки. Возможно, если найти эти предпосылки, удастся узнать, что же за изменения приходят в наш мир и с какими последствиями мы в результате столкнемся.

Шесть лет в академии выдались довольно закрытыми. Разумеется, я читала регулярные газетные издания, следила за обстановкой в стране и по мере сил за ее пределами. Но как много можно прочесть новостей, когда так загружен учебной и научной литературой? Не особенно много. Да и чтение самых громких новостей – это не то же самое, что и нахождение в гуще событий. И чтобы прочувствовать эту гущу событий хоть как-то отдаленно, мне нужно было много газет и много сплетен. Сегодняшний бал как нельзя лучше подходил для второго, а вот для первого я отправилась в библиотеку.

Библиотек во дворце на самом деле было две, не считая личной Дариона, которую он успел собрать к своим шестнадцати годам. Посмотреть на то, как она разрослась к его двадцати восьми, мне было интересно, но путь мой лежал не туда. Сейчас меня интересовало не закрытое королевское книгохранилище, а обычная замковая библиотека, которую посещали и люди из дальних рабочих кварталов столицы. В детстве я проводила там много времени и порой видела, как родители приводили туда детей обучать грамоте и заодно показать дворец. Мне нравилось общаться со сверстниками. Раньше. Сейчас как-то не хочется…

Возможно, затворничество в стенах академии так сказалось. Сокурсники не очень меня любили. Дети простых рабочих думали, что я незаслуженно занимаю чье-то место, завидовали тому, что родилась с серебряной ложкой во рту. Наследники богатых семей считали меня слишком зазнавшейся. Нет, первое время они пробовали общаться, дружить. Как-никак компания принца и дочери первого в стране герцога выгодна во всех смыслах. Но мы с Орсо всегда держались обособленно, разве что в детстве были рады и открыты миру, а подростковые годы у нас у обоих прошли тяжеловато. И ночь Судьбы, будь она неладна… После нее я и решила сбежать в академию. Сразу не получилось, потому что учебный год начинался с весенней Остары, праздника в честь богини рассвета, когда день становился равен ночи, да и знаний для поступления тогда не хватало, все же в академию обычно принимали с восемнадцати. Вот два месяца я и сидела за книгами, старательно изучая недостающий материал. Орсо же решил, что раз старый храм мы рушили вместе и пили чай у стуканцев, горных существ, тоже вместе, то и поступать в академию должны оба. Поступили. Так вдвоем и остались. Я после ночи Судьбы близко подпускать никого не хотела. Орсо к тому времени в принципе в людях разочаровался. Вот и считали нас богатенькими снобами. Меня еще и прозвищем Ледяная Леди наградили.

Смешно, право слово. Какой из меня лед? Чистейший огонь и глупые эмоции.

Столько лет прошло, а я все никак не могу прошлое отпустить. И Дарион, чтоб этого короля… невесты достали… Сердце по-прежнему замирает, когда он проходит мимо. А потом это глупое сердце колет болезненной иголкой, потому что в коридоре, по которому он прошел, король улыбнулся всем, кроме меня. Пусть и отстраненной, легкой, ничего не значащей улыбкой, но всем! Кроме меня. Мне только осталось сохранить на лице учтивость и присесть в реверансе.

Я посмотрела ему вслед. Все-таки он сильно изменился. И надо было признаться себе наконец, что Дариона-короля я совершенно не знала. А раз не знала, то и любить не могла. Но это глупое сердце, которое каждый раз сжималось при воспоминании о прошлом и несбывшемся настоящем.

– Хватит! – пробубнила я себе. – Прекращай это дело, Рия. Это плохо сказывается на цвете лица. И на аппетите.

От печальных мыслей захотелось вновь полакомиться булочкой. Я посмотрела назад, на столовую.

– Дарион! – прокричал кто-то на весь коридор и заставил тем самым замереть меня в изумлении.

Потому что окликнула его девушка. Роскошно одетая, красивая девушка, которая сейчас мчалась