Точка невозвращения - Сергей Вольнов

Капитанша, и сама баба не промах, все же несколько оторопела. Что-то совсем нехорошее творится с некоторых пор в Сети Миров, если людей, с которыми ДОГОВАРИВАЛИСЬ, даже не подождали, чтобы дать им шанс, предоставить возможность проучаствовать в торгах наравне с новыми клиентами… Даже ххлимудззоны раньше ТАК пофигистически не поступали.

Новый АА-таран (старый, конечно, но с менее выработанным ресурсом) имперского производства грузовозу был ох как нужен! Один из маршевых «колунов» вот-вот мог накрыться, а кто же в здравом уме-то прокалывается с единственным движком?..

Ххлимудззон, этот куст ходячий, убрался восвояси, оставив торнадянку и первого инженера торчать посреди офиса. Решение требовалось принимать не сходя с места. Или – или. Платить разорительную неустойку и застрять в сури-намской вакуумтории невесть на сколько. Либо сорвать куш и встать на прикол. Средств теперь хватало на капитальный ремонт – не торопясь, смакуя, несколько недель делать из дряхлого грузовика лялечку.

Предстояло нырять в колею, что вела на Скаггар II; требовалось доставить ВСЕРЬЕЗ дорогостоящую партию обогащенной биоруды для клон-синтезаторов по очередному контракту, раздобытому Иваном… (Владелица подсчитала, что на комиссионные, в сумме причитающиеся бывшему пассажиру, которого боги послали ей на космодроме океанического Яббера, можно купить звездолет прогулочного класса. Четырехместную яхту, например. Или неплохую недвижимость в городах любого мира категории «В». Денег вполне хватило бы на очень хорошее жилье с обширным куском земли в мире категории «С», но в мирах «А»-категорийного уровня цивилизованности их хватило бы разве что на небольшую десятикомнатную квартирку где-нибудь на окраине. Впрочем, кому что нравится. Кому-то милее однокомнатная конура с единственным санузлом в коллективном кампусе – только бы он располагался в столице планеты уровня «А»! – чем ранчо с полпланеты величиной в мире уровня «D»… Подобно всем пожизненным астронавтам, торнадянка была одержима идеей обзаведения постоянным, торчащим на месте планетарным домом; как и у всех звездных скитальцев, дальше стадии мысленных рассуждений на тему – идея не развивалась. Если бы капитанша хотела, то уже давно прикупила бы приличный коттедж; пускай не в столице, но в провинциальном городке мира высшей категории. Ее сбережений вполне хватало. Но как и у всех космических бродяг, ее настоящий ДОМ никогда не торчал на месте – иначе не был бы звездолетом… Случайные люди если и попадают на межзвездные дороги, то надолго здесь не задерживаются.) Х'Ырг-Пуу и ее главный спец по «железу» возвращались на борт с твердым решением следовать древней как Сеть формуле: пан или пропал. Инженер опасался ОЧЕНЬ, но дал согласие на один прокол. Пожилой эрсер-бимаррец Янк Фокрр по дороге домой сокрушался в таком духе, что если мог влезть в двигатель, дескать, и напрямую проконтролировать процесс удара, то влез бы не колеблясь… Капитанша и чиф едва тащились, оттягивая самое неприятное из всего, чему должно случиться прежде чем прозвучит команда «СТАРТ!». Перед рискованным прыжком предстояло выполнить обязательную процедуру: предложить всем, кто не желает подвергнуться риску навсегда выпасть из Сети, досрочно разорвать– контракты и покинуть борт. Случалось, что экипажи в аналогичных ситуациях теряли до половины состава; бывало, до двух третей, и дальнейший полет становился просто невозможен. «Проверкой на вшивость» почему-то звался этот мрачный ритуал. Почему, никто не знал. Этимология названия терялась в глубине тысячелетий.

Набившая оскомину изнурительная тягомотина рейсов, будничная рутина проколов и разгрузок-выгрузок В ТАКИЕ МГНОВЕНИЯ становились для астронавтов не просто крайне утомительными, а просто-напросто невыносимыми. Делишь с человеком стол, каюту, сокровенное ему, бывает, под настроение высказываешь, а потом он берет да и бросает тебя на произвол судьбы… Но разве можно упрекнуть человека в том, что он не желает лишать себя жизни самым страшным способом из всех, что существуют на свете? Те редкие счастливчики, которым пофартило возвратиться, дрожа от неизбывного ужаса, описывали ЭТО так: хаотически мечешься впотьмах, наугад вслепую, среди равнодушно мерцающих незнакомых рисунков звезд, в отчаянной надежде, что очередной прокол выведет домой, в пределы звездных узоров, занесенных в Библиотеку Координат… молишься своим и чужим богам, не веровав доселе, начинаешь верить, потом вновь разувериваешься в божественном присутствии… не можешь спать, есть, ЖИТЬ не хочешь, только бы ВЕРНУТЬСЯ, только бы обратно в Сеть, только бы…

Те, кто уже никогда не вернется, могли бы добавить: затем иссякает ресурс. Затем пища, воздух, питье. Затем люди перестают быть людьми. Затем…

Иногда галактические гравитационные течения возвращают в Сеть Миров останки некоторых кораблей, потерявшихся десятки, сотни, тысячи циклов назад. В тех, что десятки, обнаруживаются ТАКИЕ следы отчаяния… Исследовать те, что тысячи, еще страшнее – из-за возникающего ощущения полной беспомощности.

Замороженные вселенским холодом, сохраненные Пустотой тонкостенные гробы, в которых время остановилось, чтобы дождаться и вручить потомкам главное наследие предков.

ИСТИНУ в жестяной консервной банке.

Сколько бы человек ни шнырял туда-сюда по Вселенной, сколько бы ни успел наворотить в космосе сооружений, он навсегда останется здесь лишь прохожим, случайным путником.

Живут в Ночных Небесах – Звезды. Они ГОРЯТ долго и ярко. Жизнь ведь процесс горения, от поджига до угасания.

Люди – только Странники в Ночи.

Бледные вспышки огня. Тусклые искорки, живущие мгновение.

С которыми на лету от звезды к звезде что угодно может приключиться…

Экипаж преподнес сюрприз. Ни один человек НЕ пожелал разрывать контракт. Включая Иру и Ивана.

Рыжеволосая беременная пассажирка, которую владелица и старпом специально посетили в импровизированной каюте, также согласилась; хотя ей популярно, на вполне доступном безнадежным напланетникам языке образно описали, КУДА она может влететь, если все «колуны» накроются… И тут рыженькая девчонка, пластом лежащая на койке, изнемогшая заметно даже с виду, поинтересовалась вдруг тем, что нужно будет сделать, если двигатель накроется прямо в проколе? Или если в старом железе расстроится наводка и корабль выбросит в незарегистрированной точке?.. Ей ответили, что, дескать, ТОГДА уж точно ничего делать не придется, поздно будет потому что. Надо сделать все, чтобы ни первого ни второго не произошло. Присутствовавшие при беседе новоявленные члены экипажа в унисон хмыкнули, будто сговорившись. Лде мп Шг, старпом-кастеранин, покосился на них, вывернув глазной стебелек к бритоголовой и черному…

Рыжие пряди зашевелились, словно их взъерошил атмосферный поток, взявшийся невесть откуда; не из вентиляционной же решетки подул, мощный такой?.. Девушка тихонько пообещала, что постарается изо всех сил. Что на Файгиане ее ждут не дождутся, и она долетит непременно, что обязана… Дальнобойщикам показалось, что они ослышались. КТО может ждать земляшку на второй планете звезды Скаг-гар?! Коренные обитатели этого мира, самоназывающегося Файгианом, привечают эрсеров так же «радостно», как ши-арейцы или шовитты… Пассажирка пролепетала, что она такая же земляшка, дескать, как и ххлимудззоны, и что родилась в Марув Иане. Но вернуться туда не может, там она умрет, мод, а ей теперь надо выжить обязательно, потому что она уже не только за себя одну живет, ведь пока жив хоть один человек, который помнит об ушедшем, до тех пор и он – живой, а сын его, дескать, его, а не Маркграфа, она точно знает, и значит, появится второй человек, а быть может, и третий, если удастся разыскать маму его… И в этот миг худенькое скуластенькое личико стало фантастически прекрасным! Такое обалдело-счастливое выражение бывает только у женщин, перед мысленным взором которых появляется Единственный и Неповторимый, Ее Мужчина. Лицо озарилось светом, идущим от волшебного огня, что загорается от неосязаемой, но самой лучистой энергии в космосе. Земляне когда-то дали ей слово. Неземляне позаимствовали его, и ничего иного не придумали до сих пор. Слово это ЛЮБОВЬ…

Космические бродяги со старого грузовика мединской приписки и имперской постройки стояли у истока зарождения еще одной суперлегенды космических дорог. Повести о том, как ЖИВАЯ женщина, наделенная природной восприимчивостью к волновым излучениям наноспектра, напрямую внедрилась в колун и удержала воспоминания о целеуказате-лях курса, когда звездолет выбросило (все-таки!) из Сети в никуда, и держала их всю вечность длительностью в три часа, что понадобились экипажу для аврального ремонта накрывшегося внемерного тарана, и по памяти безошибочно вывела корабль к финишной точке после того, как он стартовал из ниоткуда, и оставил внесетевую бесконечность за кормой.