Сколько стоит ваше сердце? - Татьяна Матуш

— А вот с этого момента — подробнее, мой Император.

— Жрецы подняли мятеж, — Рамер Девятый с шелестом развернул карту центральных районов Империи, — Смотри, мы находимся вот здесь, провинция Эллей, столица Атра. Она же — резиденция орденов.

— Как минимум, четыре центральные провинции и две… а может быть даже три — на побережье? — хмуро предположил Кот.

— Все пять. Как раз те, где самые крупные монастыри. И это еще не конец — их "миссионеров" видели в Лахасте и Сантадже. Значит, до северных областей они уже дотянулись. А там орден Святого Иохима и… Шатерзи!

— И союзная им Каротта, то есть общая граница с Фиолем.

— Считай, две трети Империи нам неподконтрольны. Если полыхнет — Каротта и Шатерзи отложатся и откроют границы бритым. Сейчас нас бьют с юга — и неплохо. Если ударят еще и с севера, а посередине мятеж… Я трезво смотрю на вещи, герцог. Аверсуму не выстоять.

Голос императора звучал бесстрастно, но что он прятал за этим спокойствием? Кот не имел чести близко знать повелителя — как-то не сталкивались. И, кроме одного откровенного разговора, между ними ничего не было.

А еще — Монтрез гнал от себя эти мысли, но они упорно возвращались, смущая его мозг — Алета и тот поцелуй… Но сейчас было не время и не место.

- Численность мятежной армии, — мягко спросил Эшери, — известна? И — что за армия?

— Разведчики сообщают какие-то дикие числа — сорок тысяч, пятьдесят… я читал доклад, где называлось число семьдесят.

— У страха глаза велики, — пожал плечами ничуть не впечатленный Эшери.

— Естественно, там всякий сброд. Крестьяне, которым жрецы напели в уши про нечестивца на троне. Вооружены самодельными пиками и охотничьими луками. Самая боеспособная часть — разбойники, но те, как раз, наименее опасны. Драться умеют, но только из засады и за добычу. За Храм они сражаться не будут, разве — помародерствуют.

…Все их "войско" я бы их со своими тремя тысячами скинул в море, а потом радовался богатым уловам.

— Но с ними жрецы, а значит, о поддержке магов можно забыть, — мгновенно ухватил Кот. А без магии три тысячи против… пусть даже сорока, возьмем по нижней планке — не пляшут. И время работает не на нас. Начало лета, нужно сеять — а крестьяне воюют. Если в ближайший месяц не разгоним всю эту Небом ударенную "армию Света" по своим деревням…

— Голод, — тяжело уронил Рамер Девятый. По подсчетам моих стратегов, минимум, пятая часть населения не переживет зимы.

— Поздравляю, Ваше Императорское Величество, — невесело усмехнулся Эшери, — Конец Света все-таки будет. И мы с вами назначены в свидетели этого исторического события. Вы рады?

— Счастлив, — кивнул Рамер, — и польщен до самой глубины шелковых подштанников.

— Просто ради любопытства… Мы соберемся в этом шатре и дружно заколемся ритуальными кинжалами, чтобы спасти хотя бы честь? Или предпримем что-то менее героическое, но более эффективное? Что думает Кер?

— Он предложил штурмовать Атру, — император поморщился.

— Перевешать мятежников в надежде, что шок кое-кому вправит мозги? — Кот дернул темно-золотой бровью, — может сработать. Тем более, что взять этот умоленный городок не так уж и сложно, даже без магии. Стены тут, конечно, мощные — но оборона это не стены, а люди. Треть армии положим… В нынешней ситуации это допустимые потери — остальные пройдут в Атру по трупам… Может сработать, — повторил он. — Ваш маршал дал хороший совет. Но, скажите, мой Император — зачем понадобилось вызывать из Кайоры меня? Маркиз, конечно, справится, но я бы предпочел контролировать земли кузины лично.

— Штурм назначен на завтрашнее утро. Тянуть дальше нельзя, иначе я рискую получить еще один бунт, на этот раз в собственной армии.

— И?

Антрацитовые глаза встретились с зелеными и Эшери с головой окунулся в чувство, которое никогда не испытывал сам. И не дай Темные Боги! Пустой, бессильный гнев — это… убивает. Как медленный яд или отсроченный удар.

С тем же примороженным спокойствием император достал уже потрепанный объемный конверт. Печать была не просто сломана — раскрошена под чьими-то нетерпеливыми пальцами.

Кот легонько встряхнул его — на стол выпала и развернулась змеей пушистая золотая коса, с двух сторон стянутая шнурками.

Ошибки здесь быть не могло — такой оттенок волос встречался не часто. За всю свою не очень длинную жизнь Эшери видел его только дважды: на семейном портрете бабушки Элмер… и в зеркале.

— Она — там? — где "там" Кот не уточнял, да этого и не требовалось. — То, что это блеф — возможно?

— Из Аверсума она исчезла. Ее подруга, виконтесса Рейли, у целителей в очень тяжелом состоянии. Допросить ее не удалось, виконтесса не приходит в сознание.

Панику удалось подавить почти мгновенно. Слишком большой роскошью была паника.

— Требования? Выдвигали?

— Читай, — пожал плечами повелитель. — Все равно к утру все страшные тайны перестанут иметь значение.

Почерка кузины Эшери не знал. Не писали они писем друг другу, как и договорились. Чтобы не будить лихо, пока оно тихо.

Но документ был официальный, должным образом заверенный, со всеми подписями и печатями. Алета сообщала, что почувствовала вкус к служению и приняла сан младшей жрицы ордена Сестер Утешительниц. И ее приданое полностью отходит Храму, в качестве вступительного взноса.

— Ну что ж, — сказал Эшери, складывая письмо, — по крайней мере мы ТОЧНО знаем, где кузины нет. В резиденции Утешительниц ее можно не искать.

Антрацитовые глаза моргнули.

— Вся эта… чушь не стоит тех чернил, которые на нее извели, — пояснил Кот, — Алета несовершеннолетняя и без согласия официального опекуна, то есть меня, имеет право на этой косе разве повеситься — но никак не остричь ее во славу Святых Древних. Даже если над ней провели полный обряд — законной силы он не имеет. Все можно