Беззвездный Венец - Джим Чайковски

Никс скрестила руки на груди. Этой ночью она почти не спала, беспокойно ворочаясь на кровати в маленькой комнатенке в трактире, терзаемая видениями луны, падающей на Урт. Все происходило слишком быстро. Девушка чувствовала себя потерянной, лишившейся опоры. Она так много потеряла, а то, что она приобрела взамен, только вызывало у нее злость.

Никс оглянулась на рыцаря – который, возможно, был ее отцом. Тот обсуждал какие-то детали с Дарантом и Фреллем. Два его варгра угрюмо сидели рядом, насторожив увенчанные кисточками уши, следя за всем, что происходило вокруг. Словно почувствовав внимание девушки, свирепые звери обратили на нее две пары желтых глаз. Они задержали взгляды на Никс, признавая ее членом стаи и, очевидно, недоумевая, почему она не присоединяется к ним.

Девушка также ощущала свою связь с ними. У нее в голове звучали отголоски их рычания. Тем не менее Никс не могла заставить себя приблизиться к ним. Она держалась подальше и от Грейлина, не зная, как относиться к этому незнакомцу, внезапно оказавшемуся тесно связанным с ее прошлым. Первоначальный гнев в отношении рыцаря немного утих, сменившись подозрительностью и беспокойством. Никс чувствовала, что ее отчужденность больно ранит Грейлина, особенно отказ на любые попытки поговорить с ней. Однако она ловила себя на том, что его отчаяние доставляло ей определенное удовлетворение.

Ее внимание привлекли шаги. Обернувшись, Никс увидела, что по доскам, уложенным на поле, к ним приближается Канте. Его сопровождали два члена команды корабля, две суровые женщины в одинаковых серых кожаных костюмах и темных плащах. Их можно было принять за родных сестер, но только у одной кожа была цвета миндаля, а волосы – светло-соломенные, а другая, светлолицая, обладала черной как смоль шевелюрой. Женщины сопровождали принца на рынок Торжища, чтобы тот пополнил запас стрел. Хотя, судя по хищным взглядам и ухмылкам, которыми они втайне обменивались у него за спиной, двигали ими более похотливые желания.

Судя по всему, сам Канте оставался в блаженном неведении. С широкой улыбкой на лице он присоединился к Никс и Фреллю. За плечами у него были два колчана с торчащими из них оперенными стрелами, похожих на смертоносные букеты. Сопровождавшие его женщины несли за спиной связанные пучки таких же стрел. Они продолжили путь к кораблю.

Остановившись перед Никс, Канте кивнул на стрелы.

– Это стрелы кефра’кай. Костяные наконечники, древка из черной ольхи, оперение из перьев ястреба-тетеревятника, – объяснил он, не скрывая своего восторга. – Во всем Венце не найти ничего лучше!

Джейс с завистью посмотрел на принца. Заметив его внимание, тот достал из-за спины двустороннюю секиру на длинной рукоятке.

– Увидел это в одной из кузниц. Выкована из гулд’гульской стали, насажена на древко из каменного дерева, которое невозможно сломать. Такие древки делаются из ветвей окаменевших деревьев Мертвого леса. Здешние дровосеки очень ценят такие секиры. Говорят, они никогда не тупятся.

Принц вложил секиру в руки Джейса. Крепко схватив оружие обеими руками, прислужник улыбнулся принцу.

– Спасибо.

Тот пожал плечами.

– В крайнем случае им можно будет сбрить то недоразумение у тебя на щеках, которое ты называешь бородой.

Джейс пропустил издевку мимо ушей.

– Почему вы еще не поднялись на борт? – нахмурился Канте. – Я полагал, что буду последним, запрыгну, когда уже отдадут швартовы.

С этими словами принц поспешил к сходням. Он поднялся на борт с такой беззаботностью, словно ему постоянно приходилось летать по воздуху.

«Впрочем, быть может, так оно и есть».

Осторожно поднимаясь следом за принцем, Никс разглядывала толстые железные тросы, спускавшиеся с пузыря к обтекаемому деревянному корпусу. «Пустельга» напоминала стрелу с железным наконечником. Толстый киль проходил от плоской кормы до заостренного носа, для прочности обшитого железными листами. В носовой части имелись два длинных узких окошка, похожих на прищуренные глаза птицы, в честь которой корабль получил свое название. Вдоль борта до самой кормы проходил ряд маленьких круглых окон, чуть задиравшийся в передней и задней частях.

На глазах у Никс матрос перелетел от носовой надстройки на корму по тросу, протянутому под пузырем. Матрос висел в люльке, которая катилась по тросу на колесиках. Девушка поежилась.

В Обители ученикам рассказывали про воздушные корабли и алхимию легких газов, заполняющих пузырь. Никс по большей части поняла суть процессов, приводящих корабль в движение, обратив особое внимание на бочки с быстропламенем, которым топились горелки этих проворных судов.

И все-таки одно дело – читать об устройстве такого корабля и совершенно другое – подняться на нем в воздух. С каждым шагом к открытому люку Никс чувствовала, как дыхание ее учащалось, а сердце колотилось все сильнее.

Шедший впереди Грейлин подал команду варграм, и те запрыгнули на сходни. Рыцарь последовал за своими косматыми братьями. Девушка обратила внимание на то, как он провел ладонью по их шерсти, когда они проходили мимо него. Этот неосознанный жест свидетельствовал о связи между ними. Никс также отметила, как у него на мгновение расслабилась спина, после чего тотчас же напряглась снова.

Все путешественники быстро поднялись на борт, а следом за ними – остальные члены команды. Сходни заканчивались в просторном грузовом трюме, простиравшемся от носа до кормы. В нем стояли штабеля ящиков, обтянутых сетями, и привязанные к переборкам бочки. Под балками перекрытий висели клетки с черными птицами, скорее всего, почтовыми воронами.

Кормовой люк закрылся.

Увидев по обе стороны от его купола две спасательных шлюпки, Никс мысленно помолилась о том, чтобы надобность в них не возникла.

– Сюда! – окликнул шедший впереди Дарант. Он проводил своих спутников к деревянному винтовому трапу, ведущему наверх в жилые отсеки. – Мы отчалим, как только отвяжут канаты.

Поднявшись по трапу, Грейлин свистнул и указал варграм на большой загон, устланный свежим сеном. Звери устремились туда, отклонившись, чтобы приблизиться к Никс. Тот, которого звали Кальдером, покосился на нее, учащенно дыша и высунув язык. Аамон прошел вплотную, скользнув по девушке своим боком, словно приглашая ее присоединиться к ним в теплом и уютном месте.

Никс рассеянно провела пальцами по шерсти.

«Как-нибудь в другой раз…»

Канте попытался было сделать то же самое, но Аамон зарычал, грозно оскалившись. Принц поспешно отдернул руку, тоскливо проводив зверей взглядом.

– Какие обаяшки! – пробормотал он.

Все поднялись наверх и оказались в длинном коридоре, вдоль которого тянулись каюты, по шесть с каждой стороны. Заметив в глубине коридора справа дверь, Никс рассудила, что она ведет на палубу.

Дарант направился в другую сторону, к такой же двери в противоположном конце.

– Если хотите посмотреть, как эта птичка взмоет в небо, добро пожаловать присоединиться к нам.

– Очаровательно! – поспешил к пирату Фрелль. – Мне еще никогда не доводилось бывать в рубке быстроходника.

Канте пожал плечами, но также ускорил шаг.

Джейс оглянулся на Никс, его взгляд горел возбуждением.

Девушка не разделяла восторга своих спутников. Она представила себе, как «Пустельга» безостановочно взмывает вверх,