Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Вниз! – скомандовал Салазар и огнем разогнал тени.

Сердце вырывалось из груди, отдаваясь громким стуком.

– Куда вниз?!

Перед нами возникла некромантша. Мне показалось, что я слышала, как она шепчет, отдавая приказы. Слова её сливались в унисон с шипением плененных душ. Я бы пронзила ее клинком, но у меня его не было, как и способности превращать дым в живую плоть.

От знакомого свиста новой вихревой воронки заложило уши. Сол направил её в пол под своими ногами, как будто это могло остановить некромантшу и шквал падающих на нас камней.

– Держись за меня! – закричал маг.

В этом шуме я почти его не расслышала. Черная ведьма оскалилась и полетела к нам, вытянув руки, не подбирая за собой дымчатого шлейфа. Призраки вторили её словам, словно написали песню. И здесь сила Салазара вновь образовала смерч, от которого можно было ослепнуть. Воронка раздувалась, расширялась, шипела. Мы стояли в центре, нетронутые потоками огня. Он переливался всеми оттенками, которые только могут возникнуть в пламени, а затем каменная кладка под нашими ногами потрескалась, задрожала, и мы отправились в полет.

Обнаружив себя живой среди обломков, я стала сомневаться, что подобный вихрь может убить некромантшу. Скорее ослабить и сбить с толку, но никак не погубить.

Как лишить жизни того, у кого её нет?

Мы долго шли в потемках, слушая далекие раскаты обрушавшихся сводов подземелья и верхнего этажа дворца. Ни погони, ни странного шепота. Воняло затхлой сыростью и чем-то еще, похожим на серу. Под ногами булькала вода, а создаваемое нашими шагами эхо звучало так отдаленно, будто мы шли не по тесному коридору, а по тронной зале.

Когда амулет моргнул светом из-под доспеха, оставив новый ожог на коже, я судорожно выдохнула:

– Она вернулась.

– Долго же ей пришлось держать бой с этими тварями, – хриплым голосом отозвался Сол. – Она помогла нам выиграть время.

– Но бросила умирать Лоурен, – вырвался упрек.

– Мы пришли, – внезапно объявил Салазар и остановился. Если недавно он и проливал слезы как пятилетний мальчишка, то теперь на смену ему вернулся бессердечный повелитель темных искусств. Я не задавала вопросов, способных спровоцировать его гнев.

Рука мага нащупала что-то впереди – он поднес магический огонь поближе.

– Готовься, мы станем первыми исследователями за последние пятьсот лет.

– Исследователями чего?

Не стена, а огромные металлические ворота преграждали нам дорогу. Ржавчина отрывалась от них кусками, являя старинный расписной орнамент. Меня одолевали сомнения – мы находились под Ортогом глубже, чем я могла представить, а подземные двери казались настолько старыми, что наверняка бы не смогли отвориться.

Но Сол нашел свой подход – он нащупал какой-то рычаг на стене и двери, взвизгнув как полчища демонов, медленно разъехались по сторонам под грохот несмазанных шестеренок.

Мгла. Волосы взъерошил неожиданный порыв ветра. Эхо щелкающего механизма стало отдаваться болью в висках – там было так же пусто и темно, как по эту сторону дверей.

– Ты уверен, что отсюда есть выход? – слова повторились монотонным гулом высоко над нашими головами. – Что это за место?

Мы прошли вперед, перешагнув через высокий порог. Сапоги ступили на твердь каменных плит, украшенных узорами.

– Смотри внимательно, – пришикнул на меня маг и с силой дернул за толстую цепь, висевшую сбоку. Несколько секунд ничего не происходило, но затем послышались странные щелчки и шум плещущейся воды.

– Работает! – ошалелый взгляд мага пытался что-то разглядеть во мраке. – Спустя столько лет!

– Что происходит?

Начинало раздражать, что он не отвечал на мои вопросы. Игнорировал их, будто не слышал. И тут сверкнули золотые искры. «Пуф!» – рядом ярко вспыхнул чан с человеческий рост. То же произошло и с другими, развешанными по стенам. Десятки, сотни… Они заполнили оранжевым светом каменный зал, в разы больше самого дворца. Массивные колонны подпирали сводчатый потолок, под которым висела система медных труб, наполнивших чаны маслом.

Я присвистнула. Размах катакомб сломал все мои представления о том, что могло находиться под землей. Громадная статуя из бронзы, позеленевшая от времени, угрюмо пронзила нас невидящим взором, по сей день не потерявшая былое величие.

– Это уже не Ортог и не Берселия, – воодушевленно сказал Салазар. – Это – живая история.

Повсюду стояли тараны, покрытые толстым слоем пыли. Оружейные стойки, ящики, коробки, бочки, старые катапульты, рыцарские латы с гравировкой золотого дракона – гербом семьи Амон.

– Это же…

– Каприз первого императора Виллиона, – хмыкнув, маг направился к бронзовому гиганту. – Знакомься – пред тобой основатель империи – Клауд Амон Несокрушимый.

Я взглянула на могучего мужчину, закованного в зеленые доспехи, и по спине пробежал неприятный холодок. В чертах его лица угадывалось сходство с Демианом, но к Салазару это не относилось.

– Раньше это место называли «Лазом Клаудианна» – в честь императора, но потом, несколько веков спустя, переименовали в Старый Город. – Казалось, Сол наслаждался своей находкой. – Сколько книг написано об этом, сколько сказаний и легенд… Эти залы строились не одну сотню лет.

– И ни одну сотню лет ими не пользовались, – я чихнула.

Заклинатель подавил ехидный смешок:

– Кто знает, кто был здесь до нас. – Следы от его сапог очерчивались на полу пылью, словно тот ступал по тонкому слою снега. – Клауд Амон приказал возвести такие туннели под всей империей от столицы к столице, обосновывая это страхом перед возвращением «желтоглазых». Он говорил: «Когда они вернутся, мы будем готовы к войне и станем обороняться». – Парень смерил меня удручающим взглядом. – Я думаю, теперь в его словах куда больше смысла, чем прежде.

Я вспомнила про желтые глаза Аэдана и эльфийку, чье сердце теперь бурлило в моем животе. И откуда взялась такая тварь? Сильная и непобедимая, как десяток таких же магов. Если Орден Терры боролся с такими, как она, то работал очень и очень плохо, раз нечисть успела расплодиться по всей империи, дотянувшись до власти.

Со мной что-то происходило, хоть внешне я оставалась прежней. Я чувствовала это в каждом движении, сокращении мышц, вздохе. Силы прибавлялись, а скорбь по погибшим только усиливала их.

Вооружившись мечами из арсенала далеких предков и подтянув ремни на доспехах, мы двинулись дальше по туннелям, которым не было конца. Со всех сторон нас окружали запасы метательных ядер и осадные орудия, ожидавшие встречи с армией, что так и не пришла. Салазар сказал, что знает дорогу к выходу. Якобы он в юношестве изучал книги о Старом Городе и помнит их примерную планировку. В это верилось смутно, но уж лучше идти по освещенным туннелям, где тысячи воинов могли пройти маршем, не касаясь стен, чем вернуться во мрак туннелей, где рыскала некромантша. Я начинала вновь слышать шепот её слуг – они неустанно продолжали следовать за нами, но слишком медленно, словно их что-то останавливало.

Удивительно, но Сол ничего не слышал. Говорил, что это разыгралось воображение, но отнесся к моим наблюдениям с настороженностью.

Когда на пятках протерлись мозоли, мы свернули в узкий проем, где вскоре наткнулись на высокую лестницу меж полуразрушенных колонн, ступени которой крошились и осыпались.

Я резко остановилась, а дыхание перехватило.

– Это все сон, – напомнила я себе, вспоминая далекий ночной кошмар.

– В каком смысле? – маг нахмурился и обернулся.

– Я была здесь.

– Во сне? – сомневаясь, уточнил Салазар.

– Черт возьми, – я схватилась за голову, когда паника комом подкатила к гортани. – Я знаю, что будет дальше. Он ждет наверху. Ждет!

– Кто «он»? – все еще сомневаясь, парень посмотрел на лестницу и ярко освещенный помост. – Там никого быть не может.

Мой вздох сорвался облачком белого пара, опровергая предположение друга. Холод пополз по стенам, а темнота зашевелилась и начала бороться с пламенем, горящим в котлованах. Я потянулась к новому мечу – во сне я была безоружна, но с оружием мои шансы на выживание, несомненно, возросли. Салазар повторил мои действия и одними губами произнес: «Я пойду вперед».

У него не получилось успокоить меня. Страх умел побеждать. И победил, поскольку мои колени задрожали. Я ощутила чужое присутствие – эта энергия, сила, казалась необъятной и темной. Он был здесь – создатель ночных кошмаров.

Мы поднимались по ступеням молча с клинками наголо. Холод нас подгонял, и как в кошмаре, я боялась обернуться назад, опасаясь увидеть висящую в воздухе некромантшу. Нас зажали с двух сторон. Иного пути не было, только вперед в объятья Творца.

«Творец?» – я чуть не споткнулась об обломок щебня. Странное слово пришло в голову само собой, будто кто-то его нашептал и скрылся. Пение, похожее на шелест листьев, коснулось ушей. Но то были не прислужники черной некромантши, а нечто иное, говорящее совсем на другом языке.