UZ-Worga - Renash

- ...ты не сядешь на Иштар. И не потому даже, что дорого: ты просто не умеешь её пристойно водить.

Че посмотрел на него с саркастической усмешкой:

- "Пристойно" - это как? Чтобы она летала километр в секунду на холостых оборотах, возила в трюме звено истребителей и давила в дуэли импульсный Паладин?

Улуру подняла бровь, Урлих одобрительно хмыкнул. Че продолжал:

- Ну так-то никто не умеет. Так и не понадобится. У меня... должен извиниться, господа: у меня уже несколько дней страшно раскалывается голова. Интенсивно осваиваю учебные курсы. Зато теперь я смогу подавить их отрядом перехватчиков.

- Дронов? - Свен всё ещё был настроен скептически.

- Ага. И прежде, чем ты отмахнёшься от этой идеи, подумай: скорее всего звено русских будет экипировано в ближний бой. Если мы их заморозим - а я это тебе обеспечу - появится время снести их так же, как они обыкновенно сносят нас. Слитный огонь семи кораблей ни один военный гений не выдержит.

Ифрит, всё это время с нервным нетерпением следивший за разговором, подал голос:

- Они собьют твой выводок секунд за двадцать. И всё. Дальше как обычно.

Че улыбнулся во все зубы: Ифрит, победитель "перспективной олимпиады" галленте, один из самых одарённых подростков нации, всегда ему нравился. Хорошие вопросы задаёт.

- А Иштар унесёт три. Три выводка.

Пилоты молчали пару секунд, обдумывая услышанное. А потом заговорили все разом, перебивая друг друга. Легко задеть эго полубога, и каждый норовил высказаться в том ключе, что буде у него возможность комплектовать группу спецоборудованием, придумать такой "план" было бы делом двух секунд. Но, как бы то ни было, пилоты были благодарны Че. С его подачи безнадёжный уже проект обрёл надежду реализоваться.

Свен покрутил рукой в воздухе, призывая команду успокоиться.

- Друг Че, всегда-то ты меня радуешь. Надеюсь, твоя Иштар не лопнет ,как до того - наши логисты. Итак, полетели! Я жду от вас драйва, господа! Крови и мяса мне, крови и мяса!..

Пилоты один за другим погрузились в симуляцию; Че замешкался.

- Дружище, чего ждём? Али застеснялся провала? Не бойся, посмеёмся чутка, назовём идиотом и не будем больше с тобой дружить - ну так оно ведь не страшно?..

- Свен, ты жутко болтливый. Я просто спросить хотел - на всякий случай: Улуру вроде твоя знакомая. У тебя ничего с ней?..

Че выразительно замолчал, покачав головой. Торговец помрачнел и отвёл глаза. Ответил, впрочем, сразу:

- Нет. Какие там романы. И ради своего либидо тренировки мне не задерживай, ясно?

- Да не пыли ты так, право. Всё, ныряю. Удачи нам.

Убедившись, что напарник ушёл в виртуальность и подкрутив яркость голограммы, Свен пробормотал:

- ...и мозгов, боже мой, и мозгов...

Надо думать о полёте. Только о нём - и ни о чём больше. Надо сосредоточиться.

* * *

- Слишком люблю свои корабли, чтобы жертвовать ими.

Ифрит прыснул от смеха, не забыв присовокупить к смешку подобострастную улыбку:

- Нет, не понимаю. Корабли надо беречь, но в крупной сцепке они неизбежно мрут. С тем же успехом можно любить водород.

Че, немного поскучнев, изучающе уставился на панорамное окно:

- А, опять тема расходных материалов... Братишка, ты, кажется, слишком счастлив быть... здесь, верно? - Че обвёл рукой панораму площади. Ифрит поглядел на него с недоверием:

- В смысле?

- Да в прямом. У кого хочешь башню снесёт от перехода на небо. Но эта звёздная болезнь, как правило, накатывает не сразу. Поначалу осваиваешься... привыкаешь к тому, как всё поменялось. К новым порядками чисел, например.

Ифрит кивнул понимающе. Он слушал с уважением и молча, с редкой для молодого капсулира тягой к авторитетам. Че продолжал:

- Мысль о том, что теперь всё вокруг тебя - иное, требует времени. Но когда это время приходит - многие из нас начинают полагать себя чем-то большим. Продвинутой версией человека.

Пилот задумался о чём-то своём. Ифрит, воспользовавшись паузой, уточнил:

- А разве это не так?

- Хороший вопрос. Вернее - хорошо, что спрашиваешь. В большинстве своём наша братия полагает аксиоматичным превосходство над смертными. Хотя и мы, строго говоря, можем кончить раньше расчётного срока, не строй иллюзий на этот счёт.

Но правда в том, что все мы из грязи вышли и в грязь обратимся. Не уверен, поймёшь ли ты меня сейчас, и не уверен, понимаю ли сам эту истину полностью - но корабли, люди - особенно люди! - техника, вся эта "пыль" делает нас теми, кто мы есть. Эти "расходные материалы" делают нас сильными. Нельзя относиться с пренебрежением к источнику собственного превосходства.

Помолчали. Ифрти вдумывался в услышанное, Че подбирал слова, чтобы закончить.

- А что до тебя, братишка - звёздная болезнь и не думала начинаться. Я вижу. Но ты насмотрелся на "покорителей космоса" и "сверхчеловеков", и тебе хочется быть как они и говорить как они. Выглядит нелепо. Думай своей головой, она у тебя светлая.

Ифрит демонстративно покрутил в пальцах прядь антрацитово-чёрных волос, усмехнулся, отвёл глаза. Прислушался к шелесту телефона в ухе, вежливо попрощался и ушёл.

Работа с симуляцией подходила к логическому концу. До вылета оставалось два дня, и за это время отряду оставалось только отшлифовать разработанную тактику. Хотя о стопроцентном успехе речи никто не вёл, и пилоты готовились к заданию скрепя сердце.

Идея Че оказалась удачной. Весьма удачной, да только вот в отказ пошла симуляция: история столкновений с Ру и его бригадой не имела прецедентов использования такого количества дрон-перехватчиков. "Русские" вообще были в первую очередь тактической проблемой, и простой отыгрыш боя с кораблями их комплектации никакого толку не имел. Нужно было отрабатывать противодействие именно их тактике, их стилю. Виртуальная модель разделяла записи поведения врага на простые реактивные элементы. Проще говоря, на руках у Свена со товарищи было наглядное пособие по "русским". Виртуализация предполагала известный процент погрешности, но данных по перехватчикам не было вовсе. А значит, победа в режиме симуляции была виртуальной вдвойне: никто не мог поручиться, что эти тренировки принесут хоть какую-то пользу.

Раздался сухой щелчок телефона: звонил Свен:

- Друг Че, что-то совсем тебя накрыло депрессией. Всё ведь ладится? Так и гляди - завтра вообще без потерь разыграемся. Мне становится спокойнее, а ты, кажется, наоборот - мрачнеешь и мрачнеешь.

- Всё так, напарник. Мне вот тут в голову ударило: а вдруг они конфигурацию обновят? Прилетаем - у них и ловец, и логист, и целый мешок других не менее новогодних подарков.

Свен смущённо умолк, переваривая идею.

- Ну, это было бы слишком плохо, чтобы стать правдой.

- Предполагай худшее - и все сюрпризы будут приятными... Свен, ты отличный лидер. Умеешь людей поднять на общее дело, и самое это дело умеешь организовать. Но Ру - не нашего формата парень, его нахрапом не возьмёшь. И чем больше я думаю о предстоящей стычке, тем больше понимаю, что это может стать крупнейшей ошибкой в нашей с тобой практике.

Свен засмеялся было, но деланное го веселье как-то быстро скомкалось и сошло на нет.

- ...да у меня и самого кошки на душе скребут. Но жребий брошен, отменить ходку я никак не могу.

Он тяжело выдохнул, и Че отсюда представил, как торговец усталым движением потирает брови.

- Может, я и хороший лидер, но тактик посредственный. План трещит по швам, в нём больше случайных чисел, чем известных, а время вылета приближается неумолимо. Уже ничего толком и не изменишь.

- Хорошо, хорошо.

Че встал с насиженного места, бросил рассеянный взгляд на панораму космоса и направился к шлюзу. Хотелось нырнуть в спокойствие капсулы. Расслабиться и обнять Вечность.

- Свен, ты начальник. Как ты скажешь - так мы и сделаем. Команда, кстати, славная подобралась. Мне особенно Ифрит нравится, умный парень. Думаю, мы ещё о нём услышим.

- На мальчиков потянуло? А как же твои амурные планы насчёт Улуру?

- Так, во-первых, Ифрит - просто умный малый, мне нравятся самки. А во-вторых, самки нравятся ещё и Улуру.

- Воу!

- Ага, вот тебе и "воу". Наша боевая подруга, оказывается, настолько мужественна, что предпочитает девочек. Ну да и не моё дело, конечно... - Че мечтательно уставился в потолок - ...хотя какая всё же красавица!

Лёгкий тон разговора пошёл на пользу обоим. Свен отдыхал душой, сбросив маску напускного оптимизма, а Че избавился от мрачных мыслей и не думал ни о чём важном. Минут десять проболтали о пустяках: Свен рассказал байку о перехватчике, "поймавшем" Дрейк, а Че вспомнил случай, когда эта история была разыграна в живую, тоже - не в пользу фрегата. Посмеялись.

- Кстати к теме неопытности. Ты обратил внимание, кто больше всего интересуется деталями плана?

Че задумался не столько над ответом - он был очевиден - сколько над подтекстом вопроса.