Ложная королева - Андрей Валентинович Бездомный

Во весь опор скакун понес короля по дороге, мимо мельницы через мост у перекрестка рек. Вот вышли они на поляну, где, казалось, даже трава была пропитана магией. Куда бы ни ступал конь Артура, травинки после этого снова поднимались и колыхались на ветру. Завидев шатер и трех девушек подле него, король спешился.

– Приветствуем! Куда держит путь доблестный воин? – спросила черноволосая дева.

– Привет вам, милые девушки! Подскажите, где я могу найти замок черного рыцаря?

Опечалились юные красавицы такому вопросу.

– Ах, рыцарь! Лучше оставайтесь с нами, в Долине Радости. Никогда не бывает здесь снега или дождя, а жители этого места не знают забот!

Предложили незнакомки Артуру различные вина, а после пригласили поиграть с ними в мяч. Такими тяжелыми показались королю его доспехи, такими ненужными все заботы, что забыл Артур обо всем на свете, ничего ему не хотелось. И только Яблоко, ткнув носом короля Логреса в затылок, вывел его из грез.

Помотав головой, будто проснувшись ото сна, король повел такую речь:

– Благодарю за все, прекрасные девы, но должен я идти своей дорогой! Если все рыцари начнут предаваться играм и потехам, то скоро даже ваш благословенный край из Долины Радости превратится в Болото Слез! Прошу, укажите мне замок черного рыцаря!

С печальным видом указали девы путь Артуру, а девушка с черными волосами добавила:

– Благословляем вас, доблестный рыцарь, только знайте: на свою погибель поскачите вы в логово злодея.

По дороге Артур заметил старика в балахоне на коне, которого в безлюдном месте со всех сторон обступили разбойники. Погнал король своего коня на помощь, но вдруг увидел странное. Поднял свой посох к небу старец, и зашумел ветер. Когда порыв утих, из чащи лесной послышался волчий вой, показался затем огромный медведь и пошел на лихой народ, защищая колдуна. Другие обитатели леса тоже встали на защиту старичка.

Когда негодяи разбежались во все стороны, Артур осторожно приблизился к старцу со спины, который что-то бормотал своей лесной свите. Завидев Артура, все они, до последней белки, скрылись с глаз. Когда незнакомец развернул свою лошадь к Артуру, то тот понял, что перед ним сам Мерлин.

– Мерлин? Здравствуй, мудрый волшебник! Что ты здесь делаешь?

– Приветствую, король рыцарей! Я там, где мне надлежит быть! Позвольте, мой король, сопровождать вас!

Проскакав еще немного, Артур и Мерлин миновали мост через небольшую речку и остановились у высохшей яблони. Узрел владыка Британии ужасные плоды, которые были на этом дереве: пробитые и окровавленные, изрубленные и выцветшие висели на ветках щиты рыцарей и было их не меньше двух дюжин. Артур даже узнал девизы и гербы многих известных и могучих воинов. Рядом с деревом было большое бронзовое блюдо, подвешенное на цепях у стоек. Там же был огромный молот. На бронзовой поверхности была надпись:

Кто подвиг совершить спешит,

Тот потеряет здесь свой щит!

Даже не колеблясь, ударил король Артур молотом по блюду. Спустя немного времени, опустились ворота замка. Мрачным было это место, зловещим был сам замок. Словно черный клык, возвышалась эта цитадель на холме на фоне заката. Бойницы на башнях были словно недобрые глаза.

Из замка выехал огромный черный рыцарь вместе с парой оруженосцев. Не было на этом воине ни герба, ни знамени, словно этому изваянию из черной стали более ничего и не надо. Подскакал хозяин замка к Артуру и надменно молвил:

– По глупости или высокомерию своему ты потревожил меня? – глухо прозвучал голос рыцаря.

– Хочу я лишь, чтобы снял ты с этого дерева щиты других рыцарей! Нельзя позорить достойных противников! – ответствовал Артур.

– Стало быть, по глупости! – с хохотом сказал воин в черных доспехах, разворачивая коня.

Оруженосцы дали каждому рыцарю по ясеневому копью. Помчались воины навстречу друг другу. В щепки разлетелись копья, но никто из рыцарей не упал на землю. Снова вручили прислужники черного рыцаря копья, снова сшиблись Артур и его противник, снова лишь рукоятки копий остались в руках рыцарей.

– Сразимся на мечах! – предложил Артур.

– Еще успеем!

В третий раз столкнулись рыцари на арене, и не повезло Артуру! Удар владыки черного замка был настолько силен, что ремни на седле не выдержали, и король упал на землю, но благополучно приземлился на ноги.

– Отдай свой щит добром! Вон та ветка идеально подойдет для него! – издевался могучий противник в черном доспехе.

Артур и незнакомый воин сошлись на мечах. Кларент сверкает в последних лучах солнца. Словно золотом залита песчаная арена перед замком черного рыцаря. Оба рыцаря получили раны, оба сильно устали, но случилось невозможное: раскололся меч короля Логреса о черный магический клинок противника. Потерял бдительность черный рыцарь, увидев удивление Артура. Сильными ударами и большими замахами стал пользоваться черный воитель против безоружного короля Артура, словно хотел разрубить того пополам. Пришел в себя после случившегося молодой король, выждал момент и схватил врага за руку с мечом, нанес сильный удар локтем по голове черного рыцаря. Кровь хлынула из-под шлема противника юного короля. Схватил Артур противника за пояс и швырнул на землю, надавил коленом на грудь тяжело дышащего рыцаря и сказал:

– Ты побежден… проси пощады!

Но в эти же мгновения последние силы покинули и короля. Слишком много ран он получил в бою, слишком изнурительным был бой! Легко скинул с себя Артура черный воин и уже сам коленом придавил правителя Логреса к земле, доставая кинжал.

– Как бы не так! Конец тебе!

Тут в бой вмешался Мерлин, который до этого лишь смотрел за всем со стороны:

– Стой, Пеллинор! Перед тобой король всей Британии!

Сбросил шлем на землю Пеллинор. С размазанной по лицу кровью и широкой улыбкой, черный рыцарь выглядел безумным.

– Как? Сам Артур? Воистину, сегодня прекрасный день! Знай же, король Артур, что я – король Пеллинор. Присоединился я к мятежным королям, баронам и владетелям, чтобы убить тебя. После нашего поражения отобрал ты у меня все земли и замки. Я со своей семьей и верными слугами поселился здесь и лишь тогда испытываю радость, когда удается мне сразить кого-то из твоих прихвостней. Но сегодня я убью тебя! И…

Не успел договорить Пеллинор, так как легонько стукнул Мерлин его своим посохом по макушке. Словно подкошенный, упал владелец черного замка на песок.

– О ужас! Что ты наделал, Мерлин! Теперь… я покрыт несмываемым позором! Ты… убил моего противника! – проговорил король Артур, еле шевеля губами.

– Он всего лишь уснул! А смерть сейчас, мой король, стоит за вашими плечами! И, если мы не поторопимся, то воины Пеллинора точно нас схватят!

С этими словами волшебный вихрь из листьев и песка скрыл Артура, Мерлина и их коней.

Великий чародей оставил короля в хижине отшельника недалеко от замка Пеллинора. Сам же