Артефакт - Майкл Гир

— Может быть, это как-то связано с религией? Но мне казалось, что мормоны отличаются скромностью и благоразумием.

— Это действительно так. Миссис Янг среди них — белая ворона.

— Что ж, столкнувшись с новыми соблазнами, люди могут реагировать по-разному. — Соломон глубоко вздохнул. — И все же спасибо за предупреждение. Куда легче избежать ловушки, когда знаешь, в чем она заключается.

Соломон сидел в кресле, сражаясь с Боз в «Найди корабль» и тщетно пытаясь понять страстную любовь Арта к этой игре, когда динамик произнес:

— Капитан, я перехватила сообщение, которое транслировалось откуда-то изнутри корабля. Я не успела подавить передачу помехой, но по крайней мере записала ее. Отныне я буду глушить все сигналы на данной частоте. Сообщение закодировано, и я приступаю к расшифровке. Мне удалось выяснить местоположение передатчика. Он находится в каюте Фэна Джордана.

— Что? Джордан? Как он раздобыл коммуникатор? — ошеломленным голосом спросил Соломон.

— Сканирование показывает, что передача велась маленьким, но весьма мощным устройством, которое он до сих пор скрывал среди своих личных вещей. У него есть и оружие. Судя по всему, оно находится в багаже.

— Проклятая дипломатическая неприкосновенность! Что еще пассажиры могли протащить на борт? Усыпите Джордана газом, — велел Соломон. — Пусть Хэппи обыщет его апартаменты и изымет все запрещенные предметы.

— Слушаюсь, капитан, — отозвалась Боз. — Я расшифровала код и начинаю воспроизводить послание.

На экране появилось лицо Джордана.

«Донесение Его величеству лорд-протектору Нью-Мейна, — заговорил он. — Меня держат пленником на борту корабля Братства. Эти жалкие плебеи посягнули на мою жизнь, и мне грозит смертельная опасность. Прошу отправить нам вслед подкрепление; мы держим курс на систему Новой Земли. У меня есть все основания полагать, что коварные враги — Братство и Спикер Новой Земли — угрожают нашему государству серьезными политическими последствиями. Необходимо безотлагательно принять меры против обеих группировок. В опасности сама жизнь Вашего величества! Могу лишь предполагать, сколь губительные потрясения ожидают наше правительство и все человечество. Остаюсь верным слугой Короны. Фэн Джордан, герцог Баспы, 779345».

— Конец сообщения, — подвела итог Боз. — Но я уже получила ответ, зашифрованный еще более сложным кодом. Чтобы распутать его, потребуется время.

— Понимаю. Джордан передавал сигнал направленным лучом? — спросил Соломон.

— Нет, капитан.

— Стало быть, его жалобный вопль услышала вся галактика.

— Вам послание, капитан.

— Включайте, — деревянным голосом произнес Сол, вставляя кружку в диспенсер.

На мониторе возникло старческое лицо Крааля, и Соломон хмуро улыбнулся, подумав о несоразмерности времени на борту и на Фронтире, откуда вел передачу Крааль, отделенный от «Боз» десятками световых лет. В результате растяжения корабельного времени события в иных частях галактики, казалось, происходили с молниеносной скоростью.

«Капитану Соломону Карраско и кораблю Братства „Боз“. Приветствую вас. Мы получили несколько жалоб правительства Нью-Мейна по поводу ваших действий в отношении одного из их дипломатов, племянника короля, некого… э-ээ… Фэна Джордана. Воспользовавшись досье, которым располагает Фронтир, мы сумели составить достаточно подробный психологический портрет Посланника и не сомневаемся, что вы были вынуждены принять меры, чтобы, скажем так, обуздать его страсти. Может быть, на сей раз вы ответите нам? Впрочем, если это неудобно, продолжайте заниматься своими делами. Мы отметили ваше затянувшееся молчание, но полагаем, что для этого имеются свои причины. Пусть происшествие с Джорданом не беспокоит вас — мы сами займемся жалобами. Если возникнут затруднения, не колеблясь, обращайтесь к нам за помощью. Желаю удачи. Передайте мой сердечный привет Спикеру Архону и его прекрасной дочери».

Изображение померкло.

Соломон потер подбородок, с сожалением вспоминая о бороде, которая упорно отказывалась расти после регенерации кожи лица.

— Кажется, Фронтир дает нам карт-бланш? — полувопросительно произнес он.

— Хотите ответить? — предложила Боз.

— Нет, не вижу необходимости. — Сол нахмурился и пригубил горячий кофе. — Как вы полагаете, долго ли Краалю удастся оберегать нас от последствий скандала с Джорданом?

— Капитан, я расшифровала ответ Нью-Мейна:

Экран монитора загорелся, на нем возник длиннолицый мужчина с короной на голове, в камзоле с вышитым гербом Нью-Мейна.

«Приветствую вас, Ваше высочество. Мы получили ваше послание с просьбой освободить вас. Охрана вокруг дворца усилена. Не могли бы вы подтвердить свое предыдущее сообщение? Ваше молчание будет для нас знаком того, что вы заключены под стражу либо мертвы. В обоих случаях мы предпримем надлежащие действия».

Экран погас.

— Надлежащие действия?

— Думаю, они отправят корабль, чтобы вызволить своего посланника, — сказала Боз, закончив статистический анализ и выбрав самое вероятное решение.

— Замечательно! — Сол фыркнул. — К тому времени, когда они стартуют, мы уже вернемся на Арктур!

Но он ошибался.

Соломон остановился у люка, нервно переминаясь с ноги на ногу. Им овладела непривычная робость.

— Какого черта! Уж если ты подглядываешь за ней глазами корабля, то ничто не мешает тебе поговорить с ней.

Он вошел в наблюдательный блистер.

Констанция стояла спиной к нему, горделиво выпрямившись и глядя на далекие солнца. Золотистые волосы девушки переливались в ярком свете звезд. Каждый изгиб безупречно изваянной фигуры подчеркивал ее божественную красоту.

Соломон помедлил, любуясь ее силуэтом, навсегда запечатлевая это мгновение в своей памяти.

— Конни, — с замиранием сердца негромко произнес он.

Девушка обернулась. На долю секунды ее губ коснулась чуть заметная улыбка:

— Здравствуйте, капитан. Похоже, мне так и не удастся побывать в блистере, не встретившись с вами.

Соломон усмехнулся, подошел к ней и остановился рядом.

— Так и быть, признаюсь, — ответил он. — Я следил за вами. Прошел слух, что вы направляетесь сюда.

— Опять жалобы из-за шума? — Конни подняла изящные брови. Ее зеленые глаза оценивающе смотрели на Сола.

— Корабельные крысы считают, что вы слишком громко стучите каблуками по палубе.

Конни сложила руки на груди, подперев тонкими пальцами подбородок.

— Уж очень часто вы пускаете в ход эту отговорку. — Она окинула лицо Соломона быстрым взглядом. — У вас утомленный вид, капитан.