И маги могут быть королями. - Николай Андреев

А вот подобная ситуация для герцога была настоящей пыткой. На поясе ещё болталась полупустая фляжка, которую он совершенно случайно прихватил из особняка. Фридрих отхлебнул из неё и усилием воли заставил руку вернуть флягу на место: воды поблизости явно не было.

– Интересно, сколько я ещё могу петлять по этим катакомбам, оставшись без еды и воды. Неделю? Два дня? Или два часа? - звук собственного голоса успокаивал, но недостаточно сильно.

– Кстати, а почему эти подземелья называются катакомбами? Трупов-то тут как раз и нету, разве только костяки излишне храбрых горожан, решивших пощекотать себе нервы. - Фридрих уже забыл, что сказал это. А может, и не забыл, просто лишний раз хотел услышать хотя бы свой голос.

С подобными мыслями герцог шёл ещё несколько часов, а потом привалился к стене, решив немного передохнуть. Через несколько минут он хотел только дать глазам секунду покоя, закрыв их. А через мгновение сон уже овладел им.

Снился герцогу настоящий кошмар: Фридрих видел, будто в слабо освещённую комнату совершенно бесшумно входит какая-то фигура, завёрнутая в чёрный саван. Или это сама тьма приняла форму одеяния мёртвых? Между тем фигура подошла почти вплотную к Рабара, уставившись на него.

– И приснится же такое! - прошептал герцог, зевая и руками протирая глаза. - Онтар всемилостивый!!!

Похоже, герцог видел не совсем сон, или даже совсем не сон: на него на самом деле кто-то уставился. У неизвестного была необычайно бледная кожа, совсем как у трупа, глаза красные, лишь в зрачках виднелись совсем крохотные карие пятнышки. Заострённые кончики ушей росли к голове под большим углом. Фигура слегка улыбнулась, обнажив при этом свои клыки… которые были совсем не человеческих размеров!

– Вампир, - в нерешительности пробормотал герцог Рабар, ухватившись за меч.

– А Вы кого надеялись здесь увидеть, игемон? Домового али лешего? - как ни странно, герцог правильно догадался, кто стоял перед ним.

У кровососа была сильная залысина на голове, а одет он был даже не в камзол, а в подобие халата, который больше подходил ксариатскому патрицию, нежели представителю нежити. Безразмерный халат, отороченный полосой шёлка, был завязан широким поясом. Ткань на рукавах была истёрта до блеска, что в нормальных условиях говорило бы о принадлежности хозяина к Гильдии писцов.

– Надеюсь, креститься, произносить молитвы Юпитеру, Гере или, на худой конец, Сатурну, а ещё тыкать своим мечом не будете? Тут, знаете ли, проблемы-с с тканью.

– Вампир, - снова прошептал герцог, сохраняя хотя бы видимость спокойствия из последних сил.

– Вампир, игемон, вампир. Ну что, хотя бы встанете, как приличный человек?

– А ку…

– Кусать не собираюсь, да и не собирался-с. Вставайте, вставайте, игемон, а то уже совсем в пыли Вы измазались. Нехорошо-с.

– Спасибо и на том, - герцог одним рывком встал на ноги, всё ещё прижимаясь к стене - мечом против вампира не особо и помашешь, у вампира от этого только аппетит появится. - Не соблаговолите ли сказать, - вежливость Владетель должен сохранять даже в присутствии врага. Так учили ещё деда Фридриха.

– Не соблаговолю ли сказать, что здесь делаю? Отчего же, - нет, всё-таки одна приятная вещь во встрече с вампиром была: так вежливо и изысканно говорили, похоже, только во времена Ксариатской империи. - Для моциону прогуляться решил, для чистого моциону. И случайно на Вас, игемон, наткнулся-с. Нет, удивительная всё же вещь, моцион-то! В кои-то веки с живым, нормальным человеком удаётся пообщаться. Не находите? - вампир улыбнулся, отчего стали заметны его клыки. Хотя в этой улыбке было что-то обворожительное, даже несколько учтивое.

– Нахожу, даже очень сильно нахожу, - испуг не смог выбить из головы герцога всех уроков этикета и красноречия. Уже немолодой Фридрих Рабар чувствовал себя в этот момент совсем ещё юнцом. Хотя, похоже, по сравнению с вампиром герцог таковым и являлся.

– Вот и славно, игемон, славно! Кстати, а отчего мы тут стоим? Прошу пожаловать в моё скромное жилище, милостивый государь, откушать-с, так сказать!

– Откушать, конечно, неплохо бы, только вот… - сказать напрямую о том, что Фридрих Рабар боялся вообще находиться рядом с вампиром, да ещё и зазывающим к себе домой…

– Да не крови, откушать, игемон, не крови-с! Воды у меня найдётся, да ещё кое-что из старых запасов, - вампир заговорщицки подмигнул герцогу, отчего тому стало совсем уж жутко. - Можно использовать, чтобы, так сказать, отметить! Всё-таки знатное дело - моцион!

Нет, так не выражались даже патриции Ксара! Только постаревшие историки или драматурги, да и то лишь приближённые к императорскому двору.

– Да, знатное дело, моцион. А где Ваше, гм, скромное обиталище? - определённо, герцог чувствовал себя настоящим юнцом!

– Да недалеко-с, игемон, совсем недалеко. Уже недалече! Вот сколько здесь живу, ни разу не попадался живой человек!

– А как Вы язык выучили? - Фридрих разом остановился, снова схватившись за меч.

– Вот что за манера: чуть что - за меч? Я же вампир, правильно-с? А что вампиры могут-с, игемон?

– Мысли читать, разум затуманивать, колдовать и из людей кровь пить…

– Тьфу, враки-с! Разве только мысли читать да по мелочи чароплётствовать… Так вот, игемон, язык я Ваш из Вашей же головы и прочитал-с. Интересное дело - уж очень похож на старую добрую ксарынь! - Вампир, похоже, вернулся в древние времена: на лице его теперь была мечтательная улыбка, а глаза смотрела сквозь стены Катакомб в прошлое.

– Что, простите?

– Ксарынь - языка Ксариатской империи. А что такое?

– К сожалению, этой империи уже давно нет…

– Как, нет? Постойте, но… - для вампира это было как гром среди ясного неба.

– Развалилась уже веков пять или шесть назад, на этом континенте разве только Аркадская империя осталась, да и та, похоже, последние дни доживает.

– Вот как всё повернулось, игемон. А знатная держава-то была, знатная! Ей бы стоять и стоять, а теперь…Но к чему горевать? Мы -то живы! - Вампир улыбнулся - Хотя насчёт меня, похоже, учёные до сих пор спорят-с?

– Ну как Вам сказать, милостивый государь, - герцог потупился. - Аркадские священники говорят, что вампиры - проклятое отродье, и души-то у них нет, и даже разума. А наши маги считают, что Вы, уж извините, - ходячий труп.

– Ничего-с не меняется в этом подлунном мире! Всё те же споры! А вот мы и пришли! - вампир махнул в сторону двери.

Пока они шли, герцог еле успевал считать залы и коридоры, которые они миновали. Получилась весьма порядочная цифра, причём намного больше трёх десятков.

А теперь перед ним была дверь, обитая серебряным листом ("Вот маги-то локти будут кусать, услышав об этом!"), на котором была выгравирован знак алхимиков: две колбы, реторта и крохотный камень в её глубине. Фридрих вспомнил это из уроков истории: Гильдия алхимиков исчезла, когда один из аркадских императоров объявил веру в Аркара официальной и единственно правильной. К сожалению, Рабар не помнил имени правителя. А в Королевстве алхимики стали частью Гильдии магов.