Сироты Земли - Шон Уильямс

В принципе Кэрил не могла надеяться на многое, хотя с точки зрения здравого смысла была вынуждена уповать на положительный исход схватки. Она сама была свидетелем огромной разрушительной силы Морских Звезд; еще больше об агрессорах могли рассказать ее собственные энграммы. Однако Хацис просто не имела права терять надежду на спасение. Если Юлам это не под силу, тогда уже никто не сможет устоять перед нашествием Двуликих.

— Когда начнется сражение, — произнес Юэй, — я подменю Практика для осуществления командования/управления обороной «Мантиссы». В некоторой степени я сохраню свою индивидуальность, поскольку необходим доступ ко всем рефлексам, даже если Практик посчитал бы их не совсем надежными. Поэтому я смогу ненадолго отвлекаться от конкретной ситуации. Пожалуйста, будьте снисходительны к моим действиям. Я не похож на Практика; не умею предвидеть все сразу и одновременно думать обо всем, как он. Все зависит от моей оценки и моих ощущений, и вы должны принимать в этом активное участие.

— Хорошо, — согласился Эландер. — Я и сам не хочу сидеть здесь сложа руки и наблюдать, как вы делаете все в одиночку.

— Если положение будет складываться не в нашу пользу, — продолжал Юэй, — корабль запрограммирован на расстыковку и полет в безопасную зону открытого космоса.

— А разве у нас будет на это время? — спросила Хацис, вспомнив молниеносную свирепость Морских Звезд.

— Будет или нет, мы пока не знаем.

Внимание Юэя было всецело приковано к управлению новым кораблем — «Кадрилью» — и к подготовке к боевой операции. Кэрил удивилась тому, насколько мозг Эллила был поглощен выполнением обязанностей боевого пилота, которым он стал буквально на ее глазах.

— Если Эксфорд соврал… — начал Эландер и умолк.

— В любом случае я собиралась скрутить ему шею, — заявила Хацис.

Даже если Фрэнк их обманул, Морские Звезды все равно появятся, так как их привлекла ее собственная трансляция по устройству мгновенной связи. Однако это дало бы пару лишних часов на эвакуацию, что могло оказаться решающим фактором для спасения, и теперь Кэрил волновалась еще больше прежнего. Кроме того, она страшно переживала по поводу того, что не удалось договориться с Юлами.

Угнетала мысль, что создавшуюся ситуацию можно было легко предупредить. Хацис поняла: Юлы следили за Эксфордом. За три дня до отправления Эландера и Юэя на Сотис Фрэнсис срочно улетел — на Вегу, по мнению Хацис. Буквально на следующий день «Меркурий» вернулся. Юлы наблюдали, как Эксфорд рыскает вокруг их звездной системы, изучая действия чужаков. А они не считали его угрозой. Если бы инопланетяне знали, что генерал выкинет позже, то вполне могли заблаговременно уничтожить его — или по крайней мере заставили бы покинуть звездную систему. Очевидно, Юлы считали, что никто в здравом уме не вызовет Морских Звезд на себя.

Хацис соглашалась с рассуждениями чужаков. Это напоминало тактику, свидетелем которой она уже однажды была.

Эксфорд показывал видеозапись предполагаемого нападения Юлов на человеческую колонию. Однако сейчас Кэрил убедилась совершенно в ином. Ее ничуть не удивила бы мысль, что Фрэнк со своей личной армией совершил по меньшей мере несколько таких вылазок. Что могло объяснить таинственное появление его дополнительного прорезателя, а ведь Эксфорд открыто высказывался о своем желании иметь еще несколько таких кораблей.

Кэрил встала и принялась прохаживаться по кокпиту. Ожидание было для нее убийственным. Хацис начинала сожалеть, что добровольно согласилась на роль наблюдателя. А вдруг теперь Юлы подумают, что она струсила?

И тут сквозь звон работающего устройства мгновенной связи послышался чей-то голос, и поза Юэя немного изменилась.

— К нам кто-то стучится, — объявил Практик. К счастью для Хацис, он говорил по-английски, однако она допускала возможность, что с Юэем Практик беседовал на своем языке. — Приготовьтесь-ка к худшему, бойцы. Это могут быть они…

Кэрил опустилась в пилотское кресло и поняла, что вся дрожит. Она изучала информацию, выводимую на экран монитора. Большая часть сведений была представлена на языке Юлов, однако схемы понимались без перевода.

На окраине системы Бейд появилось мигающее пятно. Хацис увидела, как оно сначала распалось на десяток маленьких светящихся точек, а затем превратилось в широкий диск. Потом точки стали исчезать — Кэрил поняла это как перемещение неизвестных кораблей ближе к «Мантиссе».

Внезапно из бортовых динамиков послышался чей-то голос.

— Говорит Кингсли Оборн с Юноны. Кэрил, вы находитесь где-то среди этого скопления кораблей?..

— Прямо перед вами, Кингсли, — ответила она. — Какого черта вы здесь делаете?

— Я подумал, что вам потребуется подкрепление, — проговорил Оборн. — Понимаю, что это не идет ни в какое сравнение с тем, что имеется тут у вас, но все-таки…

— Рада вас слышать, — совершенно искренне произнесла Кэрил. — Послушайте, Кингсли, Практик проинструктирует вас. Выполняйте все, что он скажет. Если положение ухудшится или вы получите прямой приказ к отступлению, сразу же удирайте отсюда на все четыре стороны, понятно? Я не хочу, чтобы вы напрасно тратили оставшиеся у нас драгоценные ресурсы.

— Принято, Кэрил, — ответил Оборн.

К формации прорезателей присоединились еще шесть кораблей: их кокпиты сильно отличались от юловских. Хацис уловила в голосе Кингсли страх пополам с облегчением, когда он сказал:

— Будем надеяться, что до такого не дойдет… Внезапно в мозгу Хацис раздался шепот Практика:

— Благодарю вас, Кэрил Хацис. Она нахмурилась.

— За что?

— За помощь и участие ваших людей, — последовал ответ. — Вряд ли это изменит исход поединка, однако мы высоко ценим такой жест доброй воли. Это говорит о многом.

Кэрил не знала, что ей сказать в ответ, и промолчала. Потом подумала: «Я знаю».

Казалось, ожидание будет длиться бесконечно.

Хацис оставалось лишь сидеть и ждать, пока «Мантисса» медленно распадется на составные части. Юэй медленно облетел на «Кадрили» по спирали вокруг самого крупного скопления прорезателей Юлов, а Эландер в это время наблюдал за всем происходящим на экране монитора.

Со всех доступных устройств мгновенной связи продолжали одновременно вестись трансляции. Кэрил уже подумала, что ожидание и неослабевающее напряжение будут самым худшим, что ей предстоит сегодня пережить, как вдруг около Бейд возникла какая-то яркая вспышка. У Хацис внутри все оборвалось. Она поняла, что ее самые худшие предположения оправдались, и начинается настоящий кошмар.