Плот. По ту сторону времени - Стивен Бакстер

— Да, — сказал Гарри. — Вернуться в кометное гало и найти несколько тяжелых кометных ядер для поражения Сплайна кинетическим ударом.

Изображение Сплайна, просвечивающее сквозь Гарри, начало совершать новые малопонятные движения. Его затрясло, затем он начал медленно вращаться. Майкл безуспешно пытался подыскать разумные объяснения непонятному тактическому приему, используемому противником.

Четверть купола уже полностью осела. Пушечные жерла грациозно сжались. Конструкционный материал КсиЛи оплавлялся, как горящий пластик, и через проломы Мириам видела ослепительное сверкание звезд и блеск вспышек ЗвездоЛома.

Расплавленный конструкционный материал огненным дождем падал на плоскость с сингулярностями. Друзья, как муравьи, деловито сновали по залу. Проносящиеся взрывные волны сбивали их с ног. Мириам чувствовала уже не только запах дыма, но и запах горелой человеческой плоти.

— О Господи! — еле слышно прошептала она. Ей определенно везло: консоль сингулярной пушки, которую они с Джааром готовили к выстрелу, находилась достаточно далеко от пораженного участка купола. Джаар вдруг что-то неразборчиво прокричал и бросился прочь от консоли.

— Нет! — Мириам крепко схватила его за руку и потянула обратно. — Не будь болваном, Джаар. Помоги сейчас мне, это лучшее, что ты можешь сделать.

Джаар вырвался из ее рук, стремясь к разрушенной части купольного перекрытия.

Ярко-вишневая вспышка ослепила ее. Теперь Сплайн принялся разрушать аппарат через проломы в корпусе, посылая импульсы ЗвездоЛома прямо внутрь корабля. Тщетно пытаясь руками закрыться от зноя раскаленной добела крыши, Мириам увидела, что кристаллический слой сингулярностей в одном месте раскрошился и начал распадаться, по поверхности зазмеились трещины. Теперь этот зал становился смертельно опасным для оставшихся в живых. Сами сингулярности зашевелились ярко-белыми фейерверками и взлетели в брызгах голубого сияния.

Друзья, находившиеся в зале, казалось, совсем забыли о дисциплине. Они разбегались от своих консолей, в панике метались по залу. Некоторые бежали прямо внутрь разрушаемой ЗвездоЛомами зоны. Жерла сингулярных пушек замолчали.

«Друзья Вигнера» закончили свою работу, поняла Мириам. Она выпустила из рук обмякшего Джаара и повернулась к консоли. Теперь Мириам полностью отключилась от происходящего — зловония горелого человеческого мяса, бьющих наотмашь ударных волн, невыносимого скрежета разрушаемого материала КсиЛи — и сосредоточилась на пушке, управляемой посредством сенсорного чувствительного экрана. Принцип работы был ей понятен. Слегка нажимая на загорающиеся цветные квадраты, Мириам прошла основное меню системы управления и перешла в режим графического управления. На краю экрана появилось схематическое изображение аппарата, побежали колонки цифр.

— Что происходит? — спросила Мириам у пришедшего в себя Джаара. — Мы что, действительно теряем воздух?

Джаар рассеянно смотрел на нее, его лицо было перекошено болью.

— Нет, — сказал он, и его хрип перекрыл окружающий грохот. — Проломы в корпусе находятся выше уровня атмосферы. Слой сингулярностей сможет удерживать достаточное количество воздуха вблизи своей поверхности… по крайней мере ближайшие несколько минут, но воздух действительно уходит, нагреваясь от горящего перекрытия… кроме того, сам купол скоро рухнет.

— Хорошо. Что происходит с плоскостью сингулярностей?

Джаар слегка приподнялся, внимательно посмотрев на экран консоли.

— Мы утратили контроль примерно за тридцатью процентами поверхности плоскости. Разрушена единая система электромагнитного удержания.

Берг, нахмурившись, пыталась переварить сказанное.

— Что это означает?

— Мы не в состоянии промоделировать такой сценарий развития событий. — Он повернулся к Мириам. — Это катастрофические повреждения; теперь у нас уже нет выбора. Высвободившиеся сингулярности будут взаимно притягиваться и объединяться, тут необходимо решение задачи многих тел. Облака сингулярностей станут, разумеется, взрываться. Вот и все. — Его руки бессильно упали.

Мириам смотрела на юношу Она чувствовала, что сейчас, на пороге смерти, Джаар готов рассказать ей все то, чего так недоставало им с Майклом для понимания проклятого проекта. Теперь она наконец-то услышит ответы на вопросы, которые мучили ее уже столько месяцев, с тех пор как она так глупо попалась в лапы Друзей…

— О Господи, надеюсь у меня осталось время! — Она посмотрела на консоль, подняла глаза к экрану — картина изменилась: там хаотически перемещались яркие пятнышки.

— Джаар, что это означает?

Он искоса взглянул на дисплей.

— Происходит компенсация оставшихся сингулярностей. Распределение масс будет меняться до тех пор, пока вырвавшиеся сингулярности не образуют новую устойчивую конфигурацию.

— Рее ясно. — Она внимательно посмотрела на двигающиеся по экрану цветные прямоугольники, пытаясь охватить мысленным взором картину происходящего. Она заметила, как эти беспорядочно перемещающиеся объекты стали повторять свои движения, и, поколебавшись, положила руки на сенсорный экран…

Казавшаяся уже почти периодической картина стала изменяться вновь.

— Проклятие, — она убрала руки. — Черт побери! — Мириам вновь схватила за руку Джаара. Поднявшись, он глядел на нее ничего не выражающими глазами.

— Послушай, Джаар, а ну-ка сбрось с себя эту чертову маску и помоги мне! Я не могу управлять этой штукой!

— В чем помочь?

— Выстрелить сингулярности.

Он отрицательно покачал головой. В это трудно было поверить, но Мириам показалось, что он слегка улыбнулся.

— Сейчас это уже не нужно. Я ведь объяснил, что мы потеряли тридцать процентов поверхности и теперь не можем завершить проект…

— Черт тебя побери, — крикнула она, перекрывая вой ветра. — Мы не будем запускать их в Юпитер! Я хочу, чтобы ты помог мне атаковать Сплайн!

Он опять отрицательно покачал головой, потрясенный и испуганный, пытаясь освободиться от железной хватки ее руки.

— Что с вашими людьми? Я знаю, что проект значит для вас больше, чем собственная жизнь, но теперь уже поздно говорить об этом! Почему вы не хотите помочь мне сохранить жизни всем?

Джаар уставился на нее, как будто она говорила на совершенно непонятном языке.

Сверху донесся дикий стон, похожий на крик гигантского животного. Мириам в ужасе подняла голову. Куски перекрытия раскалились добела, сквозь проломы на громадных площадях виднелось звездное небо. Материал КсиЛи свисал клочьями, как разорванная горящая кожа.