Век эмпирей - Тони Гонзалес

…и как раз вовремя, чтобы узреть большого металлического сокола, кружащего наверху; это было самое поразительное создание, которое он когда-либо видел. Летя над самым поселком, оно порой взмывало вверх с нереальной скоростью и легким изяществом. Выбравшись во внутренний двор, Харим не мог избавиться от мысли, что это — посланник Бога. Кто еще мог построить такую вещь? Полеты запретны для живых… только духи и птицы небесные могут делать это.

Теперь вся семья проснулась; тетя кричала, чтоб он вернулся в дом, но удивление было слишком велико.

Он двинулся дальше, на площадь, где другие жители поселка также вытягивали шеи, чтобы уследить взглядом за металлическим соколом. Все они охнули, когда из-под его крыльев выпал какой-то бак и полетел, снижаясь по ветру, к золотым полям тсулы, простиравшимся поблизости.

Перед тем как удариться о землю, бак взорвался; все повернулись, чтобы бежать, поскольку в их сторону повеял таинственный серый дым. Харим несся, чтобы как можно быстрее оказаться дома; сладкий запах, который он чувствовал ранее, на сей раз был гораздо сильнее, и теперь он совершенно ошеломлял. Он почувствовал умиротворение, даже когда его тетя упала, наглотавшись сладкого дыма, как и все жители поселка.

Где-то через эйфорический туман он мельком разглядел огромную летящую цитадель, спускающуюся с неба, сминая при приземлении десятки и десятки рядов драгоценной тсулы. Он был поражен, что это его не заботит; обычно безжалостное уничтожение священной тсулы вызвало бы гнев всей деревни.

Юный Харим не знал, что рабы во всех поселках при плантациях Халтуржана были свидетелями того же удивительного зрелища: металлические соколы, сладкий дым, летящие крепости, и потрясающее открытие, что виток больше не хозяин их жизней.

В столице планеты, Сандруэс, губернатор Амматарского консулата Ана Утульф сидела за столом, перечитывая воззвание, с которым собиралась обратиться к народу. Временами отрывая от него взгляд, она водила пальцем вокруг трансмиттерной кнопки на пульте управления, спокойно ожидая момента, чтобы нажать.

Другая ее рука под столом крепко сжимала рукоять бластера.

В любой момент мог ворваться ее советник по безопасности, получив новости об уничтожении амматарских космических патрулей и вторжении на поверхность планеты сотен тысяч минматарских солдат. Она ненавидела этого человека; он вмешивался в каждый ее поступок, обращение, во все, хоть отдаленно связанное с управлением Амматарским консулатом. Что особо отвратительно, он был уверен, что имеет полное право руководить всей ее личной жизнью. Назначенный непосредственно гофмейстером Карсотом на роль так называемого советника многие годы назад, он больше походил на наместника страны, действующего по «милости» гофмейстера везде, где считал целесообразным.

Хранить обе древние тайны — возрождение Старших и существование поселений старкманиров — из-за него было особенно трудно.

Пафосный патриот Империи, он бы потребовал, чтобы она приказала контратаковать; поднять людей в религиозном рвении на защиту гофмейстера; провозгласить некое духовное бессмысленное «испытание веры» и бросить их на оружие захватчиков, пока не прибудет подкрепление от флота Империи.

«Не сегодня, — гневно подумала она. — Не от этой раболепной низкой твари, пресмыкающейся перед Империей и ее фальшивым гофмейстером».

Грозовой удар поколебал стены, сирены тревоги прозвучали по всему дворцу. Она снова сверила время; в точности, как и обещали Старшие, войска действовали по плану.

«Нет больше нужды притворяться покорной ради спасения моих братьев и сестер по крови».

Дверь в ее покои распахнулась; как всегда, эта свинья в образе человека не потрудилась постучать.

— Как ты можешь просто сидеть здесь! — требовательно завопил он. — Нас атакуют. Вызови гвардию, чтобы обеспечить мою безопасность, ты, некомпетентная сука!

Гнев заставил ее извлечь оружие из-за стола; она сделала паузу, чтобы насладиться изумленным выражением его уродливой амаррской рожи.

— Нет, — произнесла она и нажала на спусковой крючок.

Когда выстрел пробил дыру в его груди, она вскочила с кресла, стиснув зубы.

— Это за старкманиров, — прорычала она и выстрелила во второй раз, он упал, но она продолжала стрелять, пока не кончились заряды в оружии, и все, что осталось от ее амаррского советника, была дымящаяся груда обгорелой плоти.

— Свинья… — пробормотала она и плюнула на труп — как раз в тот момент, когда в комнату вошли десять тяжело вооруженных коммандос и нацелили на нее оружие. Их ржаво-коричневая, зубчатая броня и маски, скрывающие лица безошибочно выдавали минматаров.

Она бросила бластер себе под ноги.

— Ана Утульф? — спросил один из них.

— Да, — гордо ответила она.

Он опустил винтовку, другие сделали то же самое.

— Челнок ожидает на крыше, — сказал он. — Вы послали обращение?

Она посмотрела на пульт, затем нажала на кнопку.

— Обращение посылается, — сказала она и последовала за ними.

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

Гофмейстер Карсот вел свою свиту к командному центру, одетый лишь частично и яростно бранясь, пока его механические имплантаты продвигали его через коридоры. Вокруг него толпились охранники, клирики и рабы.

Когда он прибыл, Камул уже ждала его и, перед тем как начать, удостоверилась, что все окружающие — паладины, офицеры, а также техники — могут их слышать.

— Я полагаю, вы получили сообщение о КОНКОРДе, — сухо сказала она. — В то время как вы были заняты, минматарские силы вторжения беспрепятственно вошли в пространство Амматарского консулата. Тысячи скоростных кораблей приземлились на поверхность Халтуржана, и вражеские войска нейтрализовали оборону Сандруэса.

— Спасибо, Камул, — прорычал он. — Давайте обсудим это приватно.

— Я упомянула, что у них есть инсорум? — она не позволила сбить себя с тона. В центре управления стало настолько тихо, что можно было слышать только шум машины и циркуляцию воздуха в вентиляторах. — Емкости были взорваны в воздухе над каждой плантацией в северном полушарии планеты. На этих континентах, вероятно, несколько миллионов рабов?

Карсот, с побагровевшим от ярости лицом, указал на свой кабинет.

— Туда, мадам Хинда!

— И последнее замечание, гофмейстер. Губернатор Амматарского консулата только что выпустила обращение к народным массам, — сообщила она, глядя на наладонник. — Зачитать его вслух?

— Нет, будьте вы прокляты! — рявкнул Карсот.

«Граждане Амматарского консулата, не тревожьтесь. Воины, вступившие на ваши земли, — ваши братья. Не нападайте на них, и вам не причинят вреда. Они здесь для того, чтобы вернуть старкманиров Старшим — истинным духовным вождям племен расы минматар. Я уверяю вас, что Старшие не являются легендой, они реальны, и они вернулись, чтобы снова сделать наш народ единым».

— Камул!

— «Исторические хроники сообщают, что мы — нефантары — предали племена минматаров века назад, чтобы угодить нашим амаррским повелителям. Императоры хотели, чтоб вы верили именно в это. Но правда состоит в том, что наши предки пошли на сотрудничество с Амарром, чтобы защитить тех, кто остался из племени старкманиров. Единственный путь спасти их от мясников-паладинов, состоял в том, чтобы сделать их рабами. Этот отчаянный план, разработанный Старшими, должен был сохранить нас теми, кем мы являемся на самом деле».

— Охрана, взять ее! — закричал Карсот. — Заткните этой женщине рот!

Бросив на них беглый взгляд, она все еще казалась спокойной, даже когда несколько паладинов неохотно двинулись в ее сторону.

Она вызывающе возвысила голос и продолжала читать.

— «Теперь они шлют вам приглашение, чтобы присоединиться к ним, но не как амматары: домашние животные амарров, которым никогда не достигнуть их божественной высоты или так называемой чистоты, на кого всегда смотрят сверху вниз, считая, что мы едва отличаемся от рабов, которых нам приказали содержать. Старшие просят нас, чтобы мы присоединились к ним как нефантары, одно из семи изначальных племен минматаров, чья кровь течет в вас».

— Вы разочаровали меня, Камул! — бросил Карсот, сделав к ней несколько шагов.

— «Старшие предлагают вам райский мир красоты, восстановления наших душ. Там вы будете в безопасности. К вам не будут относиться как к врагам. Вы будете равными среди равных. Я никогда не смогу предложить вам этого здесь, и Амарр тоже. Оставьте все свое мирское имущество, найдите ближайшего минматарского солдата и следуйте за ним, поскольку он — ваш брат. Если вы не сделаете этого… всегда помните, что этот мир, — и разумеется, все миры Амарра — никогда не будут прежними».