Шут королевы Кины - Евгений Малинин

Я не успел переложить тяжелый клинок и пропустил этот бросок. Каково же было мое изумление, когда вонзивший зубы в мои джинсы зеленый колобок, неожиданно отвалился и замер неподвижно рядом с прокушенной им ногой. Хотя, нет! Нога у меня не была прокушена, а шар издыхал, судорожно дергаясь в траве. На месте его чудесных зубов чернела странно обожженная полоса.

Последний шар, словно увидев или почуяв, что произошло с его коллегой, неожиданно остановил свой бег, а потом, круто развернувшись, скрылся в зарослях кустов.

Вновь умерив скорость своего личного времени до нормального, я вернулся к лошади в прыгнул в седло. Спросить у Эльнорды, каким образом ей удалось пришпилить практически невидимую цель к пеньку я не успел, меня оглушил рык Душегуба:

– Серый, ты выбрал не слишком удобное время, чтобы пропадать неизвестно где! У нас неприятности!

У нас действительно были неприятности!

Прямо на нашем пути, оскалив пасти, стояли четыре милых монстра, уже виденных нами на пути к Брошенной башне. Только теперь, вместо того, чтобы спокойно пропустить нашу компанию, как это было сделано раньше, они явно собирались нас атаковать.

Разбившись на пары, они высились справа и слева от ожидающего нас пути, но их опущенные рога, роющие землю передние лапы и глухое рычание, вырывающееся из оскаленных пастей ясно показывало, что, как только мы окажемся между ними, они бросятся в атаку.

Однако, объехать это препятствие мы не могли, а потому построившись также парами, мы бросили лошадей в прорыв.

Не знаю, то ли монстры прозевали наш рывок, то ли у них была такая тактика нападения, но только к нам метнулись всего двое из четверки. Тот, что прыгнул справа, мгновенно получил стрелу в глаз и с жутким воем покатился в траву. Второй почти достал шею Душегубова коня, но тот, поднявшись на стременах и бросив свое огромное тело вперед, угодил своей дубиной точно между рогов тварюги. Череп нападавшей зверушки треснул и провалился внутрь, так что рога сошлись вместе, образовав почти правильный круг, а сама зверюга, не издав ни звука, рухнула под копыта лошади.

Наша четверка резво уходила от оставшейся пары монстров, которые, несмотря на свои шесть лап, оказались довольно тихоходными.

Нападавшие звери уже исчезли за деревьями, и нам, казалось бы, ничего не мешало спокойно скакать вперед, тем более, что лес расступился и открылось довольно большое открытое место, поросшее только густой травой и небольшими редкими кустиками. Однако, я резко осадил лошадь на границе этой гостеприимной поляны.

Ребята с удивленными лицами повторили мой маневр, а Эльнорда не сдержалась и отпустила свойственную ей шуточку:

– Что, Серенький, решил дождаться тех двоих?.. Ну и кровожадный же ты тип!..

К ее неудовольствию, я обратил слишком мало внимания на ее изумительный голосок. Только сейчас мне стало ясно, что заставило меня столь внезапно прекратить нашу скачку.

По этому милому лугу ходил очень странный ветер! Правда, мы его совершенно не ощущали, окружающий воздух, казалось, замер в предвкушении неких интересных событий. А вот трава вела себя весьма необычно, ее короткие стебли, трепеща клонились, создавая такое впечатление, что над лугом свиваются спиралью сразу несколько стремительных вихрей. Прекрасно видные круги причесанной ветром травы нигде не соприкасались, но располагались настолько близко друг от друга, что пройти мимо них, тем более на лошадях, совершенно не представлялось возможным.

Позади нас уже слышалось тяжелое дыхание догонявших нас монстров. Эльнорда оглянулась через плечо и спокойно наложила на тетиву очередную стрелу, Душегуб, глухо заворчав, начал разворачивать лошадь навстречу приближавшейся опасности.

Но в этот момент меч в моей руке поднялся, словно живое существо, указывая острием на противоположный конец луга, а я начал произносит скороговорку заклинания «Неземного пути».

Последние слова заклинания еще слетали с моего онемевшего языка, а темные знаки на матовой стали меча начали наливаться пульсирующим грозным светом. И когда последний звук замер в остановившемся на миг времени, с протянутого вперед лезвия до противоположного конца поляны легла темная прозрачная полоса. А затем она отломилась от клинка и медленно опустилась на землю… Нет, она повисла в нескольких мгновениях над землей, превратившись в темный призрачный мост шириной не больше метра.

Моя лошадь сама, без понуканий, ступила на этот мост и неспешно двинулась вперед. За мной последовал Изом, за ним Эльнорда, и последним на мосту оказался Душегуб, все еще полуобернувшийся к опушке оставленного нами леса.

Прямо под нами крутились спирали магических вихрей, приглаживающие травинки, прижимающие их к земле и бессильные добраться до копыт наших лошадей.

Но они не остались без добычи!

Когда мы уже достигли противоположного конца поляны и сошли с исчезающего полотна призрачного моста на обычную земную траву, из леса выскочили две гнавшиеся за нами зверюги. Увидев нас, они завыли, заметались по опушке, а потом ринулись следом за нами, напрямую, как пущенные с лука стрелы.

Практически сразу оба зверя оказались на свернутых спиралью участках травы, и мы с изумлением и ужасом увидели, как огромные животные оторвались от земли, нелепо дергая потерявшими опору лапами, как их тела, их конечности стало выворачивать неведомой силой, скручивать самым непостижимым образом. Затем начала лопаться их толстая, покрытая густым мехом шкура, и на землю пролилась темная густая кровь, а в разрывах показались перетянутые синими жилами мускулы, и они стали рваться в клочья, не выдерживая ударов древней магии.

Мелкие, какие-то изжеванные остатки плоти падали на землю, и та с утробным чавканьем прятала их под травяным покровом, хоронила свою добычу.

Мы молча развернули лошадей и тронулись дальше, стараясь забыть, вымести из памяти только что виденное.

А Живой лес, между тем, остался позади. Впереди, между редких деревьев, уже был виден Каменный истукан и проблеск Зеркального пути. Через несколько минут мы выехали на зеркало дороги и сразу же почувствовали себя в безопасности. Однако, нам немедленно дали понять, что мы ошибались и наши испытания далеко не исчерпаны.

Копыта наших лошадей звонко цокали по зеркальному покрытию, Каменный истукан приближался слева, скрывая от нас поворот дороги, а мы устало улыбались чувствуя удовлетворение от отлично выполненной работы, как вдруг прямо перед нами на полотно Зеркального пути грохнулась здоровенная каменная глыба. Едва коснувшись зеркала дороги, она взорвалась с оглушительным грохотом, швырнув во все стороны шрапнель осколков.