Кандидат - Роман Корнеев

— В таком случае…

Пока экран набирал мощность, я успел войти в двусторонний контакт с Советом Вечных Тсауни, они ничего не знают об Элдории. Нам остаётся надеяться только на самих себя, и чем быстрее мы разберёмся в происходящем — тем лучше. Ждите транспорт и отправляйтесь в искомые точки немедленно.

— Но как же миссия? — оперативники молчали, Юля решила взять беседу в свои руки. — Мы же должны собирать информацию, а со шлюпок что…

Согласно последним поступившим мне сведениям эта планета уже признана закрытой. Вне зависимости от результатов миссии. Это прямой приказ, наша задача теперь заключается исключительно в том, чтобы понять, как нам отсюда выбраться. План ясен?

Теперь молчали все.

И учтите, велика вероятность того, что мы здесь надолго.

И тут же Воин снова исчез.

— Приехали, — пробормотал Рэд.

Оперативники быстро договорились о безопасных координатах мест посадки шлюпок (Юля с Джоном должны были лететь непосредственно на «Сандориксе» миссии, Исили, Рэд и Рихард — на шлюпке Воина, та оказалась гораздо вместительней), а также, согласовав следующий сеанс связи, быстро попрощались, изображения тут же Джона и Юли исчезли, растворившись в листве.

Рэд быстро привёл себя в порядок, волевым усилием придав лицу максимально беззаботное выражение, погримасничал для тренировки и направился прямиком к Исили.

Нужно что-то немедленно ей попытаться объяснить. Времени нет.

Спектакль не удался, Исили встретила его со встревоженным выражением на лице:

— Что-то случилось?

Так. Улыбку — долой.

— Как ты узнала?

— Я чувствую, — пожала плечами девушка. Рэд подумал немного и понимающе кивнул. Вообще-то обычно подобная врождённая острота ощущений — крайняя редкость, в основном чувствительность формируется посредством достаточно сложной тренировки и внедрения специмплантатов в систему следового обвеса. В частности, так поступали в СПК. Но на этой планете столь редкий дар по какой-то причине оказывался вовсе не редкостью. Не могло же им просто повезти.

Так, обдумаем это позже.

Нужно было ещё решить, что сказать, поэтому Рэд не стал торопить события, пока собирали вещи — он молчал. Но потом, когда уже подходило время прибытия шлюпки, спохватился. Нужно было срочно как-то объяснять предстоящий перелёт.

— Исили, — позвал он девушку, когда они уже ехали по лесу, навьючив на лошадей всю амуницию.

— Да, Рэд, — ему показалось, или голос Исили вправду прозвучал сейчас так по-особенному ласково?

— Извини за этот вопрос, он может показаться глупым, но как ты относишься к неживым предметам, которые при этом способны летать?

— Ну почему вопрос глупый… Обыкновенно отношусь. Всяко бывает. Летают и летают. Что в этом такого?

Рэд хмыкнул, в теории беседа обещала быть более проблематичной.

— Ну, в общем, особенное в том, что один из таких предметов может прямо отсюда доставить нас к тебе домой. Ты не испугаешься?

Исили удивлённо подняла брови.

— Вы что, сумели приручить летающие камни?! Хотя, вы все такие умные, аж… — девушка немного покраснела, выдавая понимание излишнего комплимента. Потом продолжила: — А бояться их не нужно, они не съедят. Он не позволит!

И засмеялась. Рэд подумал, что как же хорошо вот так, по-простому относиться ко всему неведомому. Вот только теперь этот загадочный «Он». И «летающие камни». Да ко всему этому — неведомы артефакт плюс поля незнакомых Рэду классов, от которых не формируется нейтринный канал.

Всё их недолгое путешествие так напоминало тот самый пикник, о котором то и дело заводила речь Юля, что даже последние тревожные новости не могли пробить наросшее вокруг оперативников ватное спокойствие. Даже твердокаменный Рихард, казалось, со временем перестал быть средоточием внимания, понемногу раскрывая скорлупу и становясь похожим на того человека, каким они его знали по дням, проведённым на Базе, когда можно было не думать о работе, когда можно было становиться кем-то иным, забытым, казалось, прочно и навеки.

Что касается его самого, то Рэд старался не задумываться о возможных причинах неожиданно навалившейся на него безмятежности. Пусть будет, как будет, только сейчас он начинал осознавать, насколько же за эти годы устал.

Покинув медкапсулу Наристийского госпиталя, ставшую ему многолетней тюрьмой наедине с собой и собственными тенями, он сперва долго привыкал жить во вселенной, где есть ещё кто-то кроме него и далёкого эха голоса безымянного Учителя. Новый большой мир нуждался в познании, но познавать его не хотелось, ведь старая рана так и не зажила, хотя он и научился жить с самим собой в относительном равновесии. Молчаливый посланник Совета кивнул его тогдашним мыслям и помог добраться до одинокой планеты в системе Штаа, где Рэда никто бы не тревожил.

Остаться наедине не получилось, повстречав незадачливую когорту Джона и ввязавшись в разгадку чужой тайны, Рэд неожиданно для себя нашёл ту точку опоры, которая позволила ему сдвинуться с места, выйти из многолетнего тупика. Незнакомец, чья тень нашла его на Аракоре, напомнил Рэду собственную судьбу — бесконечное ожидание неизвестно чего, заворожённое и с виду бессмысленное. Полученный заодно от посланника неведомых сил подарок Рэд отложил на потом, не пытаясь вступить с ним в контакт, не смея даже думать о том, зачем эта неведомая субстанция могла бы ему понадобиться. Да и, сказать по правде, подготовка Планетарного Контроля и последующая служба не давали ему ни минуты на размышление, только здесь, под линзой чистого закатного неба Элдории, у Рэда появилась возможность, а главное — неожиданное желание понять что-то в самом себе. Там вставало, поднималось во весь рост что-то впервые осмысленное, большее, чем просто желание оправдать и отслужить. Понять бы, что именно. Собственное спасение?

Отъехав немного вперёд, он что-то бормотал себе под нос, водя взглядом вдоль горизонта, стараясь вслушиваться в завязавшуюся позади тихую беседу. Рихард и Исили, о чём они могли говорить? Не желая мешать, Рэд пустил своего Мерлина максимально быстрым в этом дурнотравии шагом, нужно встретить шлюпку.

Да и было ли на самом деле вокруг хоть что-то тревожное, хотя бы тень той опасности, которую можно было бы ощутить, прочувствовать? Купол, что накрыл планету, был на самом деле подарком тому, чьи планы резко расходились с планами его начальства. Кто на самом деле мечтал бы тут остаться надолго, если не навсегда.

Окончательно погрузившись в свои мысли, Рэд прозевал первый сигнал тревоги. Только тянущее чувство непосредственной угрозы заставило его прийти в себя.

Потом пришлось действовать по наитию, осознавать происходящее было некогда. Тени, едва уловимые тени вокруг были ему ориентиром. И срывающийся стробоскоп физического восприятия.

Рихард, одним движением плеч разрывающий свившийся вокруг него аркан, уже почти размазался серой неразличимой тенью. Исили, открывшая рот в беззвучном крике, пытается увернуться от второй свистящей в воздухе