Темное Крыло - Уолтер Хант

Поверхность земли имела для зоров довольно мало значения - для тех, кто обладал способностью летать, жизнь в столице эс'Йен проистекала практически в вышине. Пролетая по улицам, земгтяне могли видеть многих зоров, правда, ни один из них не сделал попытки приблизиться к аэромобилям.

Наконец, аэромобили совершили посадку на верхней платформе многоярусного строения более чем в тридцати метрах над землей. Выходя из летательных аппаратов, земляне опасливо посматривали вниз, так как по краям платформы не было даже подобия ограждений. Пройдя под высокой восьмиугольной аркой, они спустились на ярус ниже, ко входу в огромный зал. Сюда вела узкая лестница, а точнее - просто набор жердей, отстоявших друг от друга на метр по ширине и полметра - по высоте.

- Боже правый! - пробормотал Марк Хадсон, когда ему наконец удалось спрыгнуть с последней жерди на пол из шлифованного мрамора.

Зал был примерно сто метров в ширину и шестьдесят в высоту. Вход в него располагался примерно на тридцатиметровой высоте. Зоры, многие из которых имели огнестрельное или лучевое оружие и практически все - ритуальные мечичимя, встретили землян настороженным молчанием.

Сергей ощущал, что с балконов, мезонинов и укрепленных на стенах жердей на него устремлены взгляды тысячи пар глаз. Откуда-то издалека доносился едва слышный мелодичный перезвон колокола.

Все это принадлежало иной цивилизации и поэтому не могло не вызывать подсознательного страха. За триста лет межгалактических путешествий человек расширил свои представления о мире разумных существ, но такие поселения космических пришельцев, как эс'Йен, не могли не стать испытанием даже для самой крепкой психики. Длившаяся более шестидесяти лет беспощадная война обостряла чувство опасности еще сильнее, и Сергей с трудом сдерживал в себе желание взять на изготовку оружие.

Вместе с тем он задавал себе вопрос, о чем могли думать обычные зоры, глядя на вторгнувшихся в их мир завоевателей. На лицах некоторых зоров была написана откровенная враждебность или озабоченность, вызванная мыслями о скорой гибели их цивилизации. Единицы из них до этого встречались с землянами на космической базе в Разломе или на Э'рене'е. Большинство же из зоров были также незнакомы с представителями человечества, как земляне были незнакомы с ними.

Тем не менее, внимательно осматриваясь по сторонам, Сергей не мог сказать, что взиравшими на землян зорами владело чувство с трудом сдерживаемой ярости. Что же касается скрытых проявлений гнева и ненависти, то их земляне могли и не распознать.

Когда депутация спустилась вниз и ступила на пол зала, к Марэ обратился Верховный Камергер Птал ХэУ'ур. Выражение его лица, так же, как и положение его крыльев для большинства землян были непонятны, но было ясно, что он одновременно обращается и к сотням своих молчаливых соплеменников. Приветствуя адмирала, Птал широко раскинул крылья и низко поклонился; его приближенные сделали то же самое.

- Вас приветствует Верховный Камергер Высшего Гнезда, - тихо сказал Марэ Дрес ХэШри.

- ЭсХу'ур, - начал Верховный Камергер, - я - Птал ХэУ'ур, Камергер Верховного Правителя. Я приветствую твое возвращение в Высшее Гнездо.

- Для меня это высокая честь, - ответил Марэ.

- Адмирал Марэ, если вы последуете за мной, я провожу вас в сад, где вас примет Верховный Правитель зоров, - Птал повернулся и, не оглядываясь на идущих за ним землян, пошел через аркаду к длинной, залитой солнцем аллее. Депутация во главе с адмиралом последовала за ним.

Аллея окончилась широкой аркой. Птал ХэУ'ур сделал знак рукой, предлагая землянам пройти в нее. Марэ без тени сомнения шагнул вперед.

По первому впечатлению Сергея сад Верховного Правителя зоров напоминал огромный вольер или теплицу. Кровля, если она и существовала, была невидимой. Вместо нее над головой простиралось все то же кобальтово-синее небо, висевшее над большим, но приведенным в порядок тропическим лесом. Поскольку эскорт зоров остался за пределами сада, земляне теперь стояли одни на небольшой лужайке, ожидая, что же произойдет дальше.

Произошло же вот что. Пока Сергей настороженно осматривался по сторонам, растение, напоминавшее по виду земной подсолнух, поднялось на своем стебле и потянулось к нему, вцепившись в рукав его форменного кителя. Как бывалый астронавт, Сергей знал, что во Вселенной существует огромное множество форм жизни, которые, при

определенных обстоятельствах, могут быть опасными для человека.

С некоторым опозданием он шагнул в сторону от растения, которое уже нацелилось на зажатую у него под локтем фуражку. Тотчас же тычинки цветка ощерились радом острых зубов, которые вцепились в поле фуражки, пытаясь вырвать ее из-под руки Сергея.

Его правая рука уже потянулась к лучевому пистолету, как вдруг откуда-то раздался повелительный окрик "Ср'кан'у!", и цветок, прекратив борьбу за фуражку, быстро поник и вновь стал мирно покачиваться на своем стебле среди других растений.

Через секунду из-за поворота садовой дорожки показался высокий худощавый зор. Он подошел к хищному растению, ласково погладил его стебель, потом опустил руку в карман своей кремового цвета туники и достал оттуда пригоршню красноватых ягод. Скормив растению несколько ягод, он снова взял его за стебель. Все это время он негромко разговаривал с ним на языке зоров.

После этого он наконец посмотрел на стоявшую рядом группу землян и приветствовал их легким наклоном головы.

- Добрый день! - сказал он, переходя на земной язык. - Ты адмирал Марэ?

- Да, сэр, - утвердительно кивнул адмирал.

- Я рад, что наконец могу приветствовать тебя на планете Зора'а, адмирал. Я - Ссе'е ХэЙен, Верховный Правитель зоров.

Верховный Правитель провел когтистой рукой по всей длине стебля растения.

- Приношу свои извинения за нападение на твою фуражку, - сказал он Сергею. - Ср'кан'у очень любопытен и чрезвычайно непочтителен к незнакомцам.

- Все в порядке, сэр, - успокоил его Сергей, держа в руках клочья того, что раньше было его парадным головным убором. - Простите за любопытство, Ср'кан'у - это ваш домашний питомец?

- Боюсь, я не совсем понял то, что ты имел в виду. Он - разумное существо, симбиоз растения и животного... Сторож этого сада. Он довольно дружелюбен, если вы убедите его в своих добрых намерениях, - крылья зора приняли немного другое положение. Сказав еще пару слов растению, зор отпустил стебель.

- Позвольте мне предложить вам прохладительный напиток, - продолжил Ссе'е ХэЙен и повел всю группу землян к более широкой поляне, где были расставлены насесты и низкие кресла без спинок. На маленьком столике стояли металлические кубки и графин с напитком.