Командор войны - Вадим Панов

Ее сомнения были не напрасны! Ее преследуют! Все подозрения, о которых девушка рассказывала Гале, все страхи и переживания этого вечера наложились друг на друга, и Ольгу охватила паника. Негромко вскрикнув, она резко развернулась и побежала назад. Тень этого не ожидала. По инерции она сделала еще несколько шагов навстречу девушке и столкнулась с ней нос к носу.

Если бы встреча произошла под деревьями, в темноте, возможно, результат был бы другим. Но Ольга выскочила на небольшую, освещенную луной поляну и прекрасно разглядела преследовательницу.

Ужас окончательно овладел ее душой.

Женщина, вроде бы женщина, была высока, мускулиста и страшна. Лысую голову венчали короткие мощные рога. Длинный хвост, покрытый блестящими шипами, извивался за спиной, а жилистые руки оканчивались когтистыми трехпалыми лапами, и эти лапы потянулись к…

Ольга закрыла голову руками и дико закричала.

— Тяжелый, черт бы побрал этот сундук, — выругался Кортес и, бросив лопату на земляной холмик, посмотрел на напарника. — Помоги!

Артем с готовностью спрыгнул в яму и ухватился за испачканную землей ручку:

— Раз, два…

Наемники одним рывком выдернули сундук из земляного ложа и водрузили на край ямы.

— Есть!

Серебряные насечки слабо блеснули в лунном свете.

— Берем только диадему, — проворчал Христофан, наблюдавший за мучениями напарников, сидя на корточках метрах в двух от них. Он с сожалением посмотрел на пустую бутылку и добавил: — А то знаю я вас, челов.

Судя по грустному голосу, приставник начинал трезветь.

— Договорились — значит, договорились. — Кортес выбрался из ямы и, оглядев массивный сундук с тяжелым кованым замком, поморщился. — Ломик никто не догадался захватить?

— Да… — Артем присоединился к напарнику и почесал затылок, — жалко такой замок ломать.

— Эх, челы, челы… — презрительно проворчал Христофан и, подойдя к сундуку, мягко провел огромной ладонью по замку. — Ломик ему подавай, несмышленышу, а ведь вещь-то старинная. Мастер делал.

Магия на приставников не действовала, сами они ею не баловались, но кое-какие приемы знали. Клады, во всяком случае, слушались их беспрекословно. Массивный замок сундука задрожал, заскрипел и неожиданно громко щелкнул.

— Вот так! — Христофан откинул крышку и пригладил бороду. — А ты говоришь — ломик.

Наемники жадно уставились в распахнутое чрево сундука.

— Ну и где диадема? — живо поинтересовался Кортес. — Как мы ее найдем в этой куче?

Многочисленные побрякушки щедро наполняли объемистые внутренности сундука. В глазах рябило от золота и камней. Неизвестный владелец не разменивался на монеты, серебро и бижутерию — коллекцию составляли исключительно ювелирные изделия самой высокой пробы: цепи, кулоны, браслеты, диадемы, серьги. Артем восхищенно поцокал языком:

— Жалко, мешок не захватили!

— Какой тебе мешок? — рявкнул приставник. — Только диадема!

— Да мы же клад нашли!

— Я тебе дам «клад нашли»! — И Христофан одним мягким движением огромного плеча оттер молодого наемника от сундука.

— Да я шучу! Я только посмотреть!

— Ну посмотреть — посмотри. Только руками не тронь.

— Да ладно!

— Ты лучше отвали, головастик, — решил приставник. — Нет у меня к тебе доверия.

Видимо, протрезвевший здоровяк вспомнил, кто уговорил его вскрыть клад. Артем послушно отошел в сторону и, наблюдая, как Кортес и Христофан буквально нырнули в сундук, обиженно сообщил:

— Я пока осмотрю, что здесь вокруг.

— Осмотри, осмотри, — рассеянно согласился Кортес, — Христофан, какой славный кулон, сколько ты за него хочешь?

— Мы же договорились — только диадема!

— Диадема — это для больших выходов, а в будние дни она сможет носить эти скромные серьги с изумрудами… Давай отложим их тоже?

— Не пудри мне мозги, чел, тебе был нужен один подарок!

— А что я буду дарить ей на будущий год?

— Тебе еще надо прожить этот год, — резонно заметил приставник. — А то сейчас стукну тебя по голове, и больше ничего тебе не понадобится.

— Я же пошутил, Христофан, — заулыбался Кортес, покосившись на внушительные, размером с его голову, кулаки приставника. — Все равно эти серьги ей не с чем носить. Нужно брать сразу весь гарнитур, вот это кольцо, браслетики брошь…

Артему стало скучно. Он понял, что дорвавшийся до эксклюзивной коллекции Кортес попробует скупить у простоватого Христофана как можно больше побрякушек — напарник никогда не отказывался от подвернувшихся возможностей, а значит, дело затягивалось.

Молодой наемник окинул взглядом темные деревья, лениво колышущиеся вокруг кладоискателей, глянул на первые звезды, неспешно появляющиеся на ночном небе, и вдруг среди негромких шумов засыпающего парка до него донесся слабый, едва различимый женский визг. Артем повернулся к спутникам:

— Вы слышали?

— Что слышали? — переспросил Кортес. — Христофан, а сколько ты хочешь за этот перстень?

— Только диадема, Кортес, только диадема. — Приставник судорожно копошился среди побрякушек. — Она была где-то здесь.

— Кортес!

— Ну что?

— Женщина кричала!

— Прекрасно, прекрасно, вечно тебе женщины мерещатся. Христофан, я все-таки куплю этот перстень тоже, у дедушки скоро день рождения.

— У наемников не бывает дедушек.

— Я — исключение из правил, Христофан. У меня большая семья, и все привыкли к дорогим подаркам. Вот это ожерелье мы используем как ошейник для болонки моей тещи.

— Это ожерелье сделали лет за триста до того, как вас поселили в Москве.

— Пожалей собачку, Христофан, ей не в чем ходить на прогулку.

Оторвать их от сокровищ было невозможно. Кортес вцепился в добычу мертвой хваткой, и теперь вокруг могли кричать тысячи женщин. Артем молча развернулся и направился в лес. Пройдя шагов двадцать, он остановился и прислушался. В отличие от Кортеса, прошедшего суровую школу имперской военной разведки, Артем еще не накопил богатого жизненного опыта по части убийств. Наемником он стал недавно, в достаточной мере случайно, поэтому, стоя в одиночестве в ночном лесу, Артем чувствовал себя не слишком уверенно. Он нащупал на поясе нож — острый и черный навский клинок. Великолепная балансировка, пожизненная гарантия, обтянутая специальным материалом рукоятка, которая никогда не будет скользить в руке ни от пота, ни от крови. Навским ножом можно было резать стальные листы до трех миллиметров толщиной, перерубать деревянные бруски и кости. Кортес показал Артему несколько хитрых приемов обращения с холодным оружием, но одно дело работать с манекеном, под руководством инструктора, а другое — в темном лесу, неизвестно против кого. Артем погладил мягкую на ощупь рукоятку. Может, не ходить? Мало ли почему кричала женщина? А вдруг от наслаждения?

Крик повторился. Гораздо ближе. И одновременно до Артема донесся хруст веток. Женщина бежала прямо на него. Наемник замешкался, и когда из кустов выскочила невысокая белокурая девушка, он просто обхватил ее руками и прижал к себе. Раздался дикий визг.

— Что происходит? Что случилось? От кого ты бежишь?

Поскольку профессиональный герой в этот момент выманивал сокровища у профессионального кладоискателя, заниматься спасением несчастной пришлось подмастерью, что, разумеется, сказалось на качестве работы.

— Не трогайте меня, не трогайте!! — закричала девушка и изо всей силы саданула Артему кулаком в живот. — Чудовище!! Не трогайте меня!!

— Да никто тебя не трогает, — сквозь зубы процедил Артем, пытаясь восстановить дыхание. Его организм только-только пришел в себя после неумеренного возлияния, и чувствительный, удар вызвал где-то внутри бурные процессы. — Что случилось, ду… гм… девушка?

Но она не слышала его.

— Чудовище! Оно гонится за мной!! Отпусти меня!!!

Может, стоило дать ей по башке? Краем глаза Артем уловил движение и поднял голову. Неясная тень скользнула между деревьями метрах в десяти от него, и только легкое колебание воздуха да неясное чувство опасности подсказывали, что она там была на самом деле. Слишком быстро для человека, слишком быстро для любого живого, кроме оборотня.

Неужели моряна?

Метка Темного Двора запульсировала на левом плече, и в мышцу Артема словно бы вонзились тысячи маленьких иголочек. Магия! Татуировка, подаренная павами, предупреждала о выбросе магической энергии, а значит, сомнений не оставалось — где-то в темноте рядом скрывалась моряна. В лучшем случае — белая, а в худшем — черная.

Артем почувствовал волнение: накинувший боевую шкуру оборотень не способен контролировать себя, и встреча грозила стать неприятной. Неукротимость и безумная отчаянность бестий давно вошла во все поговорки Тайного Города. Но ведь им запрещено появляться в центральных парках! Впрочем, сейчас это было неважно. Продолжая удерживать девушку за плечи, наемник вытащил из барсетки «око василиска» и непонятно для кого прошептал: