Северная невеста - Екатерина Полянская

Имя! Срочно!

Вот этим на досуге и займусь.

Оказывается, под мысли об устройстве быта спится так хорошо! Я сама не заметила, как задремала, уткнувшись носом в теплый мех. Видимо, организм потребовал компенсировать бессонную ночь. Напротив посапывал Нирван, рядом клевала носом Вида, а в душе прочно обосновалось ожидание чуда.

И то, что сотворять его придется по большей части самостоятельно, совершенно не пугало. Так куда интереснее!

Проснулась оттого, что почувствовала, как сани остановились. Как, уже? Шевелиться не хотелось категорически. Вокруг же столько мужчин! Вот и пускай несут уставшую девушку на руках. Тем более что для двоих из них я невеста.

А куда понесут? Ладно еще Арл, но тот, другой… Нет, уж лучше я сама, так оно надежнее.

Разлепила заспанные глаза и с удовольствием позволила сильным рукам обхватить меня за талию, а потом, сняв с саней, поставить на золотой ковер из опавшей листвы. И тихо ахнула.

– Это здесь откуда?!

Около десятка больших шатров, покрытых шкурами зверей, раскинулись среди пламенеющих деревьев. Ровно в центре поджидающего путников лагеря полыхал костер, там же гоготали мужские голоса. И запахи от огня прилетали такие, что я едва на ногах устояла…

– Мы готовились, – хитро сверкнули серые глаза и стремительно поменяли оттенок.

Я насмешливо фыркнула, но смолчала. Нет, все-таки эти двое в одной оболочке – гремучая смесь!

Пока слуги и младшие оруженосцы разбирались с вещами, лошадьми и санями, мы сходили к студеному ручью ополоснуть лицо и руки и расселись у огня. Дюжина заинтересованных взглядов тут же впилась в невесту будущего главы Дома.

А я почувствовала себя не слишком породистой кобылой на торгах. Того и гляди начнут цену сбивать!

Надо было срочно брать ситуацию в свои руки, тем более что мне еще жить рядом с ними. Значит, завоевывать уважение пора начинать уже сейчас.

– Льера Ариадна Витронская. – Я поднялась, с ледяной уверенностью, достойной истинной северянки, чуть склонила голову набок и оглядела воинов, составивших вторую часть сопровождения.

Устремленные на меня взгляды сделались испытующими. Точно мужчины, госпожой для которых мне предстояло стать, надеялись, что вот сейчас, еще через миг, я брошусь наутек, творя по дороге оберегающие знаки.

Мгновение, другое, третье… Страх в животе завязался стылым узлом.

– Оран Ольлинд, – поднялся единственный среди присутствующих блондинов черноволосый мужчина. – Я отвечаю за безопасность замка и его постоянных обитателей, льера.

Вслед за ним потянулись и остальные, каждый называл полное имя и род деятельности. Я слушала, но прекрасно понимала, что упомнить все вряд ли получится. А вот странное выражение мутных глаз жениха я вряд ли скоро забуду.

Знакомство с будущими подданными затянулось, и поесть удалось не скоро. Чувствовала, спутники прониклись ко мне «благодарностью», но что поделать? Не прерывать же бородатого льера такого-то-там, с упоением вещающего про вверенный его заботам Серебряный лес, в который после Зимнего бала приезжал охотиться сам великий князь.

Кажется, я поняла, почему эту часть эскорта бросили на полпути!

Вкус жареной оленины с золотистым рисом оказался не менее великолепен, чем запах. Наевшись, я даже подумала махнуть рукой на запланированную вылазку за травами, но призвание оказалось сильнее. Откуда мне знать, может, в их вечной мерзлоте и не растет ничего путного?

– Арл, будь добр, выдели мне сопровождающего.

Жених вздрогнул и сморгнул мутную пелену. Взгляд светлых глаз стал привычно-холодным и безмятежным.

– Вот же неугомонная, – не то восхитился, не то посетовал северянин. – Идем, сам провожу.

Взгляды, в едином порыве обращенные на удаляющихся нас, лучше всяких слов рассказали, какую цель прогулки нам приписали окружающие. И они еще говорят, будто у южан проблемы с темпераментом!

Одно время я просто, наслаждаясь, бродила в царстве осени. Даже о присутствии Арлита напрочь забыла, а он, занятый своими мыслями (или братом, сидящим в голове), напоминать о своем существовании не торопился.

День клонился к вечеру, а солнце – к закату. И в свете его последних лучей лес казался кроваво-красным. К запаху осеннего разнотравья и спелых ягод примешался приторный, но удивительно холодный аромат ночных цветов. Где-то вдалеке слышалась тихая трель какой-то птицы, а в зарослях малинника я застукала упитанного зайца. Серый не испугался, не бросился наутек. Посмотрел на меня с легким осуждением в умных золотых глазах и насупился. Мол, зачем потревожила?

Я улыбнулась, провела кончиками пальцев по гладкой шерстке ушастого храбреца и двинулась дальше. Дивное место! Великий лес опоясывает всю границу между Южной империей и Северными княжествами. Нейтральная территория, угодья вечной осени. Но по заверениям знающих людей место для жилья совершенно непригодное. Уж не знаю почему.

Хватит в облаках витать, пора бы и делом заняться. Я выбрала ствол потолще и принялась аккуратно соскребать с него серебристый нарост. На ночь можно будет чая заварить. А если уговорю Арлита зачаровать флягу, то будет нам горячее питье в дорогу.

Все же стать женой мага – не такая плохая идея…

– Чуть правее я нашел заросли рубинника, – склонился ко мне только что помянутый маг, обжигая дыханием щеку. И тут же резко шагнул в сторону.

Не было нужды смотреть в глаза, чтобы понять, что это именно Арл.

– У вас он не растет?

Мужчина отрицательно покачал головой.

– Нет. Но среди наших растений тоже много полезного. Тебе понравится!

Я кивнула. Поживем – увидим. А сейчас – хорошо, что взяла с собой несколько полотняных мешочков. Как знала, что представится возможность пополнить запасы.

Наследник помаялся бездельем и пристроился мне помогать.

– Арл, а ты случайно не знаешь, как должны были назвать твоего брата? – Этот выход виделся самым простым и правильным. Чем придумывать новое имя, проще выяснить его собственное.

Но льер меня разочаровал:

– Нет. Дядюшка знает, но он ни за что не скажет.

Задача усложнилась!

– Почему?

– Неужто сама не понимаешь? – изумился блондин. – Это может усилить его. А нам лишние проблемы ни к чему.

Из этого делаем вывод, что Ривел даже под пытками не расколется, и попыток выяснить истинное имя вечного спутника моего жениха даже не делаем. Хотя… Вот, например, в богатейших домах Юга модно держать жрецов. Так сказать, чтобы боги благоволили. Вдруг и у северян что-то подобное заведено?

Об этом я и спросила льера.

– Конечно! В Гнезде при алтаре служит преподобный Январис. А что?

– Так просто, – легкомысленно повела плечами и сунула в рот крупную малинку. – Знакомлюсь с традициями будущего Дома.

Вот у этого Январиса и выведаю. Приняла решение, и на душе просветлело. Естественно, зла Арлиту я не желала. Признаться, в миг, когда услышала о свалившемся на мою разнесчастную голову замужестве, в мыслях рисовала себе портрет престарелого деспота. Но северный льер, назначенный мне в мужья, оказался молодым, вполне сносным, родовитым и обеспеченным. Да что там, он мне просто нравился!

Благодарственное письмо Лурдену сочинить, что ли? Потому как шансов столь же удачно выйти замуж на Юге у меня было немного.

– Ари…

Я вздрогнула, услышав детское прозвище, и вскинула взгляд на Арлита. Что-то не так… Будущий благоверный словно окаменел: напрягся, подобрался и как никогда стал походить на хищника, готового к прыжку.

– Что?

Не уверена, что хотела обернуться и своими глазами увидеть причину резкой перемены в северянине.

– Все в порядке. Ты только не двигайся…

Откуда в руках жениха возник белоснежный клинок, объяснить затрудняюсь. С неторопливой грацией Арл шагнул в сторону, потом и вовсе скрылся из вида. Руководствуясь не столько страхом, сколько любопытством, я медленно повернулась.

– Светлые духи!

А что еще мне было сказать при виде такой картины? Льер, принявший боевую стойку, впечатлял. Я даже чувство гордости испытала. Ладно, потом над собой посмеюсь! Огромный волк рыжеватого окраса, замерший напротив северянина, совсем не располагал к внутренним диалогам с собой любимой.

Ой, не нравилось мне это… И быть съеденной (да даже покусанной!) совсем не хотелось. А помочь ничем не могла.

Дрожащая от страха душа ушла в пятки и, совершив невероятный кульбит, вернулась на свое законное место. Это я увидела глаза зверя: огромные, желто-золотые и нереально умные. Волк смотрел с интересом, но нападать явно не собирался. А ведь и в самом деле дух! Пожалуй, можно выдохнуть.

– Арл?

Только бы он не додумался напасть первым!

– Не сейчас, – отрывисто бросил маг.

Спокойствие, Ариадна. Паникой делу не поможешь. Быстро вспоминай, чему за год научилась в школе! Травники и целители занимались по особой программе. Не было в ней ни боевых искусств, ни азов управления силой (потому что самой силы почти не было), ни даже бытовой волшбы. Зато нас обучали истории магии, медитации, самоконтролю и даже общению с духами, коих существовала вероятность встретить в лесу.