Опасное приглашение - Молли Пойнтон

— Все равно твои руки не кажутся мне способными прорубать дорогу сквозь джунгли.

— Подожди, — возразила собеседница. — Я справлюсь, вот увидишь!

Он не мог быть прав! Лесли знала, какую тяжелую работу выполняли раньше эти руки, какими они были сильными. Но… шесть лет прошло с тех пор. Она превратилась в красавицу, утонченную и избалованную. Ливерпульская девчонка успела привыкнуть к беззаботной жизни — изысканным нарядам, нежным мехам, ласкающим кожу, духам и лосьонам.

Теперь она должна была отказаться от роскоши и рассчитывать на свою удачу. Что, если она успела размякнуть? Девушке казалось, что она так же крепка характером, как раньше, но шесть лет — это долгий срок. Что, если ей действительно не суждено «выдержать напряжение»?

Джастин посадил ее в такси, но, хотя шел дождь, модель остановила машину, не доезжая до своего дома, и остальную часть пути прошла пешком. Возле подъезда вполне могли оказаться репортеры, ожидавшие появления королевы подиума. Теперь мисс Френтон стала популярной, как никогда прежде. «Девушка, отказывающаяся от славы ради любви» — вот какой журналисты хотели бы изобразить Лесли.

Это не было правдой, и звезда страстно желала, чтобы репортеры оставили ее в покое, ибо, несмотря на уверения Марча, по сегодняшней реакции археологов она рассудила, что Анджела и все остальные прочитали каждое напечатанное о ней слово.

Лесли медленно брела сквозь тонкую пелену дождя. Давненько ей не приходилось этого делать. Дождевая вода наносит вред волосам, и это нужно учитывать, если вскоре предстоит съемка или показ. Но теперь ее внешность не имела значения.

Девушка пыталась вспомнить, как это — испытывать сильную жару или сильный холод. С тех пор как трущобная девчонка достигла успеха, она была надежно защищена от капризов погоды.

Мисс Френтон твердила себе, что нет ничего легче, чем перевести стрелки часов назад, но внезапно ей стало страшно. Если она окажется обузой для экспедиции и ей придется вернуться назад, никто не удивится. Анджела Мейс и прочие будут лишь рады. Мэй и Гертруда и вовсе придут в полный восторг из-за ее возвращения.

А Джастин Марч? Шагая сквозь ранние сумерки, Лесли поняла, что в случае поражения она не забудет о нем до конца своих дней.

Она скорее умрет, чем проиграет! Девушка мрачно улыбнулась, потому что так действительно могло случиться; это было отнюдь не образным выражением. Это решение всерьез попахивало сумасшествием.

Наступит суббота, и она отшвырнет прочь все, что до сего момента успела сделать в жизни, ради поисков золотого города, затерянного в джунглях. Да, она сошла с ума, это точно! Просто незаметно лишилась разума!

Глава 6

В аэропорту мисс Френтон ждало именно то испытание, которого она боялась. Там собралась целая толпа фотографов и репортеров, и едва подъехала машина Лесли, как они окружили ее подобно рою шершней.

Конечно, модель от них отделалась, пройдя таможню, но когда вместе с остальными путешественниками она поднималась на борт самолета, казалось, камеры щелкают повсюду.

— Эй, Лесли! — прокричал кто-то. — Один снимок с мистером Марчем! Только вы двоем.

Словно других членов экспедиции не существует! Как будто такие известные личности, как Анджела Мейс и доктор Клаус, не имеют значения. Девушка бегом поднялась по трапу и заняла свое место в самолете, красная от смущения.

Мисс Мейс села рядом. Повернувшись к манекенщице, она сухо сказала:

— Если вы отправляетесь в джунгли ради популярности, то наверняка должны быть более простые способы попасть на страницы газет.

— Мой поступок не имеет отношения к рекламе.

Анджела скривила губы.

— Ну а если вы решились сопровождать нас из-за Джастина, то вы явно лишилась ума.

«Ее мнение в точности совпадает с моим», — подумала собеседница, но ничего не ответила. По крайней мере, с назойливостью прессы она сталкивается в последний раз. Только в Англии модель могла считать себя знаменитостью. В других странах, где бы она ни появилась, едва ли кто-то слышал о Лесли Френтон. Она окажется наименее значительным членом экспедиции.

Такой она и была, и такой археологи заставляли ее себя чувствовать. За исключением некоторых коротеньких замечаний, никто не стремился беседовать с ней во время долгого перелета.

Даже когда самолет достиг Перу и Анджела Мейс, прикоснувшись к ее руке, пробормотала: «Внизу уже скоро покажется Лима», — путешественница заговорила неохотно, словно предпочла бы и дальше притворяться, будто Лесли не имеет к экспедиции никакого отношения.

Внизу простиралась яркая синева Тихого океана с маленькими белыми островками, покрытыми гуано. Глядя в иллюминатор, девушка заметила темные утесы и обширные пространства песчаных дюн береговой линии. Показались ослепительно белые дома, а позади них возвышалась громадная стена Анд.

Аэропорт Лимы оказался большим и вполне современным. Им снова пришлось пройти таможню; Джастин беседовал с чиновниками по-испански, и Лесли догадалась, что здесь к экспедициям применяется особая процедура таможенного контроля. Казалось, к ним относятся дружелюбно, но дело двигалось медленно, и ожидание затянулось. Модель страстно мечтала принять ванну и переодеться.

Правда, она не смела заикнуться об этом спутникам. Можно было вообразить, как мисс Мейс язвительно заявит: «В джунглях принять ванну негде, а уж о том, как подолгу придется обходиться без смены одежды, и говорить ни к чему».

Отель, в котором они поселились, оказался достойным заведением, удобным и соответствующим европейским стандартам, и пока их путешествие выглядело не труднее экзотического отпуска. «Но ни у одного из членов экспедиции не возникло безмятежного отпускного настроения», — скорбно подумала девушка, распаковывая один из своих чемоданов.

Им нужно было работать. Всем. Марч отправился договариваться об аренде грузовиков, которые должны были довезти археологов до следующего пункта. Джим Френч убежал делать какие-то снимки. Анджела и Эйб проверяли снаряжение; доктор Клаус склонился над множеством ветхих карт и новеньких образцов аэрофотосъемки, вычерчивая схемы и делая пометки.

Лесли бездельничала, чувствуя себя бесполезной. Она жалела, что не сумела поймать Джастина до его ухода; может быть, мужчина разрешил бы ей сопровождать его. Девушка спросила доктора Клауса, не может ли она чем-то ему помочь, но тот улыбнулся и покачал головой.

— О небеса, каким образом? — воскликнула мисс Мейс, когда модель подошла с тем же вопросом к ней и Эйбу Моррисону.

— Простите, — пробормотала Лесли и снова закрыла дверь своей комнаты.