Камешек в небе. Звезды как пыль - Айзек Азимов

Глаза его умоляюще смотрели на тиранитского наместника. Потом он закрыл их руками и пробормотал что-то вроде «простите».

Аратап почувствовал, как сжались у него челюсти. Он сознавал, что перед ним отец, что даже слабоумный Директор Родии может иметь отцовские чувства. Но нужно ли, чтобы он так страдал?

Он мягко пояснил:

— Попытаюсь растолковать. Вы знаете, что существует такой прибор — массометр? Он определяет положение кораблей в космосе.

— Да.

— Он чувствителен к гравитационному эффекту. Вы понимаете, о чем я говорю?

— О, да. Все имеет тяготение.

Хинрик наклонился к Аратапу, беспокойно сжимая руки.

— Верно. Вы знаете, что массометр может быть использован только тогда, когда корабль близко, на расстоянии менее миллиона миль, или около того. К тому же он должен находиться в значительном удалении от планеты, в ином случае вы сможете определить только положение планеты; она ведь гораздо больше…

— И у нее гораздо большее тяготение.

— Совершенно верно, — сказал Аратап.

Хинрик обрадовался: все было так понятно!

Аратап продолжал:

— У нас, тиранитов, есть еще один прибор. Это передатчик, который излучает во все стороны в гиперпространстве определенный тип излучения, не электромагнитный по своему характеру. Другими словами, он не похож ни на свет, ни на радио. Понятно?

Хинрик не ответил. Он выглядел смущенным.

Аратап быстро продолжал:

— Да, он отличается. Неважно, как. То, что он излучает, мы можем уловить, и поэтому всегда знаем, где находится тиранитский корабль, даже если он за пол-Галактики от нас или по другую сторону звезд.

Хинрик торжественно кивнул.

— Если бы юный Вайдемос сбежал на обычном корабле, его было бы трудно обнаружить. Но так как он взял тиранитский крейсер, мы все время знаем, где он находится, хотя сам он этого не сознает. Вот почему мы знаем, что сейчас он никуда не может уйти, так что мы, несомненно, освободим вашу дочь.

Хинрик улыбнулся.

— Хорошо придумано. Поздравляю вас, наместник. Очень хитрая уловка.

Аратап не обманывал себя. Хинрик мало что понял из его слов, но это было неважно. Он поверил, что его дочь будет спасена и что сделано это будет благодаря тиранитской науке.

Хотя бы ради политических соображений нужно было сохранить в этом человеке остатки разума. Возможно, возвращение дочери улучшит его состояние. Наместник надеялся на это.

Снова прозвучал дверной сигнал. На этот раз вошел майор Андрос. Рука Хинрика сжала подлокотник кресла, на лице появилось загнанное выражение.

Он привстал и начал:

— Майор Андрос…

Но Андрос, не обращая внимание на него, быстро заговорил:

— Наместник, «Безжалостный» изменил позицию.

— Он, конечно, не опустился на Лигейн?

— Нет, он прыгнул с орбиты Лигейна.

— Ага. Хорошо, — констатировал Аратап. — Вероятно, к нему присоединился другой корабль.

— А может, и много. Вы же знаете, мы можем следить только за его кораблем.

— Во всяком случае, мы снова следуем за ним.

— Приказ уже отдан. Я хочу только подчеркнуть, что прыжок привел его на край Туманности Лошадиная Голова.

— Что?

— В этом направлении нет известных планетных систем. Допустимо лишь одно логическое заключение: там находится база заговорщиков.

Аратап облизал пересохшие от волнения губы и вместе с майором торопливо направился в пилотскую рубку.

— Подождите, — сказал Аратап. — Возможно, вы опять торопитесь. Я думаю, туда должен отправиться только наш корабль.

— Почему?

— Если понадобится подкрепление, мы вас позовем. А пока вы будете здесь командовать крейсерами. Если там действительно центр заговорщиков, они решат, что на них случайно наткнулся один корабль. Я тогда сообщу вам, и вы отступите на Тиран.

— Отступлю?

— Чтобы вернуться с большим флотом.

Андрос подумал.

— Хорошо. Это по крайней мере наименее ценный наш корабль. Слишком велик.

Они спускались по спирали, и планета заполняла экран.

— Поверхность кажется пустой, сэр, — говорил навигатор.

— Вы установили точное местонахождение «Безжалостного»?

— Да, сэр.

— Приземляйтесь как можно ближе, но чтобы нас не обнаружили.

Они входили в атмосферу. Небо окрасилось в яркий пурпур. Аратап следил за плывущей навстречу поверхностью. Долгая охота приближалась к концу.

Глава 17

И преследуемые

Для тех, кто не был в космосе, исследование звездной системы и поиски обитаемых планет кажется делом романтическим или, по крайней мере, интересным. Для космонавтов это самая скучная обычная работа.

Установить местонахождение звезды, огромного светящегося шара водорода с гелием обычно нетрудно. Она сама оповещает о себе. Даже в черноте Туманности и в удалении на пять миллиардов миль ее можно обнаружить.

Но планета, относительно небольшая каменная масса, сияющая отраженным светом, совсем другое дело. Можно сто тысяч раз под разными углами пересечь звездную систему и не увидеть при этом планету, ну разве что найти ее по чистой случайности.

Необходима система поиска. Выбирается позиция на расстоянии в десять тысяч диаметров от звезды. Из галактической статистики известно, что за пределами этого расстояния планеты встречаются крайне редко. Далее, обитаемые планеты практически никогда не удаляются от своего солнца более чем на тысячу его диаметров.

Это значит, что с избранной кораблем точки все обитаемые планеты должны оказаться в пределах шести градусов от звезды. Это составляет одну-три тысячи шестисотую часть всего неба. Этот участок можно детально обследовать за сравнительно короткое время. Телекамера устанавливается так, чтобы нейтрализовать собственное движение корабля. При таких условиях звезды окажутся на фотографии точками, если, конечно, их не затмит сияние солнца. Но его легко закрыть. Планеты же, обладающие собственным движением, будут выглядеть черточками.

Если такие черточки не обнаружены, всегда существует вероятность, что планеты находятся за солнцем. Маневр повторяется, и обычно корабль занимает новую позицию, и уже ближе к звезде.

Это очень скучная процедура, и когда она трижды повторилась без всякого результата у трех звезд, стало наблюдаться явное падение духа.

Особенно оно проявилось у Джилберта. Все реже он находил что-нибудь забавное в наблюдениях за межзвездным пространством.

Они готовились к прыжку к четвертой звезде, указанной в списке Автарха, и Байрон сказал: