Полночь мира (=Пепел Сколена) - Павел Буркин

  - Не мы его нарушили, - отозвалась собеседница. - Оглядись, ты не видишь ничего странного?

  Эвинна честно осмотрелась. Первое время она не поняла, что старуха имела в виду. Потом сообразила, что в других местах, где успела побывать за недолгую жизнь, на улицах играла детвора. Чумазая, босоногая, тощая от недоедания - но неизбежно веселая: другой жизни они не знали, а потому и не желали лучшего. А Эрвинд... Селение словно вымерло.

  - Что здесь произошло? - Эвинна поймала себя на том, что рука тянется к плечу, за которым под дорожным мешком висели ножны с мечом. Поспешно опустив руку, девушка несколько раз вздохнула: это помогала справиться с несвоевременным гневом.

  - Два дня назад Ромуальд привел из Валлея отряд. Мы этого не ожидали, и не успели спрятать детей. Алки всех собрали - и заперли в подвале имения. Говорят, если мы не выплатим все недоимки за пятнадцать лет, их начнут убивать по одному в день.

  - Я схожу к нему, попробую что-нибудь сделать. Надо мной он не властен, может, прислушается ко мне.

  - Попробуй, - тихо, ни на что уже не надеясь, произнесла старуха и зарыдала.

  Впоследствии, когда у Эвинны возникало желание отступиться от тяжкого и опасного дела, почти наверняка ведущего к гибели, она закрывала глаза - и перед ними вставало лицо старухи (даже имени которой она не узнала), и ненависть вспыхивала с новой силой, рука сама тянулась к мечу.

  Меч - необходим. Воины Правды, если не сворачивали с избранного пути, рано или поздно в этом убеждались. Но для Эвинны это "рано или поздно" еще не наступило. Поэтому она пошла к господскому имению, окруженному рвом, валом и частоколом. Само имение оказалось все же не замком, а большой двухэтажной избой, срубленной из неохватных бревен. Бревна, знала Эвинна, еще при Старом Сколене пропитывали особым составом, так что они не гнили веками, да и поджечь такой сруб куда труднее обычного. Как и многое другое, сейчас секрет утрачен. Хотя на севере поговаривают, что в землях нижних кенсов еще живы мастера... Узкие и длинные окна напоминают бойницы. Входы закрывают массивные дубовые двери. Даже если нападающие смогут преодолеть ров, вал и частокол, в доме можно выдержать осаду не хуже, чем в замке. "Если не побегут, намаемся с ними, - подумала Эвинна. Отчего-то она не сомневалась, что когда-то сколенцам придется попробовать такие усадьбы на зубок. - Или потеряем время и разбросаем силы..."

  Еще издали Эвинна почувствовала ароматный дым березовых поленьев и аромат жаркого. Рот наполнился слюной - последний раз она ела еще вчера. Видимо, Ромуальд только что вернулся с охоты, или его слуги зарезали свинью. "Все у него есть, что для жизни надобно, - подумала Эвинна. - Зачем из людей последнее тянуть?" Эвинна облизала губы - началось самое трудное. Нужно пустить в ход все приобретенное в храме умение, потому что тут не учебный спор с наставником, а незнакомый, привыкший к беспрекословному подчинению человек. Алкский дворянин, один из тех, кто растоптал свободу ее родины. Одного такого она уже убила. Хотелось, что греха таить, и с этим поступить так же, благо, после уроков Эльфера лишь немногие алксие рыцари способны ей противостоять.

  Но ведь это шло вразрез со всем, чему ее учили. А учили ее тому, что оружие нужно применять только если нет иного выхода, скажем, для самозащиты. Сейчас же нужно говорить ласково и приветливо, будто она имеет дело не с мерзким убийцей и насильником, поработителем родной земли, а с лучшим другом, да еще старшим по возрасту...

  - Мир дому сему, - постучавшись в дубовые, окованные железными полосами ворота. Для Воинов Правды общепринятая фраза имела особый смысл - по сути, нести мир людям и есть их предназначение. Это она и собиралась сделать...

  - Кого там Ирлиф несет? - неучтиво пробурчал голос из-за ворот. Ромуальд это был или его слуга, Эвинна не знала. Неважно. Главное, чтобы Ромуальд согласился с ней поговорить. Не следует раньше времени обижать и слугу.

  - У меня важный разговор к Ромуальду ван Эгинару. Я пришла издалека, мне обязательно надо с ним поговорить.

  - Если "важный разговор" - о том, как выклянчить объедки, пошла вон! - ответил человек. - Для этого есть слуги и собаки. Поняла ты, нищенка? Сир Ромуальд еще спит, а если бы и не спал, я бы тебя не пустил! Хочешь не хочешь, придется говорить со мной.

  - Мое дело не касается объедков, - сказала Эвинна, подавив желание сказать какую-нибудь гадость. - С кем я говорю?

  - Не твое свинячье дело. Или говори, или проваливай. Может быть, ты хочешь подработать телом? - заинтересовался он. - Но для этого ты слишком грязна, да и в деревне достаточно желающих. Пошла вон, собак спущу!

  - Это касается не меня - сказала Эвинна. "Он просто не понимает, что я не простая крестьянка, я тоже выполняю свой долг". - А крестьян, у которых вы отняли детей.

  - Они хотят, чтобы простили недоимки?

  - Да. Если ты говоришь от имени господина, должен понимать, что они не могут дать больше! Когда они начнут умирать от голода, вы не получите ничего. А если что-то не выплатят, вы с голода не помрете.

  - Ха-ха-ха! - захохотал собеседник, его поддержало еще несколько сиплых от пьянства голосов. - Вот насмешила! Хорошенько припугнем уродов - и все отдадут, как миленькие!

  - Сам-то что есть будешь? - спросила Эвинна, уже не сдерживая злость.

  - Тебе какое дело, дура? - спросил мужчина. - Убирайся, не то собак спущу! А им передай: если еще кого-то пошлют, я скормлю такого "посла" собакам! Ради этого живой тебя и отпускаю!

  Ворота стражник так и не открыл. Эвинна могла бы перелезть, и тогда бы с наглеца слетела спесь. Но она был не просто просительница, а Воин Правды. Долг же Воинов предписывал не поднимать оружие на представителей власти. Эвинне не оставалось ничего, кроме как идти к селянам и все рассказать. Старуха невесело усмехнулась и ответила:

  - Ты не виновата. Их не разжалобишь. Тогда проймет, когда над головой меч нависнет. Уходи, а то на тебя падет подозрение, и тебе придется плохо.

  - И все-таки прошу вас - не пытайтесь освободить их силой, - умоляюще сказала Эвинна. - Пошлите кого-нибудь в Алкриф, в Энгольд... Амори не сможет не прислушаться к словам Императора. Я сама иду к Императору, и могу передать вашу жалобу. Давайте попробуем, так хоть какая-то надежда, иначе вас перебьют рыцари.

  - Откуда знаешь? - вскинула старуха взор на Эвинну. В этом взоре застыла ненависть и боль - но не Эвинна была причиной. - Они пьют каждую ночь, и порой не выставляют часовых...

  - Мой отец погиб в Кровавых топях, - просто ответила Эвинна. - Мать, брата и сестру убили уже потом.

  Старуха удивленно на нее взглянула, словно оценивая, правду ли она говорит, и могла ли такая юная девушка столько пережить.