Одарённая (СИ) - Холт Этери

— Скоро, через каких-нибудь пару недель, все расцветет, деревья покроются свежей листвой. Я живу здесь всю свою жизнь, но эта стремительная перемена от зимы к весне всегда восхищала меня. А ты знала, что весны как таковой у нас нет?

Селена покачала головой.

— Весна очень быстро сменяется летом. Поэтому многие считают, что у нас всего два времени года. В краях, где ты выросла, эти перемены не столь разительны?

— У нас зима очень медленно отступает и также медленно приходит весна. В это время на улицах сыро и грязно. Так что, похоже, вам повезло, что вы не ходите по колено в грязи. Хотя тут, наверное, такого и не было бы, — девушка окинула взглядом ухоженную дорожку, посыпанную гравием у себя под ногами.

— Да уж. Сложно представить, как такое пережили бы все придворные дамы.

У обоих это вызвало веселую улыбку.

Они подошли к плотной стене деревьев, где дорожка расходилась в разные стороны.

Арчер, не останавливаясь, выбрал правое направление, и Селена последовала за ним.

— Куда мы все же идем? — она не боялась. Но они ушли достаточно далеко от дворца и были совершенно одни, что настораживало девушку.

Арчер посмотрел на Селену, и его улыбка стала лукавой.

— Ты мне доверяешь?

Несмотря на шутливый тон, Селена не спешила отвечать на его вопрос. Он увидел смятение и уже более серьезно сказал:

— Не бойся. Тебе понравится.

Девушка прошла за Арчером несколько шагов. Деревья расступились, и перед ними предстало небольшое строение, в окнах которого горел теплый желтый свет.

— Это закрытая беседка. Их две в этом парке.

Они прошли к двери, и Арчер открыл ее, пропустив Селену вперед.

Девушка увидела просторную комнату с камином и дубовым столом, накрытым на две персоны.

— Не хотел, чтобы ты из-за прогулки пропустила ужин, — сказал Арчер, помогая Селене снять пальто.

Ей сразу понравилось внутри, так как обстановка была простая и уютная, не пышущая дворцовым изыском. Селена подумала, что здесь почти как дома. Но это не был ее дом. И от этих мыслей улыбка угасла на лице.

Арчер также снял пальто и жестом пригласил Селену к столу. Он подвинул стул для девушки и, обходя стол, увидел ее погрустневшее лицо.

— Что-то не так?

— Нет. Мне здесь нравится. Ты угадал. Просто это место напомнило мне о доме.

Арчер некоторое время смотрел на Селену, при этом выражение его лица было озадаченным. Затем его взгляд прояснился, и он сказал:

— Я тебя отпускаю. Ты больше не обязана и не обременена ничем.

Селена не сразу поняла, о чем он. Но когда до нее дошел смысл слов, девушка широко раскрыла глаза от удивления. Ее охватило волнение, и голос слегка охрип, отчего заданный вопрос прозвучал хрипло:

— Почему?

— Потому что я не имею права лишать тебя выбора. Какой бы договор не составили наши родители, это не должно лишать нас свободы.

Селена не сразу нашлась, что на это ответить. И пока она размышляла над словами Арчера, новая догадка обрушилась на нее.

— Ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой.

Это не был вопрос. Это была точка. И Селена не стала ждать продолжения. Она встала и медленно направилась к выходу.

Арчер, застигнутый врасплох этим неверным выводом, быстрым шагом подошел к Селене и, взяв ее за руку, остановил.

— Я не отказываюсь от тебя. Вовсе нет. Я лишь не хочу заставлять тебя делать выбор, который ты бы не хотела делать. Ты вольна уйти, когда сама пожелаешь.

И он отпустил ее руку.

Селена несколько минут стояла неподвижно и смотрела на Арчера. Он спокойно вернулся к столу и сел на свое место.

Если бы то же самое он сказал ей накануне, то Селена непременно воспользовалась бы предложением и вернулась домой. Но Арчер сказал это уже на следующий вечер после прибытия. А в этот день Селена не была уже так уверена, что хотела вернуться. Ее внутренний голос подсказывал, что если она уедет, то потеряет что-то очень важное. Она пока не знала, что это могло быть, но всегда доверяла своему внутреннему голосу.

Поэтому девушка повернулась к двери спиной и также медленно подошла к столу.

— Я еще не видела вашей весны. А мне обещали, что это незабываемое зрелище.

На лице Арчера появилась улыбка. Он действительно был рад, что Селена решила остаться. Она стала обещанием чего-то нового, такого же, как весна.

— Тогда ты обязана будешь посетить весенний праздник. Он отмечается у нас с большим размахом.

— Ничего не имею против.

— Хорошо. А теперь давай уже попробуем все эти блюда.

Оба принялись за еду, и на некоторое время за столом воцарилось молчание.

— Очень вкусно. Я такого раньше никогда не ела, — закончив с нежным мясом под сливочным соусом с грибами, сказала Селена.

— Ты еще десерт не пробовала.

— А можно я на слово тебе поверю? Мне кажется, я больше не смогу ничего съесть.

— Я был очень голоден, когда отдавал распоряжение.

Арчер встал и, предложив руку Селене, отвел ее к камину, где жарко пылал огонь.

Когда они сели в удобные кресла, Селена сразу почувствовала тепло огня, и его веселое потрескивание окончательно ввело девушку в томное состояние расслабленности.

— Расскажи, как прошел твой день, — попросил Арчер, который тоже пребывал в таком состоянии.

Селена рассказала о встрече с леди Эстер и о поразившей ее библиотеке.

— Я нисколько не оправдываю свою мать, но ей очень нелегко пришлось после смерти отца. Она переживает за нас с Рианом, — сказал Арчер, глядя на огонь в камине.

— Я понимаю. Просто это очень странно, что она так недолюбливает меня. Я ведь только приехала.

Арчер ненадолго задумался.

— У меня есть идея. Я уже говорил, что первый день весны у нас праздник. Ты не хотела бы помочь матери с приготовлениями к нему? Времени осталось мало, поэтому я не думаю, что она будет противиться твоей помощи. Ты согласна?

— Да, конечно! — Селена с энтузиазмом приняла эту идею. Ей было очень не по себе от того, что леди Эстер она не нравилась.

— Тогда решено. Я поговорю с ней.

В тепле, отдельно от всего мира, они сидели в этой уютной комнате и просто наслаждались обществом друг друга. Но время уже было позднее. Арчер посмотрел на часы и вздохнул.

— Нам пора. После сегодняшнего совета всплыло несколько неприятных вопросов, которые мне надо решить.

Селене не хотелось уходить, и тем более возвращаться во дворец. Но вечер закончился, и с этим ничего нельзя было поделать.

— Хорошо, пойдем.

Они, молча оделись и вышли в холодную ночь. Селена еще раз обернулась на беседку.

— Тебе там понравилось, — Арчер не спрашивал, а утверждал.

— Да. И теперь я понимаю, почему для тебя это место любимое.

— И возвращаться туда, — Арчер кивнул в ту сторону, где за деревьями скрывался дворец, — совершенно нет желания.

Его лицо омрачилось, и лоб прорезали недовольные складки.

— Настолько все плохо? — участливо поинтересовалась Селена.

— Один лорд на заседании поставил под сомнение мою власть, но я не позволю ему манипулировать членами королевского совета.

— Если тебе все настолько ненавистно, почему просто не отказаться от трона? Ведь у тебя есть брат, который может занять твое место.

— Нет. Мне ненавистны люди, которые решили, будто могут мной воспользоваться. Отец всю жизнь готовил нас для трона. Но даже, если Риану принести корону на бархатной подушке, он ее не примет.

— Несправедливо, что тебе одному приходится все это терпеть.

— Риану тоже хорошо достается. Он хоть и не состоит в совете, но во многом мне помогает. А некоторые пытаются через него добраться до меня.

— Им удается?

— Нет. У нас с Рианом бывают недопонимания. Но он мой брат, и сейчас, наверное, единственный, кому я полностью доверяю.

— А по каким причинам у вас бывают недопонимания?

— Мы с Рианом разные. По многим вопросам согласны, но выбираем разные методы решения проблем. Отсюда и разногласия, — подбирая каждое слово, ответил Арчер.