Томный дух болотного зверя - Роман Яньшин

— Господин Купер, ше-е-еф!!! Ребята-а-а!!!

Но его крик немного опоздал.

Произведенный Рэем шум и так заставил людей повыскакивать из своих палаток.

Алексей, Лёга, Андрюха, Мишка и Бэн едва успели накинуть на себя рубашку или майку. Их лица выражали крайнюю степень растерянности, тревоги и беспокойства.

Единственным человеком, кто, вроде бы, не переживал, оказался Джон Купер, — он покинул свое спальное место уже полностью одетым, с ружьем в руках и, как показалось Виктору, твердой решимостью во взгляде. Только, вот, что за решимость владела заграничным ученым, парень определить не мог. Да и некогда ему было разбираться, какие мысли имеет в голове этот американец, ибо сам он тут же побежал к палатке, в которой оставалась Юля.

Девушка в эту минуту расстегнула полог брезентового укрытия, и вышла ему на встречу.

Виктор обхватил ее обеими руками и тесно прижал к себе. Она сделала то же самое, без слов поняв чувства парня.

— Кто-нибудь объяснит, что за звериную хренотень мы только что слышали? — выдохнул Лёга, нарушив всеобщее молчание.

— Очевидно, нам придется спросить об этом Виктора. Ведь, только ему, похоже, удалось видеть произошедшее, — Купер опустил ружье стволом вниз и быстрым шагом приблизился к обеденному столу, за которым теперь происходили трапезы участников экспедиции.

Джон сел на один из располагавшихся вокруг стола походных стульев и жестом предложил остальным последовать его примеру.

Пока народ стягивался на это негласное совещание, Джон думал. Он думал о том, что ему удалось увидеть через слегка приоткрытый полог своей палатки, и делал соответствующие выводы…

Как только Рэй заступил на дежурство, Джон очнулся, будто ему приказал встать особого рода биологический будильник. Настоящего вибро-будильника, встроенного в его наручные часы, и которым он подстраховался, на случай, если проспит, естественно, — не понадобилось. Джон просто отключил его раньше, чем тот успел подать сигнал. Одевшись, Купер стряхнул с себя сонливость и начал наблюдать…

Он видел и превращение широколицего бородача… и Виктора, появившегося в самый неподходящий момент.

Не проснись Виктор, и не вздумай он пугать комаров противомоскитным средством, Рэй, без сомнения, успел бы превратиться не только из человека в чудовище, но и наоборот. Жаль было потерять сейчас такого великолепного… консультанта по пробуждению Болотного Духа…

Но, самое плохое заключалось даже не в потере Стокера, а в том, что он до смерти напугал всех остальных участников экспедиции своим ревом.

До смерти…

Джон, вдруг, уразумел, что в случае чьей-то смерти (ведь смерть, причем не одна, должна была произойти в очень скором будущем) ему требуется подстраховаться. Ну… алиби он не мечтал себе добыть, а, вот, снять с собственной персоны подозрения, — запросто. Для этого, прежде всего, требовалось притвориться, будто печешься о членах команды и переживаешь за них: организовать им совет (ну, совет-то он уже организовал), выдать людям оружие, а то они видели карабины… не дай бог подумают, что на стволы распространяется только его монополия. Завопят, — а вдруг к нам в лагерь еще, какой монстр пожалует?! Да, карабины их должны успокоить. Иначе, чего доброго, сбегут все, не дожидаясь, пока проснется Гаргейха и начнет их незримо направлять в сторону продолжения пути к Сердцу Болота.

«Выдать людям оружие… Все бы было проще, если б не уговор с Рэем и… Ылмом насчет того, что надо «позаботиться» о нем», — Купер закусил губу. — «Но, ничего — выкрутимся! «Обеспечу» членов команды карабинами соответственно, — в кавычках, — то есть, — вроде и да, а вроде и нет. Надеюсь, против такого хода Рэй не станет возражать? Кстати, о Рэе. Приняв облик звероподобного хищника, он, без сомнения, предоставил, таким образом, самое твердое, самое неопровержимое доказательство правдивости своих недавних рассказов обо всем, что творится в здешнем лесу, в мире… в МИРАХ, — настоящем и потустороннем! Имея такое основание, можно со всей смелостью продолжать работу».

Джон немного расслабился. Тем не менее, в душе у него прочно и, как он сам теперь подозревал, надолго поселилось чувство, что ему приходится читать интересную книгу и, одновременно, готовить барбекю: стоит увлечься чтением и вся еда — сгорит!

Виктор рассказал собравшимся вокруг стола участникам экспедиции о том, что случилось на поляне: о его походе за средством от насекомых, о Рэе и его превращении.

Никто не игнорировал его рассказ, не страдал излишним скептицизмом и, тем более, не подсмеивался. У всех еще, до сих пор, стыла кровь в жилах при воспоминании о разбудившем их низком, горловом реве. Было в том звуке что-то потустороннее. Так мог реветь лишь некий мифический зверь. И, хотя, среди присутствующих не было ни зоолога, ни охотника, ни, тем более, мифолога, всем, почему-то это, вдруг, стало ясно.

Мнений о том, как реагировать на случившееся было не много.

Например, Виктор поинтересовался у народа, не стоит ли переселиться в Конино, сняв там какой-нибудь домик. На болото же, то есть на работу, ездить оттуда, — все лучше, чем торчать в опасном лесу…

Вслед за ним Мишка Баламут огорошил всех предложением нанять одного из местных охотников (наверняка таковые в поселке имеются), чтобы тот охранял лагерь по ночам. Вдобавок, заключить с ним контракт на поимку рычавшей недавно твари живьем. С помощью этого чуда, дескать, в будущем можно и заработать, скажем, продавая права на ее исследование или участие в каких-нибудь шоу. Человек-монстр… Живой оборотень! Конечно, людям захочется такое посмотреть…

После этого, Алексей здорово подметил, что собравшиеся за столом участники экспедиции больше спрашивают друг друга о дальнейших действиях, чем выдвигают конкретные предложения — как быть.

Получался пустой разговор.

— Но мы же — не начальство, а рабочие, — буркнул Лёга Стрельцов, намекая на необходимость послушать Купера.

— Дело, как я вижу, подошло к тому, что вы хотите узнать мое мнение, — взял слово Купер, вставая из-за стола. — У меня возникли некие подозрения относительно Рэя довольно давно, еще за пределами России. Однако, по независящим от нас причинам, внимание к нему было ослаблено. Я очень рад, что, несмотря на мое упущение, все остались целы и невредимы. Но, покуда, мы теперь знаем об опасности, скрывающейся в лесу…, ведь он еще бродит где-то там, — мы должны предпринять кое-какие меры для нашего самосохранения.

Джон прошел к палатке, в которой ночевал, углубился в нее, а когда вышел, то сжимал в руках уже не одно, а два ружья.

— Вот. Они заряжены лично мной, — показал он присутствующим карабины. — Пусть одно ружье всегда останется в лагере для его охраны…

При виде оружия Лёга улыбнулся. Вслед за ним в улыбке расплылись Андрюха, Мишка, и даже Юля. До Виктора, еще не успевшего оправиться от бури эмоций, которую он пережил при встрече с вурдалаком, позитивный настрой компании дошел в последнюю очередь. Еще, правда, был Алексей. Но старый водила, в отличие от остальных, оказался абсолютно равнодушен к демонстрации Купером имеющегося в распоряжении участников экспедиции оружейного арсенала.

— Чего это с ним? — спросил еще Виктор по этому поводу Андрея.

— Да, так, просто, когда-то…, наверняка — по пьяной лавочке, он каким-то хмырям денег задолжал. Так они его стволом припугнули. Теперь он оружия — не переваривает, — тихо, ответил Виктору Солдатов.

— Второе ружье должно сопровождать машину, покидающую лагерь. Завтра, то есть уже сегодня…, в поездку к болоту отправится вездеход, значит…, — Джон прошагал через поляну к машине с огромными колесами и крикнул издалека: — Оно будет здесь.

Все увидели, как американец распахнул дверь багажника короткой «Нивы» и сунул карабин, через салон, за водительское сиденье.

— Такой предосторожности, мне кажется, достаточно. И не нужно переселяться в поселок, — ученый захлопнул багажник машины. — А то, очень много лишних действий. К тому же, не зря мы находимся именно тут. Я выбрал это место, потому что мне надо быть рядом с болотом. Благодаря такому ходу Бэн вчера уже зафиксировал кое-что. Помните тот звук над лесом, похожий на пение? Будучи в поселке, мы окажемся лишены возможности получать данные подобного рода. Если же, вы откликнитесь на мое предложение, работа — продолжается! И не забывайте, на сегодня у нас уже намечена первая вылазка в топи. Ну, так как вы примите предложенный мной вариант развития событий?

Участники экспедиции посмотрели на второй карабин, оставшийся в руке американца и согласно кивнули.

Лишь Алексей отвел взгляд в сторону.

— А кто… сегодня, поедет на вездеходе к болоту? — не утерпел Мишка Баламут.

— Отправлюсь, естественно, я, Виктор. Само собой, мне нужно взять Бэна и… хотелось бы присутствия Бориса, — сказал подходящий обратно к столу Купер. — Кстати, вы заметили, что среди нас отсутствует Борис Михайлович?