Заступник - Питер Бретт

— Я пытаюсь объяснить тебе то, что ощущают Вестники во время своих путешествий, — говорила Эллиса. — Рискуя погибнуть, Реген научился ценить жизнь, и в нем проснулся инстинкт самосохранения. У Арлена все по-другому. Корелинги многое отняли у него, Мери, и он винит себя за это. Я думаю, в глубине души он даже ненавидит себя. Он возлагает всю вину за свои несчастья на демонов и, лишь бросив им вызов, обретет наконец мир.

— О, Арлен, — прошептала Мери и в ее глазах вновь засверкали слезы.

Эллиса прикоснулась рукой к ее щеке.

— Он любит тебя, — сказала она. — Я чувствую это по голосу, когда он говорит о тебе. Мне кажется, что, любя тебя, он перестает ненавидеть себя.

— Как тебе удалось, Мать, перенести все эти страдания, живя с Вестником?

Эллиса вздохнула.

— Реген — добрый и в то же время сильный человек. Такие качества очень редко сочетаются у мужчин. Я никогда не сомневалась в том, что он любит меня, и всегда будет возвращаться из своих путешествий живым и невредимым. К тому же дни, которые мы проводили вместе, стоят всех расставаний.

Она обняла Мери и крепко прижала к себе.

— Пусть он знает, что ему есть куда возвращаться, Мери, и тогда Арлен поймет, что жизнь, в конце концов, чего-то да стоит.

— Я не хочу, чтобы он уезжал, — прошептала Мери.

— Знаю, — согласилась Эллиса. — Я тоже не хочу этого. Только не думаю, что стану любить его меньше, если он будет путешествовать.

Мери вздохнула.

— Как и я, — заключила она.

В то утро Арлен ждал Джейка, который ушел на мельницу. Рядом с Арленом конь с черной гривой по кличке Рассвет, а сам юноша одет в латы.

— Куда ты собрался? — спросил Джейк, увидев товарища в полной экипировке. — Едешь в Гарденову Рощу?

— Еще дальше, — ответил Арлен. — Гильдия послала меня с сообщением в Лактон.

— Лактон? — удивился Джейк. — Туда добираться несколько недель!

— Можешь поехать со мной, — предложил Арлен.

— Что? — спросил Джейк.

— Будешь моим Жонглером.

— Арлен, я не готов… — начал Джейк.

— Коб говорит, что умение приобретается на практике, — оборвал его Арлен. — Поехали со мной, и мы будем учиться вместе. Или ты хочешь вечно работать на мельнице?

Джейк опустил взгляд на мостовую.

— Быть мельником не так уж плохо, — заявил он, переминаясь с ноги на ногу.

Арлен взглянул на него и кивнул.

— Береги себя, Джейк, — сказал он, вскакивая на коня.

— Когда ты вернешься? — спросил Джейк.

Арлен пожал плечами.

— Не знаю, — ответил он, глядя на городские ворота. — Может быть, никогда.

Эллиса и Мери вернулись в особняк уже почти в полдень. Они ждали возвращения Арлена.

— Не сдавайся так легко, — советовала девушке Эллиса по дороге к дому. — Вовсе не нужно полностью отказываться от власти над ним. Пусть поборется за тебя, иначе никогда не поймет, чего ты стоишь.

— Думаешь, он будет бороться? — спросила Мери.

— О, — улыбнулась Эллиса, — я в этом уверена.

— Ты видела Арлена утром? — обратилась Эллиса к Маргрит, когда они прибыли на место.

— Да, Мать, — ответила служанка. — Несколько часов назад. Он побыл немного с Марией. А затем ушел с сумкой в руках.

— С сумкой? — спросила Эллиса.

Маргрит пожала печами.

— Возможно, собирается поехать в Гарденову Рощу или еще куда-нибудь.

Эллиса кивнула. Ее не удивляло, что Арлен решил покинуть город на пару дней.

— Его не будет по крайней мере до завтрашнего дня, — обратилась она к Мери. — Пойдем посмотрим на малютку.

Они поднялись наверх. Эллиса начала ворковать, приближаясь к гнездышку Марии и горя желанием скорее взять дочь на руки. Однако замерла на месте, увидев под младенцем свернутую трубочкой бумагу. Руки ее задрожали, когда она взяла лист пергамента и прочитала:

Дорогие Эллиса и Реген!

Гильдия Вестников посылает меня в Лактон. Когда вы прочитаете мое письмо, я буду уже в пути. Сожалею, что не стал тем, кем вы хотели бы меня видеть. Спасибо вам за все. Никогда вас не забуду.

— О нет! — вскрикнула Мери. Повернулась и выбежала из комнаты, а потом и из дома.

— Реген! — громко позвала Эллиса. — Реген!

Муж бегом бросился к ней. Прочитал письмо и печально покачал головой.

— Он всегда бежит от трудностей, — пробормотал он.

— Ну и что ты собираешься делать? — вопрошала Эллиса.

— То есть?

— Поезжай и найди мальчика! — вскрикнула Эллиса. — Верни его.

Реген окинул жену суровым взглядом. Они спорили друг с другом, не произнося ни одного слова. Эллиса с самого начала понимала, что проиграла сражение, и в конечном счете опустила глаза долу.

— Слишком рано, — прошептала она. — Почему он не мог подождать еще один день?

Реген обнял жену, и она расплакалась.

— Арлен! — кричала Мери на бегу.

Напускное спокойствие покинуло девушку. Она больше не хотела казаться сильной и сражаться с Арленом. Только бы успеть увидеть его до отъезда и сказать, что она любит его и будет любить, что бы он ни делал.

Она быстро добралась до городских ворот, однако все равно опоздала. Стражники сообщили, что Арлен покинул город несколько часов назад.

Мери вдруг подумала, что Арлен не вернется. Если она хочет быть с ним, то должна отправиться на поиски. Она обучена верховой езде. Лошадь можно взять у Регена. Следующую ночь Арлен обязательно проведет в Гарденовой Роще. Если она поспешит, то вовремя доберется туда.

Она побежала назад к особняку. Страх потерять любимого придавал девушке сил.

— Он уехал! — крикнула она Эллисе и Регену. — Мне нужна лошадь!

Реген покачал головой.

— Ты не успеешь добраться туда до захода солнца. На полпути корелинги разорвут тебя в клочки, — объяснил он.

— Плевать! — кричала Мери. — Нужно попробовать!

Она бросилась к конюшне, однако Реген схватил ее. Девушка кричала и билась, только он упорно держал ее, не ослабевая хватку.

Внезапно Мери поняла, что Арлен имел в виду, когда говорил, что Милн это тюрьма.

Уже наступил вечер, когда Коб нашел записку, оставленную в его бухгалтерской книге на прилавке. В ней Арлен извинялся за то, что уезжает слишком рано, до того как истек срок обучения. Он надеялся, что Коб поймет его.

Коб перечитывал письмо вновь и вновь, запоминая каждое слово и смысл, вложенный между строк.

— Арлен… — промолвил он. — Конечно, я все понимаю.

И заплакал.

Часть третья