Оружие забвения - Антология фантастики

– Узнать бы, для чего они, - проговорил Дон.

– По канавкам наверняка что-то должно сползать или стекать, - объяснил Рене. - Отверстия - что-то вроде калибрующего устройства, а внизу с обработанным материалом что-то происходит. - Он оживленно жестикулировал, стараясь попроще объяснить происходящее своим непосвященным в технические детали товарищам. - И разумеется, все это происходит автоматически.

– А вот возьмем и проверим! - сказал Ал и, прежде чем ему помешали, бросил вниз, в одну из канавок, камень. В кармане у него оставалось еще несколько. Но Ала никто не стал бы удерживать: Дон преувеличенной осторожности не признавал, Рене пошел бы на куда более рискованный шаг, лишь бы узнать, как работает это устройство, а Катя вообще не прислушивалась к их разговору.

Послышался резкий удар камня по металлу, потом камень подпрыгнул, упал в канавку, покатился по ней вниз и съехал в отверстие у нижнего конца ленты…

Вдруг воздух прорезал высокий поющий звук, продолжительный и ровный по высоте тона и силе. Четверо друзей замерли в удивлении. Двенадцать больших раскаленных шаров поднимались, как мыльные пузыри, из двенадцати воронок. Шары из шелковистой паутины электрических разрядов взвивались и опадали как струи фонтана на ветру. Там, где исчез камень, задвигались лопасти турбин, что-то глухо перемалывалось. Части машины будто что-то встряхнуло изнутри: колеса сцеплений завертелись, шарниры изогнулись, валы завращались, защелкали реле, затрещали искорки.

Сбросив с себя оцепенение, Катя вдруг воскликнула:

– Вот он! Вот!

Камень снова оказался в поле их зрения. Его несколько раз подбросило на вибрирующей дорожке, потом словно рукой приподняло похожее на колокол устройство из мелкоячеистой проволоки и выпустило над ямой, которую им почти не было видно. Побежав вниз по дорожке, они, удивленные, остановились: снизу поднимался сухой, забивающий дыхание воздух. Стали слышны прерывистые, приглушенные шипящие звуки, где-то, на неизвестной глубине, преломлялась мягкая синева излучения Черенкова. Неожиданно наступила тишина.

– Атомный распад, - прошептал Рене. - Силы небесные!

5

Они молча продолжили путь, причем дорожка то и дело раздваивалась.

Друзья всякий раз выбирали направление, которое, по их мнению, кратчайшим путем вывело бы их с фабрики.

Но вот Дон, шедший впереди, поднял руку.

– Стойте! Тихо!

Он оттеснил остальных назад.

– Какая глупость! Но это следовало учесть: впереди Джек с его группой. Нам нельзя попадаться им на глаза.

Они укрылись за строением, похожим на пирамиду. -Люди Джека услышали грохот, - заметил Ал. Дон выглянул из-за угла.

– Вон они стоят, Джек и Хейко. А вот и Тонио!

– Они приближаются? - спросила Катя.

– Совещаются, - прошептал Дон и повернулся к остальным. - Очень удобный случай. Только бы они нас не заметили. Понаблюдаем за ними, а потом пойдем следом.

Дон снова выглянул.

– Внимание, они приближаются. Нужно спрятаться!

Рене указал наверх:

– Лучше всего там.

Высокие ступени разной высоты, по которым им предстояло подниматься, не напоминали лестницу, но, помогая друг другу, они преодолели это несложное препятствие. Они достигли площадки в четыре квадратных метра, равномерно усеянной прямоугольными отверстиями. Здесь соперники не смогли бы их обнаружить.

– Лечь, - тихо приказал Дон.

Они опустились на жесткое покрытие площадки.

– Ох, как неудобно, - простонала Катя.

Рене попытался заглянуть в глубь одного из отверстий: непроглядная темнота.

– Надеюсь, это не колодец газоотвода, - пробормотал он.

– Эта штука не функционирует! - зашипел Дон.

Снизу донесся звук шагов. Вторая группа остановилась, очевидно, прямо под ними. Отчетливо слышались голоса:

– …наверняка отсюда. Мой слух меня никогда не подводит!

– Но что это могло быть?

– Может, здесь шляется Дон?

– Разве ты заметил следы?

Голоса удалялись. Удалось разобрать только обрывок фразы:

– Осмотрим хорошенько все…

Дон взглянул вниз. Предостерегающе поднял руку.

– Нам пока не остается ничего другого, как оставаться здесь.

– А не имеет ли смысла?… - Ал запнулся, едва начав говорить.

– Что? - заинтересовался Дон. - Договориться с ними.

– Что ты такое несешь?

– Ты не ослышался: договориться с группой Джека.

– Рехнулся ты, что ли? Спятил? - Дон вышел из себя.

Катя уткнулась подбородком в сложенные лодочкой ладони и прислушивалась к их перепалке не то из любопытства, не то из скуки. Ал решил дать Дону выговориться, и тот на некоторое время этой возможностью воспользовался.

– Если мы объединимся, - попытался объяснить ему Ал, - то сможем добиться более впечатляющих результатов…

– Чего добиться? А как же мы придем первыми? Чистая нелепица!

– Дон, разве ты не понимаешь? Дело не в том, кто кого опередит. Речь идет о куда более важном. Мы обязаны разгадать загадки этой планеты. Может быть, мы проникнем в суть проблем, важных для всего человечества. Ведь тут…

– Умолкни, Ал, прошу тебя! - решительно проговорил Дон. Ал испытующе посмотрел на остальных. Рене задумчиво принюхивался к воздуху, поднимавшемуся из отверстия. Катя подчеркнуто лениво перекатилась на спину, подложила руки под голову и, помаргивая, смотрела на поток света, пробивавшийся сверху. Это был уже не голубой день, а сгущающиеся фиолетовые сумерки.

– Уже поздно, - проговорила она.

– Поздно? - повторил Ал. - А вдруг действительно… поздно?

– В последний раз говорю: хватит! - предупредил его Дон. - Ты остаешься с нами или нет? Если нет, спускайся хоть сейчас. Так что?…

– Ладно уж, - проговорил Ал миролюбиво. Но выражение лица у него было кислое.

– Вот видишь, - сказал Дон удовлетворенно. Снова подполз к краю площадки и поглядел вниз.

– Они совсем неподалеку. Совещаются о чем-то.

– Мне здесь чересчур жестко. Хочу вниз, - сказала Катя, поднимаясь. Дон поспешил к ней и рывком усадил на место.

– Дьявольщина! Ложись! Не то дождешься!

Катя упала неловко, ударилась и застонала сквозь сжатые зубы.

– Ал, помоги же мне!

– Оставь ее, Дон, - прикрикнул Ал с угрозой в голосе.

Задрожав от ярости, Дон уставился на Ала. Тот тоже не отводил злых глаз.

– Оставь ее! - повторил он.

– А тебе что за дело до нее? - выдавил из себя Дон.

– Да сделай же что-нибудь, Ал! -умоляла Катя, стараясь выскользнуть из цепких рук Дона. - Брось все это, Ал! Бог с ним! Мы могли бы…

Дон закрыл ей рот ладонью. Ал, лежа, дернул его за руку, потянул на себя. Оставив Катю, Дон ударил Ала. Раз, другой - тоже лежа… Ал перехватил его кулак, вывернул руку… И тут они покатились в разные стороны - это Рене их растащил.