Все кошки возвращаются домой - Софья Ролдугина

Шинтар так порывисто обернулся, что я едва не отшатнулась.

— На меня намекаете, что ли? Убиться можно, — прозвучало это, скорее, как «убью». — Как будто это я виноват в том, что произошло… не трогай меня! — рявкнул он Корделии, потянувшейся к его щеке, и сразу же виновато опустил глаза. — Извини. Нервы.

— Я понимаю, миленький, — странным голосом ответила княгиня. — Но все же закончилось хорошо?

— Не уверен, — пробормотал Шинтар, массируя виски. Я, будучи не в силах больше игнорировать его синяки под глазами и дерганные движения, не выдержала и поинтересовалась:

— Что «закончилось»? У вас тоже было какое-то чрезвычайное происшествие?

Корделия с Максимилианом обменялись быстрыми взглядами. Если бы именно в тот момент я не посмотрела на княжну, то наверняка не успела бы ничего заметить. Шинтар же отреагировал на мой вопрос далеко не сразу.

— Не знаю, — наконец произнес он, и глаза у него сделались несчастными и злыми. — Я очнулся в какой-то комнате довольно далеко отсюда. Под одним боком — Делия… ну, в этом ничего удивительно. Но под другим почему-то обнаружился Максимилиан. Я чуть не сдох там, прямо на месте. А потом еще едва мозги не вывихнул, когда вспомнить пытался, как туда попал.

Я обернулась к Северному князю. Тот пожал плечами:

— Шинтару отчего-то вздумалось прогуляться на улице. Может, уснуть не мог и воздухом решил подышать. Естественно, аллиец без хозяина, но с такой сладкой кровью привлек внимание… Многих. Корделия вовремя заметила драку и заявила права на добычу… то есть на Шинтара. Собственно, самое интересное я пропустил, — в голосе Ксиля зазвучало сожаление. — Так что мне осталось разогнать всех по домам и пристроить Корделию с Шинтаром в один из свободных гостевых домов, чтобы оказать кое-кому первую помощь, — заключил он, с насмешкой посматривая на Шинтара. Тот ответил взглядом, полным искренней неприязни.

Что-то в этой сценке показалось мне наигранным, постановочным. Уж слишком старательно Максимилиан доставал беднягу аллийца. Все эти многозначительные паузы, мурлычущий тон… Не мог же князь не понимать, что Шинтар злится все больше. Значит, добивался подобного эффекта намерено? Но зачем?

Идея пришла практически мгновенно.

Максимилиан выгораживал Корделию.

Уж не знаю, была ли она виновата в ночных приключениях Шинтара, но князь определенно хотел весь его негатив сконцентрировать на себе. Так, чтобы Делия предстала в самом выгодном свете…

— Не бери в голову, — весело посоветовал Максимилиан, даже не думая оправдываться. — И без этого хлопот хватает. Акери тут подкинул информацию о том, как идет грызня с инквизицией.

Мне показалось, что в комнате стало темнее. Ирсэ, которые за все время разговора ни разу не обратили на нас внимание, ощутимо напряглись. А может, это был просто оптический эффект — северное сияние в небе над Крылом Льда перешло в мрачновато-красную фазу.

— И как она идет? — осторожно спросила я.

— Не всем группам везет так, как нам, — уклончиво ответил Максимилиан, явно уже пожалевший, что поднял эту тему. — Сначала отыскивать смотрителей было довольно легко. Никто не ожидал, что Орден сдадут свои же. Несколько отрядов удалось застать врасплох. Другим пришлось тяжелее, — он поколебался, а потом продолжил нехотя: — Условно говоря, наши ведут. Четырнадцать подчистую уничтоженных группировок инквизиции против восьми бесследно пропавших наших. Поступила также информация о двадцати девяти схватках, которые закончились вничью. Если так можно сказать, конечно.

— А что с… — я запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. «Непричастными ко всему этому»? «Простыми жертвами»? — …с мирным населением?

— Около сотни нападений. И это только те, о которых стало известно, — голос Максимилиана был подчеркнуто нейтральным. Я, как загипнотизированная, смотрела на пальцы, поглаживающие восково-зеленый бок яблока. Около сотни. И это меньше, чем за месяц. Инквизиция ответила гораздо жестче, чем мы рассчитывали. — Примерно в половине случаев жертвам удалось убежать или спрятаться. Почти все, кто попытался отбиваться, погибли. Шестьдесят два человека. Не так уж много в масштабе войны.

Я отвернулась к огню. Да, наверное, не так уж много. Сколько там человек живет в Золотой столице? Двенадцать миллионов? Шестьдесят рядом с этой цифрой звучит не слишком внушительно. Всего-то первые два ряда кресел в кинотеатре. Или три класса в школе.

Конечно, с самого начала я знала, что жертвы будут. Но одно дело — отряды вроде нашего. Мы-то понимали, на что идем. А те люди — просто не успели эвакуироваться.

«Как хорошо, — промелькнула трусливая мысль, — что Элен и Хелкар сейчас в Замке-на-Холмах».

— Куда собираешься? — негромко спросил Максимилиан, когда я рассеянно встала и потянулась за шубой.

— В лабораторию, — пуговицы уворачивались от пальцев, словно были сделаны из скользких ледышек. — Хочу поработать еще немного. Амулеты телепортации и все такое…

— Ты же поесть собиралась, нет? Разве не за этим пришла? — удивился Шинтар, отвлекшись от мрачного разглядывания противоположной стены.

— Передумала, — я передернула плечами. — Вернусь вечером.

— Погоди, — окликнул меня Ксиль уже в дверях. — Хоть яблоко возьми!

Я развернулась и машинально поймала зеленый плод, нагревшийся в ладонях Максимилиана.

Яблоко оказалось кислым.

Как ни странно, встряска на меня подействовала стимулирующим образом. Дело с заклинаниями пошло легче. К ночи я закончила один из амулетов и успела начать работу над другим. В исследовании Дэриэлла тоже наметилась тенденция к успеху — на бумаге все сходилось, можно было приступать к опытам. Состав для изменения запаха пришлось создавать в двух вариантах — для аллийцев и для единственного человека, то есть меня. Шакаи-ар, даже Дэриэллу, никакие искусственные средства не требовались. При желании любой кланник мог сделать естественный запах тела настолько слаборазличимым, что даже Древний бы не учуял.

Да и сами опыты слегка изменили направление.

В итоге целитель решил не заигрывать с гормонами, феромонами и прочими «монами», а просто-напросто синтезировать состав для добавления в воду при купании. Предполагалось, что полученное вещество будет обволакивать кожу тонкой пленкой и изменять запах — не полностью, но в достаточной мере, чтобы сбить с толку ищейку древних кровей.

Оставалось только надеяться, что от чудодейственного препарата Дэриэлла мы все не покроемся сыпью. Времени на испытания практически не оставалось…

А потом, одним вечером, когда мы с Дэйром в очередной раз возвращались из лаборатории, я наконец высказала то, что мучило меня с того самого момента, как Максимилиан рассказал о потерях в войне.