Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Серые плащи удивленно смотрели, как Фэйлен вытаскивает из мешка большой тяжелый сундук и заготовки для шатров. Рыцари, в отличие от Эшера, не привыкли к магии и никогда не видели карманных измерений вроде тех, где хранил зелья и тренировочные принадлежности его наставник Алидир.

Сам же Эшер смотрел только на Фэйлен, самую красивую женщину, какую только видел в жизни. Она была с ним холодна: очевидно, ее нелюбовь к скитальцам распространялась и на него. Эшер ее не винил: он не помнил жизни в Диких пустошах, но встречал достаточно тамошних жителей. Скитальцам, конечно, далеко до темнорожденных, но даже по сравнению с прочими иллианцами они были дикарями.

Фэйлен заметила, что он смотрит, и Эшер тут же отвернулся к закатному солнцу. Ему стало неловко: он нечасто беседовал с женщинами. Будучи аракешем, он, пользуясь богатствами ордена, переспал со многими, но став рейнджером – обращался к ним только по пьяному делу. Да и этим женщинам от него было нужно малое. С Фэйлен у них и этого получиться не могло, и он понятия не имел, как с ней разговаривать. Она была, очевидно, умна, к тому же куда старше него – успела повидать столько, сколько ему за всю жизнь не светит.

Эшер засунул эту мысль подальше, решив сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас. Черный кристалл высунулся из-под перчатки, напоминая, что неприятности далеко не окончены. Да, он снова стал целью. Вместе с эльфами.

Безопасно ли в Западном Феллионе? Если аракеши захотят туда проникнуть – проникнут, но что будут делать дальше?

Подошла Элайт.

– Натаниэль сказал, мне надо тренироваться. – Она постучала по рукояти меча.

Эшер обернулся к ее товарищам. Как они примут, что Элайт решила тренироваться с ним? Но большие карие глаза смотрели на него умоляюще, девочка просто жаждала научиться у человека, которого уважала больше рыцарей. Их связь получилась еще страннее, чем его внезапная дружба с Натаниэлем. Новая привязанность…

– Попробуй хоть в этот раз не умереть. – Он поднялся, встал напротив удивленной Элайт, сбросив плащ и перевязь. – Аракеши сражаются короткими мечами. – Он потянул из-за спины сильвировый клинок, раскрутил в руке. – Твое преимущество в дистанции и силе удара, но скорости и ловкости тебе не хватает, поэтому аракеш легко подойдет вплотную.

Эшер скользнул к ней одним широким шагом и, легко отбросив ее клинок, приставил сильвировое лезвие к горлу. «Убив» Элайт, он отвернулся, прекрасно зная, что она нападет. Техника ее была предсказуема – все тот же удар сверху вниз по широкой дуге. Эшер, повидавший сотни таких, не задумываясь отступил в сторону и прижал острие к ее ребрам.

– Любители коротких мечей удары редко блокируют. Обычно уворачиваются. – Эшер отошел подальше, стараясь не смеяться, – такое у Элайт было обиженное лицо.

Серые плащи оставили свои дела и подошли ближе. Эшер бросил взгляд на Натаниэля, который смотрел на их тренировку напряженно, явно готовый разнимать драку, если другие рыцари захотят вмешаться. Рейна тоже с интересом наблюдала за происходящим, и только Фэйлен ни на что не обращала внимания, занимаясь лагерем.

Элайт напала снова, и на этот раз Эшер позволил ей немного спустить пар. Одни атаки он парировал, от других уворачивался, а она все не унималась. Порой он переходил в контратаку, чтобы девчонка задумалась о шагах и заметила, как может атаковать короткий меч. Скорость, с которой Элайт училась новому, подстраиваясь под его боевой стиль, впечатляла: она раскусила его технику и начала использовать ее против него, держа меч ближе к телу. Эшер знал, что не имеет права ею гордиться, не он ее учил. Но сердцу не прикажешь.

Он решил преподать не-ученице последний урок: пригнулся и, проскочив под ее мечом, загреб пригоршню земли. Стоило Элайт снова атаковать, как он швырнул землю ей в лицо и ударил мечом плашмя по костяшкам так, что она, ослепленная и сбитая с толку, выронила меч.

Элайт взвыла от боли и принялась тереть глаза.

– Нечестно! Ты жульничал!

– Настоящий бой – не дуэль, где все по правилам. Это схватка не на жизнь, а на смерть. Аракешей учат выживать…

– Их учат убивать, – неприязненно бросил Серый плащ, которого звали Орвином.

Натаниэль встал было, но Эшер только поднял руку – мол, сам разберусь. Эта вражда назревала с тех пор, как они покинули Велию, и даже Дариус не пытался предотвратить неизбежное. Эшер подумал, что командир, должно быть, хочет повнимательнее присмотреться к его стилю боя, изучить его. Да вот только это ничего не дало бы ему в настоящей схватке.

– А вас тогда чему учат? – спросил Эшер, отходя подальше от Элайт.

– Защищать других! – отрезал второй Серый плащ по имени Тик, положив ладонь на рукоять меча.

– С оружием в руках, – прибавил Эшер, выразительно глянув на их мечи.

– Что смотришь? Хочешь познакомиться с ним поближе, рейнджер? – Орвин потянул клинок из ножен, Тик тут же присоединился к нему.

Эшер заметил, что Натаниэль забеспокоился – не за его жизнь, конечно, а за своих товарищей и будущее. К нему подошла Рейна, молча встала рядом, крепко сжав рукоять своего великолепного скимитара. Фэйлен будто и не заметила: все так же сновала по лагерю. Эшер двинулся в сторону рыцарей. Пропустят – хорошо, нет – придется драться. Выбор в любом случае был за ними.

Орвин напал первым, руки у него были достаточно мощные для широкого замаха, способного разрубить человека пополам. Чтобы никого не убить ненароком, рейнджер швырнул меч так, что он вонзился в землю точно перед рыцарем. Бросок дал достаточно времени, чтобы подскочить вплотную и ударить рыцаря прямо в горло открытой ладонью. Здоровяк зашатался и выронил меч, хватаясь за шею.

Не успел он упасть на колени, как слева напал Тик. Эшер, не тратя сил, скупыми движениями увернулся от трех последовательных атак. Гибкий и стройный Тик был осторожнее Орвина. Он прекратил атаковать и принялся кружить вокруг противника, выставив меч. Эшер повторил его движения, наблюдая вполглаза. Его больше заботил посиневший Орвин – как бы не помер.

Натаниэля явно подмывало вмешаться, но, как остановить их, он, видимо, не знал.

Тик снова бросился в атаку, намереваясь насадить голову Эшера на меч, как на булавку. Большого труда стоило побороть мышечную память, подсказывавшую, как лучше убить рыцаря.

– Дариус! – крикнул Натаниэль, надеясь, что командир это прекратит, но тот лишь пожал плечами.

Тик сделал пируэт, выделывая мечом какие-то церемониальные па, совершенно непригодные в настоящем бою. Пожалуй, они сработали бы против скитальцев, бандитов, сбили бы с толку