Выбор неизбежен - Иван Сергеевич Воробьев

– Лжёшь, старик!

– Никак нет…

– Как ты не старайся мне запудрить мозги, а своей участи вам не избежать: вы или все умрете, или все станете нашими рабами… – Тут повелитель троллей заметил Адониссию. – Есть ещё третий вариант: вы все будете приговорены к смерти, а вашу красавицу я заберу себе. Кстати, может, именно так и поступить? – Царь как бы подумал вслух. – Человеческие девушки! Они такие аппетитные! Ну, вы поняли, в каком смысле. – Последние слова наглеца нашли себе поддержку в безудержном хохоте его вельмож.

Тукамус аж вспотел, представив себе столь гнусное извращение; да что тут говорить, дело касалось его дочери! Он едва было потерял самообладание, как вмешался Айлен:

– Ваше Величество, разрешите обратиться!

– Разрешаю.

– Мне кажется, мы можем договориться. Как известно, драконы любят драгоценности, а в особенности золото. Итак, если мы поразим чудовище, то доставим вам столько добра, сколько сможем с собой унести. Идёт? – Айлену, чья память была превосходной, пришла на ум очередная байка Златоуста (про драгоценности, охраняемые драконом), и прирожденному дипломату было невдомёк, что это была очередная выдумка Златоуста, ведь Златоуст являлся не только ходячим учебником по истории, но и заядлым выдумщиком.

– Я вижу здесь подвох. – Тролль нахмурился. – Хотя всё, что вы мне рассказываете, похоже на сказки, но… они чересчур убедительны. В общем, твоё предложение мне по душе. Но не вздумайте обмануть меня. Сейчас я вас отпускаю, однако наш договор остаётся в силе. Если вы не предоставите добычу в определённый срок, я вас найду, и не будет вам никакой пощады. Если решите бежать в своё племя, мы заставим его выдать вас, а в случае отказа не оставим там и камня на камне. – Тролль остановился. – В какой срок вы сможете уложиться?

– Как вам угодно. – Ответил Тукамус.

– Я предоставляю выбор вам.

– Год. – Ответил вождь твёрдо и лаконично. Раз уж предоставили безграничный выбор, то надо было этим воспользоваться.

– По рукам. Но только вашу красавицу я возьму себе в плен.

– Ваше Величество, вы не можете этого сделать! – Выпалил Артур, в то время как Тукамус помрачнел от злости. Интуитивно Адониссия взяла храброго молодого воина за руку. Юношу, как и в тот раз, обдало необъяснимой волной: сначала холодом, затем жаром. Каждая клеточка его уставшего тела чувствовала на себе это прикосновение.

– Как это? – Спросил Тролль и с вопросительным взглядом уставился на взволнованного парня. – Я царь. Я могу всё. Чего не пожелаю.

– Но тогда нам не видать успеха в нашем предприятии. – Айлен всегда находил, что сказать. – Эта прекрасная девушка, Ваше Величество, будет самой лучшей приманкой для дракона, своего рода отвлекающим манёвром, и только так мы сможем его поразить.

– Правда? По мне, так женщина в бою – обуза. Ну, это моё личное мнение.

– Надеюсь, Ваше Величество не рассердится, если я буду говорить? – Грот тоже хотел себя проявить в переговорах.

– Говори.

– Мы можем вам открыть рецепт вкусного напитка, который мы называем вином.

– А это что ещё?

– Это невероятно сладостный напиток с весьма приятным ароматом. Но рецепт не бесплатный.

– Я уже это понял. И на что обмен?

– На птицу-глашатая и пса-ищейку.

– Ишь чего захотел! – Казалось, тролль был в возмущении. Ещё на рассвете он хотел казнить этих чужаков, посмевших вторгнуться в его владения без спроса, а тут они дерзят его ещё просить о чем-то и торговаться с ним! – Ладно, так и быть. А кто у вас лучше всего готовит этот самый напиток?

– Я! – Отозвался рыжий Бест.

– Ты остаёшься у меня. Вы можете идти. Освободить их. – Приказал царь своим слугам. – Выдать им их оружие и принадлежности, а также выдать небольшой запас провианта.

Это была большая победа. Теперь герои, одурачив бестолковых троллей, могли дальше продолжать свой путь. Айлен был вне себя от гордости. Но когда глаза воина столкнулись с глазами Златоуста, Айлен увидел тревогу в глазах сказочника.

– Златоуст, что-то не так? – Поинтересовался Айлен, когда никто из троллей их уже не мог услышать.

– Это была моя выдумка насчет того, что драконы хранят у себя сокровища.

– Я должен был догадаться. – Сознал свою ошибку дипломат. – Тем не менее, ты же видел, насколько легко их обвести вокруг пальца.

По правде говоря, все были несказанно благодарны Айлену. Особенно Адониссия, её отец и двое братьев и, само собой, Артур, восхищавшийся редкой чистотой, красотой и умом Адониссии.

– А всё-таки он поплатится за столь гнусное оскорбление моей дочери. – Заявил Тукамус мрачно.

Грот тоже проявил себя как надо. Теперь у героев были две очень ценные зверушки.

Наконец и Артур вызвал о себе весьма положительное впечатление.

– Молодец, Артур, так держать! – Похвалил юношу Айлен. – Мне кажется, ты легко мог бы сказать то же самое, что и я, но я смотрю, что ты немного растерялся тогда… Видимо, ты просто не знал, насколько пустоголовы эти создания.

– Да, я даже и подумать не мог, что они такие наивные.

– Небо иногда ослепляет умы наглецов ради свершения справедливости. – Заключил дипломат.

Айлена глубоко уважали его союзники не только за способность вести переговоры, но и за то, что он мог иногда сказать что-то очень важное и вовремя.

Артур кивнул головой в знак подтверждения правоты собеседника.

Глава V. Дикари и таинственная незнакомка

Герои шли несколько дней без каких-либо приключений. Путь их нельзя было назвать трудным. Чем глубже воины пробирались в лес, тем гуще становилась растительность, и двигаться было сложнее, но дикие заросли не обосновались повсеместно, и иногда герои даже находили ранее кем-то протоптанные тропы и шли по ним. Ещё стимулом для них была та радость, которую они получили после освобождения из плена у троллей. Отважные воины вспоминали этот момент с неописуемым восторгом, сожалея только о том, что уже не видели Беста рядом с собой, и надеясь вскоре прийти за ним и вызволить товарища на свободу. Да и других тем для разговоров было достаточно. Общее дело всегда принуждает людей общаться, к тому же легко и без насилия.

Один только Грот отличался молчаливостью, в то время как его брат Гром выделялся в обратную сторону. Да, стоит отметить, что Гром был учёным-натуралистом (в сознании Артура, которому нравилось представлять своих новых друзей в качестве людей, живущих в его мире в двадцать первом веке). По пути старик (а Гром был самым старым членом команды) останавливался и то и дело разглядывал диковинные растения, грибы, а чаще всего его внимание привлекали