Река меж зеленых холмов - Евгений Лотош

Он повернулся и споро зашагал к выходу из залы.

Карина колебалась менее секунды. Во-первых, из кухни легко ускользнуть, не поставив никого в неловкое положение. А во-вторых, когда у нее еще появится шанс взглянуть на закрытые для гостей внутренние помещения настоящего дворянского поместья? Она совсем недолго, две минуты. Или три. Ее даже потерять не успеют. Она бросилась вслед за хранителем дома и скромно пристроилась ему в хвост.

Никаких мрачных казематов, освещенных факелами, какие она себе представляла в западных графских поместьях, за неприметной серой дверью за мраморной лестницей в холле не оказалось. А обнаружился там довольно обширный тамбур, где тихо гудела вытяжная вентиляция, удаляющая обильно проникающие через вторую дверь вкусные запахи. За второй же дверью…

Таких огромных кухонь Карина еще не видела. Длиной минимум в десять саженей и шириной в четыре, она могла бы без труда поглотить целиком этаж их старого отеля в Масарии. Посреди кухни тянулся двойной ряд электрических плит с кипящими кастрюлями и шипящими сковородами, а по периметру помещения располагались вереницы рабочих столов и шкафов со всякой необходимой утварью. Дальний торец целиком занимали широкие дверцы холодильных камер, а вдоль смежной с ним стены располагался ряд огромных духовок. В помещении стояла душная жара, в которой суетилось не менее ста человек… нет, всего восемнадцать, как услужливо подсказал проснувшийся нейросканер, но присутствующих, кажется, в нескольких местах одновременно. Карина едва успела отскочить в сторону, как мимо нее вихрем пронеслись две давешних девицы в наколках. Как и Досох минутой ранее, девицы ловко балансировали четырьмя подносами каждая. Остальные присутствующие метались между столами и плитами с такой скоростью, что, казалось, просто не могут не столкнуться и не запутаться друг с другом.

— Что рот раскрыла? — Досох раздраженно повернулся к ней. — Плиту никогда в жизни не видела? Машана! — он помахал рукой, и из общей кутерьмы выскочила высокая черноволосая и сероглазая девица в заляпанном белом поварском халате.

— Что? — резко спросила она, вытирая пот со лба запястьем испачканной в жире руки. — Я занята, если ты не заметил.

— Я тоже, — хладнокровно парировал хранитель поместья. — И не меньше тебя. А станешь ругаться — не поцелую на ночь. Вот тебе новенькая. Из Граша, зовут Карха, горничная, сегодня первый день в поместье. Приспособь к делу, куда сумеешь. Есть вопросы?

— Ага, — девица задорно тряхнула головой. — С чего ты решил, что я себя позволю на ночь поцеловать? Я, между прочим, женщина замужняя и порядочная. Я вообще мужу пожалуюсь, и он с тобой в кабак не пойдет.

— Никакого уважения к моим сединам, — неожиданно Досох слегка подмигнул Карине. — Работай давай, замужняя женщина.

И каким-то неуловимым движением он растворился в кутерьме, чтобы через нескольких секунд вынырнуть из нее с очередной порцией подносов и шмыгнуть в дверь.

— Новенькая, значит? — Машана критически оглядела Карину с головы до пяток. — Хоть бы переоделась, а то сейчас свою одежду извозишь. Что делать можешь? Столы сервировать умеешь? Тарелки грудами таскать? Нет? Тогда на готовку тебя поставим. Слушай, ты восточной кухней никогда не увлекалась раньше? Умеешь тамошнюю жрачку делать?

— Смотря что, — осторожно откликнулась Карина.

— Да фигню разную. Пойдем, покажу. Да не переживай, разберешься. Я умею только маринованных осьминогов готовить, так меня и то большим знатоком считают. Да пойдем же!

Она ухватила Карину за рукав — к счастью, чистой рукой — и нырнула в толку, волоча за собой на буксире. Карина трижды с трудом увернулась от метеорами проносящихся мимо людей, причем лишь с помощью своего мастерства Пути. Машана же уклонялась от столкновений легко и непринужденно, словно и не замечая потенциальной опасности.

— Вот, — она остановилась возле необъятного рабочего стола, на котором грудами лежали нарезанные батоны, ветчина, лук, чеснок, стояли банки с солью, сахаром, маринованным красным имбирем и прочими приправами и ингредиентами. Посреди всего гордо возвышалась огромная кастрюля, от которой шел пар и исходил запах вареного риса. — Твое рабочее место.

Машана накинула на шею Карине невесть откуда взявшийся передник.

— Главная экзотика сегодня — рисовые колобки. Их за морем, говорят, жрут пять раз в день да нахваливают. Приказано порадовать гостей, чтоб им подавиться. Рецепт здесь, — она дотянулась рукой, очевидно, до сенсорной области терминала, потому что у стенки вспыхнул небольшой дисплей, в котором проявились ровные строчки текста. — Я уже все подготовила — рис готов, листья эти дурацкие, в которые заворачивать, вот они, остальное под рукой. Только не спрашивай меня, что к чему, сама никогда в жизни не готовила и даже не ела. Лепишь, заворачиваешь и складываешь аккуратными рядами. Нужно заполнить десять подносов — вон стопка. Никакой самодеятельности, поняла? Сегодня к нам какая-то знатная катонийка в гости явится, специально для нее стараемся. Не приведи Колесованный что-то не так сделаем, нос покривит — считай, каюк! Графиня — хозяйка хорошая, не жалуемся, но если не угодим, может и из жалования вычесть. Все, я побежала, у меня там три кастрюли закипают и духовка уже отключилась.

— А с чем колобки-то делать? — Карина вскинула руку, но Машана уже растворилась в общей суете.

Карина растерянно оглянулась. И что дальше? Вот тебе и ускользнула незаметно…

Ну ладно. Пусть она и не любит готовить, но ведь умеет же, верно? Значит, придется показать класс и не ударить лицом в грязь, то есть в рис. Завязывая на спине тесемки фартука, она наклонилась вперед и вгляделась в дисплей. Терминал в кухне на каждом рабочем столе — ну надо же! Явно не бедный дом.

Текст описывал обычные рисовые колобки. Сварить и растолочь клейкий рис в ступке, скатать в шарики (почему шарики?), поджарить, чуть увлажнить, обкатать в сладкой бобовой муке, подавать обернутыми в листы прессованного кайтая. Обычный готовый обед или дорожная еда. Хм… и этим они намерены поразить воображение катонийки, кем бы та ни оказалась? К-со… а ведь понятно, кто именно имеется в виду под знатной восточной гостьей — разве что именно сегодня здесь появится еще и катонийский посол… или нет, он вроде бы мужчина. Ну уж, ребята-зверята, такой фигней я вас потчевать не стану, и не просите. Еще позорить страну такими простецкими закусками!