Наемник - Макс Брэнд

Билли Буэл сломя голову скакал совсем рядом, он сидел, резко наклонясь вперед, словно жокей. Его левая рука держала вожжи высоко вдоль шеи лошади, а правая была вытянута вперед вдоль шеи сбоку. Казалось, одна рука направляла, а с кончиков пальцев другой скатывалось пять потоков электрической энергии, вонзаясь в тело серой, чтобы подгонять ее.

И сам он неплохо держался, занятый не только гонкой. В отчаянии девушка увидела, как гнедая задрала морду, верный знак того, что силы покидают ее. А серая уверенно приближалась, развивая вихреподобный бег.

То было великолепное зрелище, его мастерство наездника и легкость, игравшая не последнюю роль, производили огромное впечатление. Считая себя хорошей наездницей, Нелл признала поражение и натянула поводья, переводя гнедую снова на легкий галоп. Бедная лошадь так выбилась из сил в этой захватывавшей дыхание скачке, что подчинилась с готовностью, выпуская удила из зубов. Через мгновение серая неслась рядом.

Они пересекли полосу лунного света. Увидев смертельно бледное, но наполненное решимостью лицо Билли, Нелл только теперь вспомнила о его ране. Казалось, она его мало заботила — так весел он был с самого начала и так взбешен, когда появился Мур, что она совершенно забыла о его слабости. Теперь жуткая бледность говорила об испытанных им муках, и душа девушки потянулась к нему, переполненная внезапной жалостью, которая преодолела страх. Тем временем он улыбался открыто и жестко.

— Дав слово — держись, — упрекнул он ее. — Я не верю, что вы так спешите повидать Кемпов.

Она старалась прочитать выражение его лица, но они въехали в густой сумрак леса, и его лицо растворилось в темноте. Нелл изменила тему, правда, довольно неуклюже, как она решила сама.

— Я забыла о вашей ране. Эта дикая скачка, Билли! Она, наверное, снова открылась?

— Ничего серьезного — легкая царапина.

— Легкая царапина! О, я никогда не прощу себе, если…

— Послушайте, — резко оборвал он. — Ничего со мной не случится. Забудьте обо мне. Продолжайте скакать вперед…

— Что, если Хел Мур следует за нами и действительно доберется до дома вместе со мной?

— И вы полагаете, что он осмелится зайти внутрь?

— Конечно. Так и будет. Лучше бы война закончилась.

Наступило недолгое молчание, затем раздался голос Билли, такой глухой и тяжелый, что она поняла: он говорил сквозь стиснутые зубы.

— Я не думаю, что он войдет внутрь дома, если только он не хуже, чем представлялся мне. Минуту спустя он спросил: — Что за тип этот Хел Мур?

— Вы ненавидите его и презираете, — задумчиво произнесла девушка, — и конечно, у вас есть для этого основания. Я тоже его не уважаю. Но всегда считала его достойным. Понимаете, это следствие той вражды. Она отравила умы людей. Они теперь уже потеряли ориентиры, забыли о том, что такое справедливые игры. Вот почему Хел Мур поступил так…

— Оставьте это, — прервал ее Билли. — Расскажите мне немного о нем. Возможно, он настоящий боец?

— Следом за Эймсом Бенчли и Оливером Лордом он наиболее почитаемый воин среди других мужчин Бенчли. А так как он еще очень молод — Хел едва старше вас, Билли, — кто знает, каким он станет, повзрослев?

— Трудно сказать, что он будет из себя представлять, — вторил ей Билли. — Было бы позором пророчить фиаско такому многообещающему и ловкому молодому человеку, как этот, в самом начале игры! — Она уловила смесь гнева и ненависти в этих словах, но он быстро замял это, продолжая: — Еще пара минут — и мы у Кемпов. Скорее всего вы найдете их слегка удрученными. И скорее всего они станут бросать косые взгляды на меня. Мне предстоит выдержать их. Я должен выдержать их, ибо я действительно проиграл в честной битве с лучшим парнем. — Он замолчал, и она видела, как он терзается внутренней мукой, сидя в седле. — Но вы зайдете, — продолжал он, — поговорите с ними и скажете им, что сожалеете обо всем, что произошло из-за вас, и надеетесь, что близятся лучшие времена и… ну, вы найдете нужные слова, когда придет время. Я верю в вас. Только скажите мне, как вы себя чувствуете. И успокойтесь!

— Горло немного сжимает, — ответила она. — И… и…

— И поджилки трясутся?

— Д-да!

— Понятно. Так случается с каждым, когда что-то трудное позади. Но, увидев Маргери Кемп, постарайтесь улыбнуться ей.

— Ну да! Конечно, сделаю это без труда. Я почти люблю ее за всю безответную невознагражденную любовь, что она отдала мне, Билли.

— Я рад этому! Но не позволяйте себе расслабляться, вы понимаете меня? Будьте наготове. И запомните, они всего лишь дикая свора, эти Кемпы, и больше привыкли к драке, чем к разговорам. Не пройдет и полминуты вашего пребывания там, как кто-нибудь подхватится и предложит не отпускать вас, раз уж вы у них.

Девушка в ужасе вскрикнула.

— И что же мне делать?

— Положитесь на меня и держитесь рядом. Если до того дойдет, им не пройти через меня.

— Один против целого отряда, Билли? И вы ранены!

— Я не настолько ранен, чтобы не удержать оружие. Даже побитый Эймсом Бенчли, — последовала новая пауза мучительной борьбы с желанием выругаться, — даже побитый Эймсом Бенчли я не стану легкой жертвой. И они не захотят заплатить всем, что у них есть, чтобы отобрать вас у меня. Поверьте!

Глава 30

НЕЛЛ ЗНАКОМИТСЯ С КЕМПАМИ

Нелл кивнула, и с последними его словами они выскочили на выбеленную луной дорогу, в конце которой показались очертания неуклюже-огромного дома Кемпов. Девушка тихо вскрикнула, Билли Буэл попридержал свою лошадь. Тихим шагом они направились вперед.

— Давайте вернемся, — прошептала Нелл. — Они… они все уже легли спать, Билли… и…

— Они не все легли спать. У них нет причин устраивать иллюминацию и демонстрировать свою радость, как это делают Бенчли. Все спят, говорите? Вы сейчас увидите кучу Кемпов, которые уже через пять минут спать не будут, моя леди!

Произнося это, он спешился, и девушка последовала его примеру. Она стояла, разглядывая призрачные при свете луны нелепые очертания здания.

— Все так изменилось, стало гораздо меньше, — задумчиво вымолвила она. — Я помню его таким огромным, как старый замок.

— Девять лет, наверное, прошло с тех пор?

— Да.

— Значит, это вы изменились. Пойдемте со мной.

— Дайте мне одну минутку или полминутки, Билли, пока мое сердце не успокоится.

— Хоть полчаса, если хотите. Но нам лучше покончить с этим и отправиться поскорее назад.

— Конечно. Я постараюсь взять себя в руки. Знали бы вы, как тяжело держать себя в узде, сознавая, что эти ужасные Кемпы убили так много твоих друзей детства и взрослых, которых ты знала, и находиться под их крышей, в их власти…