"Фантастика 2023-103" Компиляция. Книги 1-14 (СИ) - Поляков Влад

– Я, пожалуй, и правда пойду, поздороваюсь с Корнелией, – пробормотал Март.

Брэниган бросил на него подозрительный взгляд, но смолчал.

– Добрый день, леди Софейши! Как поживает ваша бабушка?..

Рикхарду предстояло обласкать своим вниманием еще целую толпу приглашенных.

Март догнал лорда Миллока на крыльце, и слуга, склонившийся перед гостями в глубоком поклоне, открыл двустворчатые двери уже перед ними обоими.

– Какая встреча, – буркнул пожилой лорд, одарив Мартина ревностным взглядом. – Что-то вы, молодой человек, зачастили в высшее общество.

Март, помня, что на них смотрит слишком много глаз, ответил широкой улыбкой.

– Я в нем родился, – напомнил Миллоку, прекрасно осведомленному о том, кто они с Витой и кем друг другу приходятся. – А вы бы поменьше бледнели, если не хотите подставить Шкипера под удар.

Тот бросил на Мартина презрительный взгляд и поспешил к столу с коктейлями. И почему Вита решила, что ему можно доверять? Кто-кто, а Миллок ничего не потерял, получив в свое ухо серьгу.

Впрочем, и на осведомителя – двойного агента – он похож не был. Скорее на ушлого старикашку, пытающегося усидеть на двух стульях: кто победит, к тому и примкнет. Значит ли это, что он ожидает открытого противостояния Шкипера и короля? Или Марту уже везде видятся заговоры?

От мыслей о заговорах он отвлекся мгновенно, стоило навстречу гостям выйти виновнице торжества. Корнелия была прекрасна в белом платье с обнаженными плечами и кружевным лифом, с бриллиантовой каплей подвески на шее, которая смотрелась еще изящнее благодаря поднятым вверх волосам.

– Привет. – Ее красота мгновенно сделала его косноязычным.

– Привет. – Корнелия улыбнулась; глаза девушки лучились искренней радостью. – Я боялась, что ты найдешь какое-нибудь неотложное дело и не приедешь.

– Я пытался, – покаялся Март.

– Ничего не придумал? – с деланым сочувствием уточнила Нелл, чуть склонив голову набок.

– Не стал придумывать.

Она на мгновение опустила ресницы, так, что тень от них легла на ее точеные скулы, а затем резко вскинула глаза.

– Спасибо, – выдохнула коротко и негромко, это слово было сказано так, что прозвучало интимно.

– На нас уже косятся, – с улыбкой заметил Мартин.

Они и правда замерли недалеко от входа и пожирали друг друга глазами. Пожалуй, не одному лорду Миллоку стоило следить за выражением своего лица.

Корнелия хихикнула.

– Пусть смотрят. Это мой праздник. Пойдем. – Она вдруг оживилась и по-хозяйски положила ладонь на сгиб его локтя, вынуждая приподнять руку, чтобы ей было удобнее. – Я познакомлю тебя с мамой.

– Мама уже несколько лет болеет, – шепотом проинструктировала Корнелия, склонившись к нему и обдавая приятным ароматом духов. – Порой она абсолютно адекватна, но потом вдруг начинает путать время и имена, не узнавать знакомых.

Март бросил на девушку сочувствующий взгляд.

– Мы привыкли, – заверила Нелл. – Но она сама очень от этого страдает. Ей неловко. Поэтому, если она вдруг забудет в разговоре твое имя или назовет чужим, не акцентируй внимания, пожалуйста.

– Разумеется, – откликнулся маг.

Они приближались к группке женщин в пышных платьях, остановившихся возле столика с закусками.

– Позвольте я украду у вас маму на несколько минут? – обезоруживающе улыбнулась Корнелия.

Все женщины синхронно обернулись, а девушка выпустила руку Мартина и подхватила под локоть даму в кремовом платье.

Маг никогда прежде не видел леди Брэниган и теперь понимал, почему ее не было на королевском балу – из-за болезни. Она оказалась прекрасной, женщина, которую полюбил сам король, а затем, опозоренную и отвергнутую обществом, с малолетним сыном от другого мужчины, взял в жены один из самых влиятельных господ Реонерии. Леди Брэниган была женщиной без возраста: густые волосы, идеально ровная кожа, королевская осанка, высокая грудь. Прожитые годы добавили ей немного полноты, но и она совершенно ее не портила. Нелл походила на мать, только темные волосы и глаза взяла от отца, и Март как-то сразу проникся к леди Брэниган симпатией.

– Мама, позволь познакомить тебя с моим другом, – сказала Корнелия, отведя мать подальше от любопытно вытягивающих им вслед шеи подруг. И если Мартин все это время рассматривал леди Брэниган, то та только теперь заметила Марта и подняла глаза к его лицу. – Это…

– Виттор Викандер! – выдохнула Летиция Брэниган.

Так громко, что в зале смолкли все голоса.

– Виттор, не может быть! Нам сказали, ты погиб… – как завороженная, леди Брэниган потянулась рукой к его лицу.

– Мама, ну что ты. – Корнелия смутилась, перехватила руку матери и нежно сжала. – Мама, это мой друг, – повторила терпеливо. – Мартин Халистер, Мартин. Помнишь, я же тебе говорила?

Летиция моргнула.

– Мартин, простите, так неловко… – пролепетала она, пряча глаза. – Мне на мгновение показалось…

Март обвел напряженным взглядом зал. На них не только пялились со всех сторон, но еще и перешептывались. Две пожилые дамы, склонившись друг к другу, словно сросшиеся близнецы, поглядывали то на Мартина, то друг на дружку и что-то с жаром обсуждали. Они находились слишком далеко, чтобы можно было расслышать их слова, но Март готов был поклясться: дамы вспоминали лорда Викандера и сравнивали с ним незнакомого им молодого мага.

– Будто призрак увидела, – прошептала леди Брэниган, сделавшаяся совсем бледной. – Простите меня, Мартин. Вы не отведете меня к диванам?

– Разумеется, – согласился Март, подставляя локоть.

– Спасибо, – одними губами произнесла Корнелия.

Диванная зона располагалась у стены в противоположной части большого бального зала, так что им пришлось пройти через все помещение под любопытными взглядами десятков пар глаз.

По дороге Летиция Брэниган вновь потеряла связь с реальностью.

– Вит, кто бы мог подумать, – быстро заговорила она. – Я сразу сказала Зигу, что это ерунда, вы с Лу и детьми наверняка спаслись… Не надо было тебе воевать с Лионом, он хороший мальчик, – а потом вдруг взяла и остановилась посредине зала, жадно заглядывая ему в глаза. – Вит, что же ты наделал?

Мартину стало нехорошо.

– Леди Брэниган, позвольте я вас провожу, – чопорно произнес он.

– Ах да, конечно. – Летиция коснулась своего виска, будто у нее началась головная боль. – Простите, я, кажется, что-то не то сказала? Мы знакомы, молодой человек?

– Мартин Халистер, – представился он повторно с натянутой улыбкой и единственным желанием: провалиться сквозь землю.

– Надо же, а как похож на Виттора Викандера…

– Март, прости, пожалуйста, – попросила Корнелия, когда он вернулся к ней. – Такого помутнения не было уже очень давно.

– Ничего, – заверил маг и сам положил руку девушки на свой локоть. – Я правда чем-то похож на покойного лорда Викандера, мне уже говорили.

– Да? – Корнелия робко улыбнулась.

По большому счету Мартин не солгал: он действительно чем-то был похож на своего отца. И ему очень повезло, что леди Брэниган назвала его Викандером в присутствии дочери, а не сына, который и так уже ломал голову над тем, кого же друг ему напоминает.

– Все нормально, – улыбнулся Март, погладив пальчики девушки на своем рукаве. – Отойдем куда-нибудь? У меня есть для тебя подарок.

Они жарко целовались в саду. И да, служба безопасности его величества была права: просматривался сад отвратительно.

– Хороший… подарок, – прошептала Корнелия, когда они оторвались от губ друг друга.

Мартин рассмеялся.

– Вообще-то это не он.

– Да? – Девушка хитро стрельнула в него глазами, блестящими в отблесках фонарного света, озаряющего сад в темное время суток. – А может быть, это он? – вновь обвила его шею руками и прильнула к губам.

– Ты дрожишь, – заметил маг.

Корнелия засмеялась.

– Я еще и дышу тяжело.